Заказчик хмыкнул и вытер потный лоб по-простому ладонью.

— Деян, вы никогда не задавали лишних вопросов, — сказал мужчина обвинительно.

Рыжий мило улыбнулся. Что-то в этой улыбке, видимо, насторожило мужчину, и он, сдаваясь, медленно кивнул.

— Мне потребуется от вас расписка, что ничто из сказанного здесь не станет достоянием общественности. И вам придется приложить свой отпечаток пальца. Соответственно, за своего человека, или паромщика, тоже будете отвечать вы.

Кира ничего не знала о том, как отпечатки могут служить какой-то гарантией, но Деян кивнул. Прочитал на подсунутом ему экране документ и приложил к нему большой палец.

— Этот камень мне достался на аукционе, — торопливо заговорил заказчик, словно он и не верил, что удастся сохранить это в тайне. Якобы попытался, но не вышло. — На нем распродавали вещи одной обанкротившейся лаборатории. Честно говоря, названия я не помню. Они исследовали ту планету, что чуть дальше от нас, но с которой у нас больше всего общего, особенно в плане развития. Большего я сказать не могу.

Информации явно было мало, но Деян кивнул.

— Вы сможете найти такие камни? — с надеждой уточнил потный мужчина.

— Постараюсь, — ответил Деян, задумавшись. — Я могу его снять?

— Только если пообещаете, что снимки удалите после окончания миссии.

«К чему, интересно, такая секретность?» — так и хотелось спросить Кире. Это же камень! Она присмотрелась к нему внимательнее, но ничего особенного не обнаружила. Камень как есть.

— Вам нужен один? — спросил вдруг Деян.

— Нужно больше. Но я боюсь, что вы и одного не найдете.

— Если я найду больше, цена тоже поднимется.

— Я готов заплатить за каждый камень двойную цену. Ваш двойной гонорар, как за обычные наши дела, — щедро заявил заказчик.

— Боюсь, секретные миссии требуют больших вложений.

— Об этом мы с вами поговорим только тогда, когда вернетесь с камнем, — нервно заявил заказчик. — И при условии, что вы вернетесь с отчетом через неделю.

— С вас все равно аванс.

— Половина двойного гонорара, — уверенно припечатал мужчина.

Деян кивнул и нажал на часы. Последующий обмен какими-то шифрами и кодами Кира пропустила, поглощенная разглядыванием камня. Очень уж знакомый. Как будто она такой уже видела, вот буквально недавно. Что-то вертелось прямо на кончике языка. Но она никак не могла ухватить мысль. Даже чип не помог вспомнить.

На улице Деян снова вызвал флайер, и они поднялись в небо.

— Твой заказчик очень нервничал. Так, как будто кто-то держал его на мушке, — сказала Кира.

— Да. Он довольно законопослушный, и, видимо, вариант «по-тихому» его нервирует.

Деян говорил без особой убежденности. Но в голову к заказчику, конечно, никто залезть не мог, чтобы уточнить, почему он решил свернуть с законопослушной дорожки на такую кривую. Да и рыжий с каждой минутой, кажется, хотел все меньше говорить о заказе.

— А в какой земи мы сейчас? В твоей, Руми? — уточнила Кира, посматривая на хмурый профиль Деяна.

— Нет, это Вежи. Руми и Вежи разделяет река, но в целом от одной земи до другой недалеко, — пояснил он, оживляясь.

— Получается, в Объединении один язык?

— Не совсем. У каждой земи есть свой. Но так как всего столетие назад был один, то все друг друга понимают. Сейчас к тому языку ближе всего болский. Вежийский то же, что болский, но плюс две лишние буквы, и поэтому в речи у них есть пара-тройка других звуков и несколько новых слов, которые можно сразу не понять. В Руми чуть сложнее, но в Руми три официальных языка. А в целом люди всего Объединения поймут друг друга, даже если каждый будет говорить со своим акцентом и местными словечками.

— Здорово, — проговорила Кира и, не удержавшись, снова вернулась к прошлой теме: — Про заказ расскажешь? Или так и будешь делать вид, что все нормально?

— Делать вид — это очень важное умение для партальщика.

— До этого ты говорил: нет ничего важнее, чем уметь бегать.

— Эти умения равноценны, — улыбнулся Деян. — Если вкратце. У меня, точнее, теперь у нас заказ, который, скорее всего, ничем не закончится. Но сходить на Арёйе нам все-таки придется.

— Ты думаешь, такие камни есть на Арёйе?

— По описанию планета подходит. И пока мы шли, я посмотрел сводки. Относительно недавно обанкротилось две лаборатории. И одна занималась изучением всего что можно с Арёйе.

— А покажи мне еще раз тот камень, ты же его снял? — попросила Кира.

Деян открыл экран на часах и повернул к Кире. Она смотрела на серо-коричневый камень и справа, и слева, даже повернула виртуальную модель, которую часы Деяна достроили. И ее как молнией ударило.

— Яйца, — выдохнула она.

— Ты так ругаешься?

— Нет. Просто я вспомнила. Это яйца змей! Я видела их только один раз, когда начала работать паромщиком. Это точно они.

— Да? — Деян с сомнением покрутил изображение. — А почему они похожи на окаменелость?

— Не знаю. Но это очень похоже на яйцо.

— А под змеями ты подразумеваешь тех огромных рептилий, которые жрут все, что шевелится?

— Их, — подтвердила Кира.

— Просто прекрасно, — сообщил Деян, откидываясь на спинку сиденья.

Через пять минут их флайер сел на берегу реки, и Деян вежливо предложил Кире выйти.

Тихое место, где совсем не было людей. Кажется, они высадились на берегу той самой реки Мервы, у которой уже останавливались и заходили в портал.

— Ты хочешь пойти сразу? — удивилась Кира.

— Нет, — ответил Деян. — Сначала надо все выяснить про твоих змей и яйца.

— Они не мои, они арёйские.

— Не суть. А пока начнем стажировку, которую ты прогуляла. — Рыжий широким жестом обвел реку. — Мы с тобой стоим перед Мервой. Считается, что когда-то именно здесь открылись первые порталы.

Кира кивнула. Деян выдержал паузу для вопросов.

— Каждого стажера сначала, как правило, привозят сюда, чтобы это сказать, — добавил он. — После этого сюда редко кто-то возвращается, гораздо проще пользоваться стабильными линиями порталов.

— И все? — выждав немного, уточнила Кира. — Тебе тоже только это сказали?

— Нет, мне еще пообещали, что мой отец утрется. Мой первый контракт он хотел оставить в семье. Уж не знаю зачем. Он считает, что портальщиков надо уничтожать. Как бы то ни было, одной конторе очень нужен был портальщик в штат. Пусть даже без знаний и стажировки. Вот они привезли меня сюда немного раньше, чем мы заключили контракт. Показали Мерву и пообещали защиту. А позже напомнили моему отцу, что он отказался от сына официально и не оставил мне даже своей фамилии, а значит, не имеет никаких привилегий на аукционе… Так, иди сюда.

Деян показал на песок впритык к себе.

— Если присмотреться, то в солнечный день видно, как формируются порталы. Я тебе притяну один, и ты посмотришь.

Рыжий в этот раз даже не вытянул руку, только прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Но Кира ничего не слышала вокруг. Лишь дыхание Деяна, ровное и практически бесшумное.

— Теперь смотри в воду, — сказал он, все еще не открывая глаз.

Кира послушно смотрела. Просто вода. Прозрачная и, кажется, холодная. Во всяком случае, от нее словно тянуло морозом. Спустя минуту что-то будто блеснуло, и чуть позже там появилась струна из яркого желтого света. Довольно быстро она вытянулась, а через секунду эта линия в одном месте стрельнула вверх и раскрылась порталом. Затем все очень быстро потухло.

— Заметила? — уточнил Деян.

— Да! А можно еще раз? Это очень необычно и красиво.

— Да, но видно не везде так четко. Но тем не менее вот это — признак появления портала.

— Я запомню. А еще какие признаки есть?

— Те, которые может засечь паромщик? Никаких.

— Ради такого не обязательно было везти меня к вашей Мерве, — усмехнулась Кира, но поняла, что пожалела бы, если бы не увидела этого.

— Обязательно, — возразил Деян с улыбкой, которая вблизи отчего-то выглядела более мягкой, чем издалека. — Мерва отделяет три земи от всех остальных в Объединении. Это, конечно, не граница, особенно когда есть такая вещь, как общие воздушные дороги. Но тем не менее. Порталов за Мервой немного, и они небезопасны. При выходе тебя могут забрать полицейские, например. Если увидят, конечно. Все, что после Мервы, находится под наблюдением, и выйти незаметно нельзя практически ни при каких обстоятельствах. Изредка можно войти, как это сделали мы, но это тонкая грань. Поэтому для всех новичков есть негласное правило: пользоваться порталами только после Мервы. А вот порталами Вежи, Болской земи и Черна земи — всех тех территорий Объединения, что находятся на той стороне Мервы, — нет.