В центре уже обозначен круг. У этого круга стоит секундант Тихона. Рыжий мальчишка с веснушками и стрижкой под ежика.

— Тихон Игоревич не собирается отказываться от поединка, — сказал секундант соперника, как только я подошел.

— Ага. Аркадий тоже. И он согласен только на классический поединок. С активацией щита и без возможности пополнения Сил до конца поединка.

— Мы хотели предложить возможность пополнения хотя бы один раз.

— Нет. — я обернулся и посмотрел на Аркадия. — Блондинчик категоричен. Принимаете условия?

— Момент… — парень с веснушками жестом попросил меня подождать, сходил к Тихону, затем вернулся и кивнул. — Согласны.

— Хорошо.

— Но у нас есть встречный вопрос. Секунданты будут продолжать поединок, в случае если один из дуэлянтов падет?

— А хочешь? — спросил я и всмотрелся в глаза оппонента.

— Можем честно говорить? — он понизил тон.

— Конечно.

— Не особо хочется впрягаться за Тихона, — признался мальчишка. — Мы едва знакомы. И, в конце концов, я приехал на Новый год, а не на турнир по Боевым Искусствам.

— Тогда — нет, — я пожал плечами.

— Хорошо.

Рыжий паренек уже развернулся, чтобы уйти, когда я остановил его.

— Еще один вопрос!

— Да?

У секундантов, наверняка, есть еще какие-нибудь обязанности. Спрашивать это у своего потенциального соперника за женское сердце — не вариант. А вот у парня, которого я вижу в первый и последний раз — почему нет? Даже если он попытается скомпрометировать меня перед кем-нибудь в будущем, я скажу, что он струсил и отказался продолжать бой за Тихона, а теперь выдумывает сказки.

— Слушай, я впервые выполняю роль секунданта, — сказал я. — Боюсь, как бы чего не забыть. Что еще нам нужно сделать?

— Ничего. Драться мы отказались. Условий, по которым секунданты могут делиться Силой с дуэлянтами тоже не выдвигались. Боевая магия — тоже мимо. Смотрим и наслаждаемся зрелищем.

Паренек хлопнул меня по плечу, улыбнулся и с совершенно серьезным лицом вернулся к Тихону. Принял у того пиджак, дал свой тамагочи, чтобы аристократ восполнил Силы, а затем отошел к остальным одаренным, стоящим у стены.

Я сделал тоже самое. Только не смог предложить Аркадию свой тамагочи. Потратил заряд на открытие портала на побережье. Но Настя любезно поделилась своим.

— Тихон выше на голову, — сказал я, вставая рядом со своей будущей женой. — У Аркадия есть шанс?

— Я боюсь совершенно за другое, — она наконец перестала грызть ногти. — Зачем Аркадий вообще в это ввязался?

Девочка подалась ближе ко мне. Я ее приобнял.

Сильно переживает за блондина. Они действительно хорошие друзья. Но не более.

— Дамы и господа! — объявил конферансье, выйдя в центр круга.

Все тут же замолчали. Тогда мужик с испанскими усами продолжил:

— Сейчас мы с вами станем свидетелями дуэли между Аркадием Суворовым и Тихоном Атре. Аркадий бросил вызов своему обидчику за то, что тот отнесся к нему с неуважением. Пусть Господь решит, кто же прав в этом споре.

Конферансье смерил взглядом дуэлянтов. Те ему поочередно кивнули. Тогда он продолжил:

— Это будет классический поединок. С возможностью наложить щит и набрать Силу перед боем. Дуэль кончается после нокаута. Секунданты поединок не продолжают. Итак, если все готовы. Начинаем!

На уроках Боевых Искусств я проходил многое, но вот использовать Силу для усиления физических возможностей своего тела — пока нет. Сейчас посмотрю на эффект. Может стоит выучить рукопашку пораньше.

Что касается наложения щита — мы уже несколько месяцев учимся усиливать кожу с помощью различных техник на уроках Щитознания. В отличие от того Знака, которым я защищаюсь обычно, для этой техники не нужна энергия с изнанки. Кожу сделать, например, каменной может любой одаренный за счет внутренних ресурсов своего тела. Если научится ими управлять. Вот, например Аркадий, оставшийся в брюках и в одной белой майке, кожа которого теперь серая, уже умеет это делать.

— Он убьет его! — вздохнула Настя и закрыла руками лицо.

Аркадий и Тихон пошли навстречу друг к другу. В центр круга.

Парень с сережкой в ухе атаковал первым. Тогда блондин увернулся и ответным выпадом показал, что будет бить справа. Тихон повелся на обман, раскрыл зону в районе живота и тут же получил удар под дых. Звук встретившегося с каменной кожей кулака эхом разнесся по бальному залу и заставил Настю поморщится. Как будто это она испытала боль, а не парнишка из ее школы. Зона на животе, куда прилетел кулак Аркадия покрылась трещинами и покраснела. Почти пробил.

Блондин не дал шанса Тихону оклематься. Он тут же атаковал серией ударов, которые поклонник красного платья просто не успевал блокировать. Кулаки побеждающего аристократа с высокой скоростью мелькали у лица Тихона, врезаясь в его челюсть, скулы, виски и уши. Пока старшеклассник не споткнулся и не упал на пол, истекая кровью.

— Дуэль окончена, дамы и господа! — возвестил конферансье. — Правда на стороне рода Суворо…

Он не успел договорить фразу. Аркадий подлетел к Тихону, поднял его с пола, кажется, вцепившись в ребра мальчишки и со всей силой прибил к стене. Аристократы, стоявшие на том месте, еле успели отойти в сторону.

— Остановитесь! Дуэль окончена! — вопил мужик с усами.

Но блондин не слышал. В ярости он нанес еще удар по морде обидчика, а затем провел целую серию по его животу, пока кожа Тихона окончательно не потеряла стойкость и, кажется, он сам уже терял сознание.

— Стой! — я подлетел к аристократу и оттолкнул его в сторону.

Он уже собирался врезать мне, но остановился. Я видел, как языки пламени пляшут в его глазах.

— Ты победил, — процедил я сквозь зубы и прищурился. — Да что с тобой такое?

Все в зале молчали. Один Тихон на полу отхаркивал кровь из легких.

Постепенно ясность стала возвращаться во взгляд Аркадия. И в это самое время я догадался какая у него родовая способность.

Берсеркер. Одаренные из этого рода могу активировать в своем теле внутреннюю Силу. Они становятся более ловкими, сильными, быстрыми. Все чувства обостряются — обоняние, зрение, слух. Это в буквальном смысле — машины для убийства. Но есть один и самый главный минус. В таком состоянии они практически не способны контролировать свою ярость.

У Тихона просто не было шансов на победу. Вот что значит, в тихом омуте черти водятся.

— Позвольте я помогу ему, — Настя начала прорываться сквозь толпу.

— Нет, — блондин преградил ей путь. — Он получил по заслугам. За проявленное неуважение ко мне и моему роду, Анастасия. Тихон Игоревич должен осознать всю горечь поражения. От унижения, которое он испытал в поединке, до физической боли, которая учит людей лучше всего.

Девочка растерялась. Она посмотрела на аристократов вокруг, которые тоже молчали. Ждала поддержки. Но даже конферансье, который был единственным взрослым в зале, только смерил пульс лежащему на полу, но тоже не проронил ни слова.

— Ты покалечил человека, Аркадий, — зло прошипела аристократка, впервые обратившись к своему спутнику на «ты». — Я должна ему помочь.

— Я сказал — нет! — огрызнулся блондин и схватил девочку за руку. Так больно, что та даже кротко простонала.

Это он зря. Это подействовало на меня, как красная тряпка на быка. Я прямо сейчас готов ему сердце вырвать.

Я подлетел ближе, схватил блондина рукой за майку и уткнулся своим лбом в его.

— Дама сказала — пропусти… — процедил я.

Кажется теперь в моих глазах можно было разглядеть пламя.

Мы с Аркадием смотрим друг другу в глаза. Вокруг все молчат. Ждут развязки. Того, чем все закончится. Дуэлью или мы начнем драться прямо сейчас, наплевав на традиции. Я одновременно прокручиваю в голове способы победить почти неуязвимого одаренного.

Но аристократ вдруг приветливо улыбается и отпускает руку моей будущей жены. Настя бросает на него злой взгляд, недовольно фыркает и бежит помогать Тихону.