С этими словами он резко пришпорил коня и рванул вперёд, оставляя меня одну среди молчаливых воинов.

О каких глупостях он говорил? Я не знала, но в тот момент я была благодарна ему — за то, что он пытается разрешить ситуацию, не втягивая меня в это, и за то, что на людях всегда ведёт себя безупречно, сдержанно, с уважением. А вот когда думает, что вокруг только свои…

***

— Встречайте с подарком! — громко объявлял он, принося к дому Синье то лося, которого мы порой даже не успевали засушить, то кролика.

А потом сам нередко готовил добычу — под изумлённым взглядом Синье, — и всегда помогал со стройкой, иногда даже оставаясь на ночь, засыпая то на скамье, то и вовсе под открытым небом.

— Негоже вам, ярл, спать таким образом. Лучше спите на моей кровати, я перестелю! — бормотала ужасно смущённая Синье, всем своим видом давая понять, как сильно хочет держаться от внимания ярла подальше.

— Ни за что, — мило улыбался Райлен, демонстрируя ямочки на щеках и светлые, по-детски счастливые глаза. — Мне нравится ночное небо, вот и сплю так.

— У нас есть места для сна и без крыши, если тебе по душе мокнуть под дождём, — со смешком замечаю я.

Синье уже знала, что Райлен и я выросли вместе, хоть и не ведала подробностей.

— А херсир Иво не остаётся на ночь, — заметил простодушный Орин, недовольно оглядывая хлам повсюду и пытаясь оттащить один из ящиков в сторону. —Я сам! — важно возразил он, стоило мне подойти и попытаться помочь, и я махнула рукой.

Сам так сам. Братик вновь страдал от собственной надуманной «несостоятельности», находясь каждый день среди здоровенных мужчин. И если Райлена он воспринимал как далёкий, возвышенный образец для подражания, то Иво — попросту боялся, и часто даже не выходил из комнаты, когда тот появлялся здесь.

Впрочем, Иво я видела всего дважды, и оба раза он почти не разговаривал со мной, по-видимому, принимая какое-то внутреннее решение. С Синье он был более общительным, напоминая ей Дайнара — колючестью и молчаливостью.

— А что ещё херсир Иво делает или не делает? Как часто он приходит? — хитро спросил Райлен, но Синье показала Орину кулак и отправила его в другую комнату, так что ответа он так и не услышал.

А я сама вышла наружу, зная, что Рей последует за мной.

— Ты не говорила мне, что Иво бывает здесь. И он сам… тоже не говорил, — Райлен шёл за мной с лёгкой безмятежнлй улыбкой, будто говорил о погоде, хотя в его глазах я читала жгучий интерес и тщательно скрываемое недовольство.

— Мне вообще на этой стройке все помогают, время от времени, — пожала я плечами. — Как прошёл разговор с ярлом Ярвеном?

Этот вопрос терзал меня уже несколько дней — с тех самых пор, как Райлен уехал, не предупредив, оставив меня сходить с ума от беспокойства. Впрочем, я не имела права требовать от него отчёта: Райлен — ярл этих земель и свободный мужчина, он имеет право делать что пожелает.

Рей усмехнулся, глядя на меня всё теми же лучистыми, светлыми глазами, но не торопился с ответом, словно намеренно выводя меня из себя.

— Райлен…

— Видела бы ты своё лицо, — рассмеялся он, и мне захотелось зарычать. — Дани… давай сбежим, а? Оставим всё это — и тогда ты будешь в безопасности.

От резкой смены темы я даже опешила, но Рей продолжал счастливо улыбаться, будто не произнёс того, что казалось мне невозможным. И что должно было казаться невозможным ему самому.

Опять он про эту опасность… Да, в последнее время до меня доходило всё больше слухов, что тех, кто желает мне смерти, становится всё больше, и они не утихают. Но вообще-то, я была сильным магом и воином, с хорошей реакцией. Теперь я ожидала нападения чуть ли не от каждого пенька — но бояться точно не собиралась.

— Я знаю, что ты не бросишь Синье и Орина. Но мы возьмём их с собой. И тогда все будут счастливы и в безопасности.

— А ты? Ты будешь счастлив? — неужели он всерьёз?.. Я не сдержала сердитого вздоха.

— Я буду счастлив с тобой. Если ты будешь счастлива, — Рей, не мешкая, сделал шаг вперёд, но, увидев, как я отступила, нахмурился. —Вот видишь… я просто не вижу другого выхода.

— О чём ты? А как же кланы, которые ты объединил? Люди, что верят в тебя? — как вообще можно понять Райлена? Иногда он — воплощение ответственности и здравого смысла, а иногда выдает подобное, и я не знала, какой из них был настоящим.

— Они не делают меня счастливым, — возразил Райлен. — Конечно, есть вариант, при котором будут довольны и я, и кланы. Но тебе он не понравится.

— Продолжай…

— Если ты станешь моей королевой. Выйдешь за меня замуж, — казалось, моё сердце на миг замерло при этих словах. Особенно когда он подошёл ещё ближе и взял меня за руку, не отводя глаз. — Тогда мы будем править вместе, рука об руку. Кланы будут довольны. И я — по-настоящему счастлив. Но ты — нет…

Честно говоря, я не знала, что вообще можно ответить на это, но Рей, кажется, и не ждал ответа.

Вместо слов он взял одну из моих рук и положил на свою грудь, не отпуская, и тогда я почувствовала, насколько бешено стучит его сердце. Он хотел, чтобы я знала — он волнуется. Потому что на его лице отражались только уверенность и спокойствие.

— Когда я потерял последний шанс? Когда избил тебя, приняв за мужчину, за приставания к Розине? — его вторая рука в этот момент коснулась моей шеи сзади, и я ощутила прикосновение шероховатых, горячих пальцев. Одно, другое — а затем пальцы перешли на ткань, скользнули по спине вдоль позвонков. — Знала бы ты, сколько раз я возвращался к этому в мыслях, сколько раз прокручивал ту сцену в голове, ещё даже не зная, что ты женщина...

Райлен наклонил голову, всматриваясь в меня, погружая в свой запах.

— Или же тогда, когда из-за моей ошибки, из-за полного отсутствия контроля над собственным домом, тебя отправили в пыточные условия? В такие, в какие не отправили бы даже закалённых воинов? Нет, — его голос дрогнул, и в нём прорвалась горькая, сломанная нота. — Думаю, тогда — когда я освободил твоих друзей, признав их воинами клана, поблагодарив за службу, и оставил тебя рабыней.

Он наклонился ближе, и в какой-то момент мне показалось, что он попытается поцеловать меня. Горячее дыхание коснулось моих губ. Их покалывало от нервного предвкушения, но прикосновения не случилось. Вместо этого Райлен прислонился лбом к моему плечу, и для этого ему пришлось неуклюже наклониться и согнуться.

— Даже если у тебя и оставались ко мне какие-то чувства, наверное, в тот момент они окончательно умерли. А я так боялся, что ты сразу же уедешь, что сам закапывал себя всё глубже — в твою ненависть и равнодушие.

— Райлен… — я не знала, что ему сказать, чувствуя его всем своим телом: тяжёлую голову, горячее дыхание, сильные руки, бешено колотившееся сердце... Поэтому я просто положила вторую руку на его плечо и погладила, так же, как и в тот раз, когда он рассказывал, что уничтожил комплекс после того, как нашёл тело моего клона.

— Ты хочешь, чтобы я остался здесь, чтобы не бросал воссальные кланы, чтобы продолжал помогать своим людям? — он резко поднял голову и всмотрелся в меня с требовательной настойчивостью.

— Как ты вообще представляешь себе их жизнь, если ты уедешь?!

— Нормально. Поверь, это место быстро окажется в чьих-то надёжных руках… Тот же ярл Ярвен. Он хороший управленец — уж точно получше меня. И с самого начала я знал что он потихоньку вытеснит меня, потому и согласился на брак с его дочерью.

Надо же — оказывается, Рей имеет весьма реалистичное представление о собственных силах в роли ярла.

— Ты хочешь, чтобы я остался здесь, чтобы не бросал вассальные кланы?! — повторил он.

— Да… наверное, — неуверенно ответила я. — Это не мне решать, это тебе решать!

— Нет. Тебе. Раз ты хочешь этого — я останусь, — пообещал он. — И буду стараться выполнять свою работу настолько хорошо, что никто не посмеет придраться. Но ты тоже должна пообещать мне кое-что.