Но теперь, когда Райлен объединил почти весь Айзенвейл, всё изменится. Никто больше не будет терпеть слабых, трусливых ярлов. Постепенно дети, внуки и многочисленные отпрыски Рея займут положенные им места во главе кланов, укрепляя их ещё больше — как это было до нападения «иных». Иво вообще не понимал, зачем его друг сохранял жизнь большинству ярлов.

— Это неважно, — Райлен держался так, будто его совсем не волновало, что они не достигли своей цели.

Они были вынуждены отступить. Отступить!

— Они знают, насколько мы сильны, и теперь будут вынуждены сотрудничать с нами. Иначе их деревни падут — одна за другой.

Всё это было не тем, чего они ждали. Конечно, камни кланов были важны, хотелось вернуть Северу былую мощь, ту, что делала его непобедимым.

Но смерть трусливого правителя Ксин'теры значила для многих сынов Айзенвейла куда больше. Месть за предательство, которое обрекло их край на нищету и болезни, за то, что кланы враждовали между собой сильнее, чем когда-либо. За невозможность противиться прихотям особенно жестоких ярлов — несправедливое рабство, безумные наказания, налоги...

Король Эделгард скрылся, и теперь никто не верил, что он понесёт за это ответственность.

— Наше время ещё придёт! — Райлен говорил, словно в этом не могло быть сомнений. — Когда мы замкнём круг, все будут считаться с Айзенвейлом, относиться к Северу так, как он того заслуживает! Вы сильнее каждого из них в десятки раз! И я не позволю вам умереть в несправедливости!

Конечно, с прибывшей подмогой соотношение воинов южного короля к их небольшому отряду составляло не менее семи к одному, если не больше. Но никто, ни один человек тогда не хотел уходить.

Райлен всё же отдал приказ на отступление. Он знал, что шансов нет, что их отряд разобьют, что сам он не может позволить себе погибнуть, пока не оставит наследника. Камни кланов важны — но какой во всём этом смысл, если ярл не оставит потомков? Тогда Север снова скатится во вражду.

— Наше время придёт! — громко поддержал Иво, хотя всё внутри него тогда кричало, что уходить нельзя.

— За ярла Райлена! За наследника Равинора! — выкрикнул Эрик, и остальные начали вторить его словам, успокаиваясь, вновь обретая веру.

Что-то пошло совсем не так там, внутри замка. Они без труда проникли в замок, сняли первую охрану, встретив её в прямом бою. Они знали, что трусливого короля почти сразу укроют в подземелье — и были к этому готовы.

В Райлене текла кровь короля Равинора — в этом не могло быть сомнений, раз он смог открыть двери, скрывающие убежище под замком герцога. Кровь старых королей, та самая, что позволяла ему активировать камни кланов.

Но даже попав в секретное убежище, они не смогли схватить правителя Ксин'теры. Тот словно знал, чувствовал, где они находятся, будто у него была магия. Враги исчезли, скрылись в одном из множества потайных ходов, и никто из людей Райлена не сумел взять их след.

Если бы только с ними была Дан…

Стоило Иво только подумать об этом, как его острейший нюх уловил знакомый, сладко дурманящий запах. Он знал его слишком хорошо, настолько, что порой сам не понимал, мерещится ли ему это или происходит на самом деле.

Что она здесь делает?

— Я скоро вернусь, — бросил он Касону.

Херсир, хищно раздувая ноздри, быстро скрылся в чаще, находящейся рядом с их стоянкой, двигаясь строго по запаху.

Нет, не мерещится. С каждым шагом он ощущал её присутствие всё сильнее, всё ярче, пока оно не заполнило всё его сознание.

Он пытался забыться, много раз, но с тех пор, как встретил Дан, не мог больше чувствовать ни одну женщину на таком уровне. Как описать эту связь — почти звериную? Когда он знал, чувствовал: она — единственная, кто равен ему. Единственная, с кем он мог бы идти рядом, плечом к плечу.

Но, похоже, она не испытывала тех же чувств. По крайней мере, с Райленом она тоже не желала строить свою жизнь. Да и сам Рей совершил столько ошибок, что ни одна женщина не простила бы его.

— Я знаю, что ты здесь, — хрипло сказал Иво, ухмыляясь и глубоко вдыхая её запах.

Девушка вышла из-за дерева. Равнодушная. Холодная. Такая чужая, какой он её никогда не видел.

— Что с тобой, Дан? — он сразу понял, что её состояние ненормально. Она скрывалась от Райлена уже несколько месяцев, хотя друг безуспешно искал свою «Эллу». — Дан?

— Где он? — тихо спросила она, глядя за его спину, словно знала, что Райлен с отрядом где-то там.

Дан была одета в простое платье, лёгкое, словно с чужого плеча. На поясе по-прежнему висела её перевязь с тонким мечом. Рыжие волосы распущены, чистые, яркие, огненные.

А в глазах пустота.

— Дан...

Ничего не сказав, она прошла мимо, словно ответ ей был даже не нужен. И в сердце Иво шевельнулась тревога. Что, во имя Кхимеса, здесь происходит?

— Дан, объясни! — Он поспешил за девушкой, но не решился перекрыть ей дорогу. В конце концов, Райлен тоже искал свою пропавшую бывшую рабыню.

— Ярл Райлен Объединяющий! Наследник короля Равинора! — Стоило ей появиться на поляне, где воины отдыхали после быстрого перехода через границу, как все взгляды устремились на неё.

— Элла! — Райлен тут же вскочил, тревога мелькнула в его глазах, но он застыл на месте, ошарашенный её следующими словами.

— Я желаю воспользоваться своим непреклонным правом! Одна битва, под взорами предков, по законам Севера! — Её голос был полон такой боли и ненависти, что он пронзил даже Иво.

Рыжеволосая девушка смотрела только на своего бывшего хозяина, не обращая внимания на друзей, старых знакомых, которые не понимали, что происходит. В тёмных карих глазах, когда-то тёплых, застыла чёрная ненависть и холодная решимость.

Тонкий звон стали — её лёгкий меч выскользнул из ножен, и Дан встала в боевую стойку. Выжидая. Готовясь.

Райлен не хотел принимать её вызов. Но и отказать не мог. Она воспользовалась непреклонным правом Воина Севера — вызовом на битву, единственным за всю жизнь, когда другой Воин не мог сказать «нет».

— Я не буду атаковать тебя, Элла! — твёрдо ответил ярл, всё так же не глядя ни на кого вокруг. — Если это о твоих родителях…

Райлен не успел договорить — глаза девушки словно заволокло пеленой, в них угасли последние крупицы разума, осознания.

Её меч скользнул в первый выпад, остриё метнулось к его груди. Райлен, несмотря на то, что смотрел только на лицо девушки, прекрасно контролировал ситуацию — отступил на шаг, повернув корпус, пропуская удар мимо. Но Дан не медлила ни секунды — лёгкий клинок в её руках двигался стремительно, как жало змеи, не останавливаясь ни на миг. Она была быстра. Быстрее, чем ожидал кто угодно из них.

На лицах товарищей читалась растерянность, и, по правде говоря, никто из них не знал, что делать. Никто не был готов сражаться с Дан, ни раньше, ни сейчас. Разве что Иво — но и он скорее из желания соблазнить непокорную девушку.

Дан не давала Райлену ни секунды передышки, по крайней мере, так казалось со стороны тем, кто растерянно наблюдал за боем. Рыжеволосая работала на скорости, резко меняя углы атаки, её меч мелькал, вспарывая воздух, выискивая брешь в защите. Красные волосы заметались вокруг головы, словно языки пламени, и несколько ударов задели их ярла по касательной. Раны почти сразу закровоточили.

Райлен поднял свой клинок — тяжёлый, мощный, не предназначенный для тонких фехтовальных приёмов. Её меч звякнул о его сталь, отскочил, но она уже сделала новый выпад, на этот раз целясь в бок.

Рей успел подставить лезвие, блокируя удар, но прочувствовал её скорость.

Она работала по дугам, чередуя низкие удары с высокими, заставляя его двигаться, удерживать равновесие. Каждое её движение было выверено, точность — филигранна. Дан не тратила лишних усилий, не рубила со всей силы, но оружие находило щели, прорезая воздух с угрожающей лёгкостью.

Райлен не отвечал ударами, хотя иногда она все же доставала его. Лишь защищался, уклонялся, уходил в сторону, не давая девушке пространства для удара в полный замах. Но каждый раз, когда он блокировал её меч, отдача проходила через её руку.