Впрочем, среди всего этого потока противоречивой информации, которую еще предстояло осмыслить, если бы на это кто-нибудь дал время, Туся пока вычленила одну тревожную новость: доктору Дриведи известно о том, что Ленка успела передать координаты червоточины и местонахождение базы пиратов. А ведь несмотря на все пытки в этом преступлении против главаря Ленка не призналась.

Но где же все-таки сейчас Командор?

Перед глазами вновь промелькнуло видение: арена, а вернее отделанная тяжелыми каменными блоками яма с отвесными стенами и толпы дикарей, охочих до кровавых зрелищ. Два воина сошлись в смертельном противоборстве: беспощадный зверь, черпающий невероятную силу в древней магии и человек, полуобнаженный воин, вооруженный макромолекулярным клинком.

— Но повелитель, я должна предупредить Саава! — переводя встревоженный взгляд с доктора Дриведи на Шварценберга, взмолилась Нага. — Узурпатор же наверняка захочет освободить и человеческих детенышей!

— Как тебе будет угодно, — плотоядно облизнулся член совета директоров. — Я бы наказал этого наглеца, который держал меня в клетке, но это теперь не имеет значения. Когда я верну былое могущество, род людей будет уничтожен по всей вселенной!

От этих слов, а вернее от переполняющей доктора Карна ненависти, Тусю объял такой ужас, что она едва не оступилась, утягивая своих спутников в трясину. Вот уж получилась бы странная ирония судьбы: утонуть в болоте по пути на растерзание чудовищам.

Впрочем, Нага тоже выглядела озадаченной, если не сказать напуганной. Доктор Дриведи намекнул ей, что пора определиться, человек она или асур, и великая жрица выбора страшилась. Когда она все-таки потянулась к Сааву, Туся забыла, как дышать, пытаясь уловить итог их разговора. Но связь с кораблями удалось наладить моментально, и на другом конце заспанный Таран вяло объяснял, что никаких подозрительных объектов на планете и в ее окрестностях не обнаружено, установка работает, пленники под надежной охраной.

Туся почувствовала, как по щекам сбегают предательские слезы. Если бы связь отсутствовала или к пиратам с требованиями сдаться или предложением переговоров обратился Арсеньев или кто-то из бойцов Содружества, входить в Лабиринт было бы легче.

Впрочем, сейчас раскисать в любом случае не стоило: впереди уже маячили очертания храма, древнего как это болото, похожего на пирамиды Майя и гробницы Альпареи. Что там доктор Дриведи говорил про ее потенциал. Похоже, пришло самое время его раскрыть.

У входа в лабиринт их все-таки освободили, но жерди забрали, еще принялись ими пихать в спину, подгоняя пленников ко входу. Зато один из пиратов, Туся так и не поняла кто, протянул ей факел.

— Думаю, монстрам не понравится, если их игрушки сломают шею уже на спуске, — пояснил он в ответ на возмущенный ропот товарищей.

— Экий заботливый! — глумливо протянул Рик. — А я вот, к примеру, надеялся полюбоваться, как ведьма навернется впотьмах и полетит вверх тормашками, пересчитывая ступеньки.

«Не дождетесь!» — Туся почувствовала, как злость выбрасывает в кровь адреналин. Сознание прояснилось и даже легче стало дышать. Пока они живы, надо продолжать борьбу, какие бы каверзы им не приготовил лабиринт. Она перехватила факел поудобнее и, не оглядываясь, шагнула вниз.

Часть древнего храма, где обитали монстры, располагалась глубоко под землей, а крутая лестница, сложенная из монолитных каменных блоков, явно рассчитанных не на человеческий рост, была скользкой и неровной. Кое-где не хватало ступеней и приходилось идти, плотно прижимаясь к стене, буквально балансируя над пропастью.

И хотя факел давал совсем мало света, жутко чадил, и распространял отвратительную вонь рыбьего жира, без него пришлось бы совсем туго. Впрочем, и он не помог, когда где-то на середине пути лестница превратилась в крутой спуск, скользкий, как ледяная горка. Хотя Туся от неожиданности ободрала до крови локти и колени, едва не подпалив себя, факел из рук она не выпустила.

Приземление оказалось жестким: они просто с разгона впечатались в стену изогнутого под немыслимым углом коридора.

— Какой психопат строил это проклятое подземелье? — обиженно возопил старшеклассник, выражавший сомнения по поводу возможности борьбы с монстрами.

— Скажи спасибо, Ханс, что спуск оказался не отвесным, — попытался урезонить паникера смуглый коренастый парень, выглядевший взрослее других. — Не думаю, что тебе бы понравилось лежать внизу с переломанным хребтом в ожидании, пока тобой заинтересуются монстры.

— По крайней мере, Диего, я бы ничего не почувствовал, — вздохнул Ханс, потирая ушибленные места.

— Это кому как везет! — хмыкнул юный атлет.

— Ах, ну да, я же и забыл, Амир, что ты у нас собрался сражаться с монстрами врукопашную! — Ханс издевательски хохотнул. — Я, пожалуй, посмотрю, как ты их одолеешь. Когда они уже к нам пожалуют?

— Это произойдет очень скоро, если вы продолжите препираться, — достаточно строго осадила его Наташа, поднимаясь на ноги и указывая на обломки явно человеческих костей, валявшихся кругом в изобилии.

И в это время, словно в подтверждении ее слов, тяжелые, приземистые своды огласил низкий протяжный рык. Все повскакивали на ноги, а одна из девочек бросилась сломя голову бежать по изогнутому коридору. Амир бросился за ней. Дальнейшее напоминало какой-то безумный аттракцион. Из стен и потолка внезапно вылетели гигантские стальные лезвия, которые точно разрубили бы беглянку пополам, если бы Амир не поймал ее и не отбросил назад.

— Ой, мамочки! — только и успела взвизгнуть девочка.

У Амира и других ребят вырвались междометия покрепче. Пока старшеклассницы успокаивали зашедшуюся плачем подругу, Наташа подошла к ловушке, освещая коридор факелом.

— Напоминает уничтоженный храмовый комплекс на Альпарее, по которому я в этом году писала курсовую, — задумчиво проговорила она. — Если ловушки устроены по тому же принципу, то там есть зазор секунд в десять, как в турникетах старого метро.

Она подобрала с пола обглоданную берцовую кость и бросила вперед. Ловушка тотчас клацнула стальными резаками, перемалывая добычу. Потом лезвия убрались обратно в стену.

— Круто! — почти восторженно протянул один из мальчишек. — Прямо как в голографической игре «Шкатулка Пандоры».

— Только здесь, увы, дается всего одна попытка, после которой нельзя перезагрузить и начать все заново, — напомнила ему Туся.

— Возможно, стоит попытать счастье в противоположном конце коридора, — предложил Диего. — Я схожу на разведку.

Однако, едва он взял у Туси факел и сделал несколько шагов, где-то в темноте раздалось клацанье замков, сопровождаемое нетерпеливым рыком, воем и повизгиванием.

— Все сюда! — скомандовал Амир, бросая ловушке на переработку еще одну кость, а потом следом за Наташей пропихивая на другую сторону сразу четверых ребят.

В числе первых, кто предпочел зубам монстров превратности лабиринта, оказался и Ханс. Наташа уже простукивала стены и внимательно рассматривала пол и потолок в поисках следующих ловушек. В этом коридоре их оказалось четыре, сконструированных по одному принципу. Только вторая и третья вместо лезвий извергали огонь, слегка подпаливший одежду одного старшеклассника.

— Не надо! Пустите! Я туда не пойду! — истошно голосила девочка, едва не ставшая жертвой первой ловушки, пока Диего и Амир переправляли ее на ту сторону почти силком.

Остальные держались молодцом и старались четко выполнять указания. Эмоции, конечно, никто сдерживать не пытался, оглашая подземелье разнообразными возгласами и криками, но иначе не получалось. Уж каких ужасов не навидалась Туся на Ванкувере в дни войны, и все равно, когда лезвия сомкнулись у нее за спиной, срезав прядь волос, ее связки помимо воли завибрировали на высоте близкой к ультразвуку. Шедшие последними Диего и Амир едва успели преодолеть все ловушки, когда в коридор ворвались монстры.

Увидев, что добыча ускользает, чудовища пустились было следом, но после того, как двое из них оказались разрублены пополам, а еще четверо заживо сгорели, пыл остальных поубавился и они отступили обратно в темноту.