Почему мы не делали этого раньше? Какая глупость — заставлять всех рабов идти пешком лишь для того, чтобы указать им на их место, когда их можно занять делом, которое значительно сократит время подготовки лагеря вечером.

Впрочем, кто я такая чтобы решать как обращаться с рабами.

Райлен часто оказывался рядом, разговаривая со мной на отвлечённые темы, и это общение казалось мне почти дружеским… если бы не его жадные взгляды, что он порой бросал украдкой, и редкие комплименты. Его интересовало всё: каким оружием я владею, каким нет, что наш отряд предпочитает на ужин, кто в нём спит крепче всех, кого чаще приходилось спасать.

— Все в нашем отряде надёжны, взаимозаменяемы и отлично сработаны, — сразу же ответила я, за что получила благодарные взгляды друзей и хитрый — от Райлена.

Его вопросы не были простыми. Конечно же, нет. Он пытался не просто узнать больше об отряде, но и по возможности вывести меня на эмоции. Однако как только это происходило, я тут же замыкалась, напоминая себе, что мы не друзья.

Я — рабыня, а он мой хозяин. Пока.

Но, чёрт возьми, как же я понимала тех женщин, что сдавались сразу же, под натиском молодого, ласкового, красивого ярла. Он действительно интересовался моей жизнью, по-своему заботился, с ним было интересно разговаривать, и он откровенно отвечал, если я задавала вопрос. Только когда это не касалось разговоров о возможной битве или моей роли воина.

К моему удивлению, был и тот, кто совсем со мной не разговаривал — Иво. Я часто искала его глазами, но он держался в самом конце колонны или уезжал с патрулём и никогда не присоединялся к нам за ужином, хотя формально мы были именно его отрядом, а Эрик являлся лишь заместителем.

На пятый день после разговора с отрядом я почувствовала движение теней — далеко-далеко, но они приближались невероятно быстро. Всадники. В самом начале колонны факелы людей ярла предупреждали и о другой группе — впереди, как раз там, куда направился патруль.

— Справа! — крикнула я, понимая, насколько это проще, чем шептать и хрипеть, когда я изображала мужчину. — Всадники, не меньше пятнадцати! И прямо по дороге тоже!

Адреналин тут же забурлил в крови, я вскочила на ноги, широко улыбаясь, и положила руку на рукоять меча.

— Сгруппироваться! Йорд, забирай десятерых в конец колонны, патруль встретит тех, кто впереди. Эрик, твой отряд со мной, распределитесь по двое, рассредоточьтесь вдоль колонны. Лучники — на телеги!

Я спрыгнула на землю, обнажая меч, но прежде чем успела рвануть к Эрику, меня за воротник схватила сильная рука.

— Ты будешь сидеть за телегами, со слугами и домашними рабами, Элла! — голос Райлена прозвучал резко, без следа мягкости, он развернул меня к себе, навис надо мной и медленно, с нажимом произнёс: — Это приказ твоего ярла.

Я сердито выдохнула, стиснув зубы, чувствуя, как кровь закипает в груди, требуя броситься туда, к своим.

Я знала, что могла быть полезной. Могла спасти чью-то жизнь.

— Это приказ, Дан, — процедил за моей спиной Эрик, и вся моя решимость тут же исчезла, испарилась, словно что-то вытянуло её изнутри вместе со всеми теми новыми эмоциями, что я недавно начала испытывать по отношению к Райлену. Этому новому, взрослому Райлену.

Мой отряд подчинится приказу ярла.

Сидя за телегой, слушая грохот ударных волн магии ярла, что разносились над полем боя, я тоскливо смотрела в серое, затянутое облаками небо, понимая, что Рей не согласится просто так оставить меня воином. Я недооценила его непримиримость. И, если честно, в этом он был так похож на себя тогда, в исследовательском комплексе. Тогда он считал, что я должна быть его послушной, нежной женой, ждать его с горячими объятиями после охоты, готовить самую сытную еду и согревать постель. И раз за разом повторял, что никогда, никогда не позволит мне оказаться в опасности.

Глупая, идеализированная версия жизни, которую он сам придумал, выцепив отдельные элементы из разговоров коренного населения.

Райлен словно чувствовал меня, даже с такого расстояния — стоило мне высунуться из-за телеги, как он резко обернулся, его взгляд был тёмным, страшным.

— Спрячься! — рявкнул он, и, чёрт возьми, я спряталась. Потому что не хотела подвергать никого опасности, а Рей явно уделял слишком много внимания одной конкретной рабыне.

Бой закончился почти неожиданно — грохот схватки стал отдаляться, и, выглянув снова, я увидела, как несколько воинов, включая Рея, Эрика и Иво, присоединились к преследованию нападавших, видимо, намереваясь добить их или схватить кого-то живым и после допросить.

— Есть раненые? — громко спросила я, выходя к началу колонны, и ко мне тут же двинулся хромающий Отто.

— Я так по-тупому попался… — проворчал он. — Никогда больше не буду сражаться рядом с Ракффом. Идиот не умеет обращаться с топорами!

— Я тоже не умею, — хмыкнула я, подставляя плечо, собираясь помочь другу дойти до телеги. Рана на его бедре была глубокой, оставленной вражеским топором, и выглядела паршиво. По крайней мере, мы совсем рядом с Блекхейвеном. — А где он сам?

— Сидит у дерева, тоже ранен, — неожиданно довольно съязвил Отто. — Надо будет его потом донести и заштопать нас. Ты хоть и не умела обращаться с топорами, зато всегда оказывалась там, где нужно.

Всё время, пока я обрабатывала рану Отто, а затем и Ракффа, я думала о том, что мне стоит поговорить с Райленом. Спросить, как он видит мою жизнь после получения свободы, какая работа будет мне доступна. У меня же есть магия, глупо не использовать это преимущество, глупо оставлять меня за толстыми стенами, когда я могу спасти жизни другим.

Таким образом, настроив себя, я отправилась к его палатке, которую разбили на месте неожиданного лагеря. Я направилась туда сразу же, как только услышала, что они вернулись после преследования. В уме раз за разом повторяла, что скажу, понимая, что как мудрый ярл, который заботится о своих подданных, он будет вынужден согласиться.

Но до палатки я не дошла.

Остановилась в нескольких шагах, замирая, чувствуя отвратительное, сосущее чувство в груди. Слух уловил громкие, полные яростного наслаждения стоны и крики Розины, доносившиеся изнутри, а слуги, проходившие мимо, лишь неверяще качали головами.

***

Со своего места рядом с телегой я наблюдала, как ярл раздавал указания, но не слышала ни единого слова. На лице Рея постоянно играла хищная улыбка, и даже конь под ним, казалось, приплясывал от нетерпения. Хотя животное было другим — его верный жеребец был привязан к самой последней телеге, получив ранение от шальной стрелы противника.

Райлен вместе со своими воинами решил уничтожить логово разбойников, напавших на нас. Они захватили одного из них и допросили, и, если честно, мне совсем не хотелось знать, как именно проходил этот допрос. Логово находилось всего в трёх сутках пути, и в группу разбойников входили те, кто не согласился с решением ярлов принять покровительство Райлена. Они нападали на свои же бывшие кланы, и Рей, раз уж они были почти у нас по пути, решил зачистить логово. Сейчас, когда все его воины получили дополнительный заряд энергии благодаря новообретённым камням клана Ульвхейм, они тоже рвались в бой.

Это означало, что ярл прибудет в Блекхейвен как минимум на неделю позже нас.

— Йорд, Враги! — Райлен подозвал к себе старшего из слуг, и тот, кряхтя, подошёл к нему, как и один из его самых преданных хольдов.

Пока ярл разговаривал с ними, оставляя указания, он постоянно смотрел на меня, иногда с улыбкой, и даже отдельно указал на меня пальцем Враги и Йорду, строго выговаривая и показывая им что-то.

Я немного волновалась, не понимая, что происходит, но подошедший ко мне через какое-то время Враги только безразлично пожал плечами:

— Мне дали указание по вашему поводу, где вас поселить, пока мы будем ждать возвращения ярла. Негоже молодой девушке жить среди мужчин.