Наследнику Севера не было и дела до того, что он нарушил соглашение с ярлом Ярвеном — человеком, сделавшим для него так много.

— Откуда вообще пошли слухи о том, что эта шлюха — потомок Сольвейг? — рявкнул Асгийр.

Отец Бриджид метнул на сына недовольный взгляд, но, как обычно, промолчал. Как всегда — только от Бриджид требовалась безупречность, в то время как её брат неизменно выходил сухим из воды. Конечно, он ведь наследник.

А ведь Бриджид верила — совсем недавно — что вот-вот станет королевой Севера: приготовления к свадьбе шли полным ходом. Она не могла дождаться того дня, когда наконец-то прогонит рыжую девицу, поселившуюся в крыле ярла. Она не была слепой, о нет — прекрасно видела взгляды своего жениха на Эллу. Стоило ей лишь войти в зал, пройти по коридору, даже просто приблизиться — Райлен словно чуял её присутствие даже сквозь стены. Но отец строго-настрого запретил ей действовать против Эллы, чувствуя, что с девой-воином всё будет куда сложнее, чем с прежними любовницами Райлена.

— Думаю, кто-то из советников Райлена действует против нас, пытается подточить влияние клана Скайхельм на Наследника, — спокойно произнёс ярл Ярвен, обращаясь к остальным. — И они решили ударить через его невесту, распространив легенду о том, что его девица и есть перерождённая Сольвейг.

Его девица…

— Мы должны защитить клан от влияния врагов. Это уже не первый случай — предыдущую девицу ярла тоже пытались выдать за Красную Королеву. Всё из-за цвета волос.

— Да, но ярл Райлен тогда не отказывался от помолвки! — резко поднялся ярл Брорик — молодой и любимый своим народом. — Легенды гласят, что Равинор обожал свою жену, но ярл Райлен даже не смотрит на леди Бриджид! Я сражался с ним плечом к плечу, жил в Блекхейвене и видел его отношение!

Унижение...

Бриджид снова и снова приходилось выслушивать подобное — всё из-за того, что Райлен отказался от неё. Чем она это заслужила? Теперь все видели источник бед в ней, а не в рыжеволосой Элле, сводившей её жениха с ума.

А ведь когда-то сам Брорик очень рад был жениться на ней. Отец даже считал его подходящей партией. Всё изменилось после того, как имя Райлена зазвучало по всему Айзенвейлу.

— Вы правда думаете, что легенды запомнят Равинора как человека, равнодушного к своей жене? — отец Бриджид окинул присутствующих взглядом, полным презрения, как будто перед ним сидели глупцы. С показным разочарованием он покачал головой. — Повторяю: нам нужен лишь один фанатик. Все знают, что моя дочь — истинная наследница Сольвейг. Её кровь безупречна, и она станет той королевой, которую Север по праву заслуживает.

Впервые за многие дни Бриджид выпрямилась с достоинством — слова отца согрели её, пусть и ненадолго.

С ужасом она вспомнила момент, когда всё пошло прахом: тогда Райлен вернулся и нашёл Эллу в ужасном состоянии, запертую в сарае. Он немедленно переселил её в своё крыло, позволил свободно передвигаться — но не отпустил. Она по-прежнему оставалась рабыней, и с каждым днём становилась всё более отстранённой, холодной.

Чем больше рыжеволосая воительница отдалялась и закрывалась от ярла, тем более отчаянным становился сам Райлен, пытаясь найти способ сблизиться с ней или доказать, что жизнь в клане может быть достойной. Он дарил ей редкие и уникальные подарки — и получал отказ за отказом. Бриджид же почти не получала от него ничего, кроме положенного по статусу невесты.

Ее жених даже обсуждал это с Бриджид — ещё одно унижение, которое она никогда не забудет. Райлен никогда раньше не обсуждал с ней своих женщин — но ради Эллы сделал исключение. Просто отдал приказ: держаться от девушки подальше, ни ей самой, ни через слуг не вредить.

Но хуже всего был тот вечер. Та ночь. Когда Бриджид увидела Эллу, выходящую из покоев ярла — уставшую.

Без ошейника.

Элла не была влюблённой дурочкой, как Мойра, и не походила на тех, кто надеялся устроить свою судьбу, ухватившись за интерес Райлена, как это пыталась сделать Розина. Элла была зверем — хищником, и, как только сгорела пристройка возле кухни, она решила выкупить свою свободу.

Такого Бриджид не ожидала. Она была уверена, что рыжая просто сбежит — с братом, без предупреждения, а там уж как судьба распорядится…

Особенно после той подчеркнутой холодности, с которой Элла месяцами относилась к Райлену. В какой-то момент Бриджид даже начала испытывать к ней уважение. И в самой глубине души, где царит тьма самых постыдных желаний…

Она хотела быть на её месте.

Хотела, чтобы Райлен провожал взглядом именно её — Бриджид, — а не эту рыжеволосую девицу, появившуюся неизвестно откуда. Хотела, чтобы именно о ней он думал, получая отказ, чтобы подбирал дары с тем же мучительным трепетом. Чтобы фантазировал о ней по ночам, или тогда, когда он прикасался сам к себе. Почему всё это принадлежало не ей?

Чем она хуже этой девицы?

Воспоминание о той ночи, что они провели вместе, причиняло нестерпимую боль. Бриджид не раз подслушивала, как Райлен проводил время с другими своими любовницами, но в тот раз… В тот раз всё было иначе. Он провёл с Эллой всю ночь, иногда прерываясь на короткий сон, и казалось, старался с такой самоотдачей, с какой не старался ни с одной женщиной до неё.

Элла осталась с ним до утра — и это было неслыханно. Райлен не позволял никому оставаться в своих покоях до рассвета. А на следующее утро рыжая девица ушла — и разбила ярлу сердце. За это Бриджид ненавидела её больше всего.

Она знала что мужчины никогда не забывают женщин, разбивших им сердце.

— Мы не можем предать ярла Райлена. Будущее — за ним. Мы не имеем права пытаться убить его или напасть на него. Это безумие! Он — тот самый, кто был обещан нам предками, на его кровь отзываются камни кланов, его магия сравнима лишь с самим Равинором! — голос Брорика донёсся до неё позже в тот же день, и, судя по всему, он был не один.

Неужели они и впрямь собираются предать отца?!

Девушка прижалась к двери, вслушиваясь в ответ того, с кем говорил Брорик.

— Мы и не собираемся предавать его. Какая нам разница, кто будет рядом с ним? Большинство в Айзенвейле верит, что именно леди Бриджид — наследница Сольвейг. Да и в управлении она понимает куда больше других, — отвечал Брорику ярл Тиро, повидавший многое за свою долгую жизнь.

Клан ярла Тиро влачил жалкое существование на бесплодных землях, вдали от торговых путей, и сам он слыл человеком, что никогда не берёт на себя лишнего риска.

— Но и с этой его новой девкой мы, возможно, уживёмся. Говорят, она — воин. Высокая, как когда-то была Сольвейг… — Брорику, похоже, не давала покоя новая любовница Райлена, и Бриджид не сдержала сердитого вздоха.

Будь ты проклята, Элла. Будь проклят тот день, когда ты появилась на свет и решила отобрать у меня всё то, что по праву принадлежит мне.

— Тогда и о всех наших привилегиях придётся забыть. И если вам, Брорик, это подходит, то для клана Граата это смертельный приговор. Мои люди устали жить в нищете. Мы хотим тех же условий, в которых живёте вы. А ярл Ярвен пообещал их нам…

Бриджид сбежала, прежде чем дверь успела открыться — она должна была срочно рассказать отцу обо всём, что услышала. Не все, кто приходит в Синюю Крепость, преданы ему настолько, как ему бы хотелось.

Едва избежав столкновения в коридоре с незнакомцем с юга, что совсем недавно появился в их доме, она бросилась к отцу. Но до разговора дело не дошло. Отец обсуждал что-то с целителем — лучшим из клана Скайхельм, которого пригласили несколько дней назад. И Бриджид вновь замерла у двери, не решаясь войти и прервать его.

Почему она так всего боится? Особенно собственного отца?

— Какой прогноз? — голос отца звучал спокойно, почти равнодушно.

— Он может пойти на поправку, если за ним ухаживать. Он всё ещё без сознания, но, думаю, самое страшное уже позади. Продолжайте остужать его и обрабатывайте раны, как я учил. Его подруга готова сидеть с ним день и ночь.