Их тогда приехало трое. Старший и двое новичков. Сама Кира и парень, которого знобило. Он так трясся, что временами клацали зубы. Но жаловался он на то, что ломит виски.

Болевой порог у паромщиков повышен, но когда настраивается чип, да и остальное, — все тело словно вибрирует, а больше всего страдает голова.

Это была первая высадка после долгого обучения и работы с психологами. До нее организм привыкал и, как объяснили, функционировал вполсилы. Но паромщику часто надо выполнять задания на пределе. Для этого разгонять чип, увеличивать выработку гормонов, нагружать тело и нановолокна. Когда впервые запускается этот процесс на максимум, организм страдает.

Такое, говорили, можно только перетерпеть, никак по-другому. Потом все налаживалось. Во всяком случае, боль проходила. Это Кира могла сказать теперь наверняка.

— Это спокойное место, здесь при открытии порталов редко появляются змеи, — пояснил старший паромщик монотонным голосом. — Но если появятся, надо ехать в сторону ближайшей возвышенности. И по дороге можно включить глушилки.

Инструкции Кира и так знала, но этот паромщик постоянно повторял прописные истины. Как будто от инструкций они с тем парнем вдруг сразу станут теми, кто запросто регулирует свое состояние. И голова тоже сразу пройдет.

Неожиданно второй практикант, упал. Он забился в судорогах. Из уголка рта потекла кровь. Кира хотела броситься к нему, но старший паромщик ее опередил. Он стоял ближе и сделал всего шаг.

Кира слышала, как замерло сердце практиканта. Подумала, что это лишь сбой, сейчас оно снова забьется. Но проходили секунды, а скукоженный парень не желал оживать. Его подлатают, решила Кира, они же не абы кто, а целые паромщики, очень живучие существа. Не люди.

Старший паромщик вскинул парня на плечо и через пару секунд уже сбросил в машину. Даже не проверил, насколько тому удобно. Только когда старший вернулся к Кире, стало понятно, что проверять и не нужно. Парень умер.

— Что с ним будет? — не удержалась от вопроса Кира.

— Чип вынут, прах развеют, — ответил паромщик. Сейчас он как никогда выглядел как киборг. Совершенно безучастные глаза, абсолютно спокойное лицо. — Портал вот-вот откроется, тебе нужно подготовиться. Надо действовать быстро. Берешь животное, заносишь в портал и выходишь. Потом следишь, чтобы не попасться змеям.

— Отчего его так… скрутило? — снова спросила Кира, вспоминая, каким скукоженным стал тот парень. Паромщик так спокойно посмотрел, что показалось, он не собирается отвечать.

— Его органическая часть отторгла чип или волокна, — сообщил он. — Так бывает. К сожалению.

Хотя сожаления в его голосе слышно не было. Никаких эмоций, просто факты. Интересно, Кира будет такой же, когда научится находить баланс между органикой и чипом? Или, скорее, как тот, который скрючился?

— Пора готовиться, — снова напомнил паромщик.

Кира кивнула, хотя уже не понимала чему. Змеи ее почему-то занимали меньше, чем бесчувственный паромщик. И собственный чип.

Сейчас она не боялась ничего из того. Чип очень хорошо контролировал эмоции. Тогда, в тот день, она по-настоящему стала паромщиком и почувствовала момент, когда ощутила себя не совсем человеком. Это даже принесло облегчение: не надо страдать из-за случайного парня, которому не повезло.

Но когда Кира увидела берег, ей захотелось сказать о том, что она сюда уже приезжала. И что они, скорее всего, тут ничего не найдут, потому что это лишь полигон для испытания новых паромщиков. А змей здесь не очень много.

Только она промолчала, потому что еще больше, чем об этом, ей хотелось рассказать о себе. Причем только Деяну, чтобы он понял. Она не человек. И его внимательный взгляд, как и многозначительные касания, этого не изменят.

Пока они ехали, Кира еще вспомнила участок, на котором активность змей считалась более высокой. Дальше по берегу и чуть в сторону от озера. Но не очень далеко от воды, иначе хищники не успевали к открытию порталов.

— Я бывала тут как-то, — сообщила она. — Если мы обогнем холм, там могут быть змеи. И, возможно, их кладки. Вообще, это очень спокойный участок. Здесь не часто открываются порталы и змей почти нет. Но за холмом что-то может быть.

Теперь нужно очистить мысли и сконцентрироваться на дыхании. В голове появилась звенящая пустота и сосредоточенность, которой так не хватало. Просто работа. Доставить до места. Вернуться. Все как обычно.

— Малышка, что у нас по обстановке? — уточнила Кира.

— Смертельный штиль, — сообщила та ровным тоном. — Даже ветер утих.

— Может быть, это и хорошо, — ответила Кира. — Не засекла ни одного паромщика? Раннее утро, из ближайшей лаборатории мог кто-то выехать.

— Ни одного, — отозвалась Малышка. — Хочешь обменяться с ними файлами? Или поразвлечься?

Кира усмехнулась и поймала в зеркале заднего вида напряженные взгляды братьев выдр. Только тут она поняла, что перешла на арёйский и понимал ее в лучшем случае Деян.

— Поразвлечься — это ты загнула, паромщики созданы не для развлечений, — пояснила ей Кира.

— В прошлый раз вы гоняли на машинах, когда уходили вдвоем от змей. Тогда ты сказала, что «хорошо развлеклись», — серьезно ответила Малышка. — Или ты имела в виду те развлечения, которые описаны в книгах про демонов и «горячих» оборотней? Просто для информации: для них гораздо лучше подойдут те, кто сидит в машине.

Кире очень хотелось спросить: почему? И продолжить этот привычный треп с искином. Но она вовремя поняла, что Деян слишком прислушивается.

— Извини, — усмехнулась она, поворачиваясь к нему.

— Ничего. Я бы еще послушал, — ответил он на языке оборотней. — Мне хотелось знать, какие же у нас преимущества перед паромщиками по части «развлечений».

— Ваша эректильная функция…

— Малышка, с нами же дети! — сказала Кира, с трудом сдерживая смех.

— Тот ребенок, который едет сзади, знает об эректильных функциях, — уверенно постановила Малышка. — Судя по оговоркам и развитию тела, я могу предположить, что у него есть опыт использования…

— Пощади, не хочу знать, — засмеялась Кира. — Скажешь еще, что он знает об этом больше, чем я, и мне станет совсем грустно.

— Я бы не исключала такую вероятность, — согласилась Малышка.

Деян поднял брови, но искин замолчал.

— То есть у ваших паромщиков с этим проблемы? — уточнил сзади Раф, который вроде бы не так хорошо знает арёйский, но отчего-то все понял. Видимо, близкие ему темы, посмеялась про себя Кира.

Даже захотелось ему ответить, но вдруг машину тряхнуло.

— Смещение чуть дальше по курсу, — предельно серьезно сообщил искин. — Пока в поле видимости нет ни одной змеи.

Это ненадолго. Если есть смещение, то они тоже появятся, просто через толщу земли сканер их еще не уловил.

Кира вывела на приборную панель участок смещения и взяла в сторону от него.

— Я вижу еще один холм, — сказал тем временем Деян, рассматривая что-то на экране, который поднял из часов. — Он повыше. Давай на него. Сможем просканировать все вокруг.

— До него мы можем не успеть, — кинув один взгляд на картинку, сообщила Кира. — Змеи на подходе, раз было смещение.

— Ты говорила, что здесь их нет, — проговорил Раф сзади.

— Я говорила, что они здесь реже бывают, чем в других местах.

— Смещение по правому борту. Есть движение. Вероятность появления змей — восемьдесят процентов, — доложила Малышка.

То есть сканер все еще не мог ее засечь. Это плохо, змея, значит, слишком глубоко. Как и когда она будет выныривать из песка, кто ее знает.

— Смещение по левому борту, — сообщил искин, и Кира наконец увидела трещину. Кажется, змея надумала выползти из своей норы.

— Курс на холм. Скорректируй, — распорядилась Кира.

— На дальний холм, он выше, — снова сказал Деян.

— К дальнему холму надо сворачивать сейчас, дальше идет трещина, — сообщил искин. И Кира резко свернула, скорее прочь от трещины, чем к холму.

Позади Раф с братом ругались, но быстро сели на лавки и наконец-то пристегнулись.