Встал и хмыкнул. Из-под завала, похожий на демона Изнанки, грязный и закопченный выбирался Харт. Живучий, гаденыш. Я подошел, выдернул его, помогая.

– Неудачный день, да, Ваше Императорское Высочество?

Он зыркнул на меня из-под насупленных бровей и устало махнул рукой. А я прикусил язык, сообразив.

– Демоны. Кажется, теперь ты – Императорское Величество…

– Заткнись, Раут.

Я пожал плечами и огляделся. Армон тоже был жив, я видел его черную тушу, что стояла у края площади. Он опустил морду, его обнимала тонкая девушка с крыльями вместо рук. И, кажется, ревела. Женщины, что с них взять…

Харт остался сидеть на земле, глядя на руины, а я поковылял прочь… что же. Конец света на сегодня отменяется.

О том, что успело просочиться в наш мир благодаря потусторонней силе, я старался не думать.

Достал из наплечной сумки кусок вяленного мяса, закинул в рот. Пожевал, рассматривая карту. Подробное описание Громовой Пустоши, кто бы мог подумать, что она существует. Маленький презент за спасение мира. Впрочем, не единственный.

Потрогал свой амулет. С первого взгляда он по-прежнему напоминал украшение ловца, вот только вместо бирюзы в центре был снежный сапфир. Камушек воистину бесценный, я уже успел оценить его уникальные свойства. Правда, не думаю, что эти свойства одинаковы для всех. Мой амулет был чем-то вроде нити, соединяющей меня с Изнанкой. А так как мой организм оказался весьма восприимчивым к силе демонов, то и мой резерв пополнялся безостановочно. Вот такой подарок сделал мне новоиспеченный император.

Произошло это в одной из башен Эльхаона, что мы заняли после падения колонны. Там все было устроено для комфортного проживания близнецов, так что и нас вполне удовлетворило. Перед возвращением в Кайер Харт решил навести порядок в Пустоши. Я его понимал и даже посочувствовал бы, не будь моя голова занята совсем другим. Не давая себе времени на отдых, я собирался в дорогу, поглядывая на руну пути, что выжег на ладони.

– Я пойду с тобой, – сообщил Армон. Его крылатая пара посмотрела с ужасом, но потом кивнула. Я мельком оглядел девушку – тонкая, большеглазая, влюбленная. Пожалуй, неплохой набор для оборотня. По мне, пусть он выберет хоть принцессу, хоть упыриху – без разницы, лишь бы не скалился на Одри. А то придется убить, а я к оборотню уже как-то привык. Да и некрасиво убивать после того, как он вытащил меня из-под завалов. Правда, заклятие свое я все еще не убрал. Сделал вид, что забыл. Ну, на всякий случай, вдруг ему его большеглазая-влюбленная надоест? А Армон не напомнил.

– Ты определил, куда ведет остаточный след? – продолжил рихиор.

Я кивнул, хмуро рассматривая карту. Портал забросил Одри на север Громовой Пустоши, довольно далеко от Эльхаона. Впрочем, проблема была не в расстоянии, а в том, что эти земли из себя представляли. Сейчас тусклое пятнышко, обозначающее златовласку, двигалось где-то у Долины Забвения.

– Проклятие, – процедил Армон. Встряхнулся, поднимаясь из кресла. – Я пойду с тобой, так мы сможем добраться быстрее. Я уже приказал собрать нам провиант, несколько стражей будут нас сопровождать.

Я изогнул бровь.

– Приказал?

Армон помолчал.

– Да. Его Величество назначил меня командующим Пустоши.

Я присвистнул. Хотя назначение не удивительно, Армон – альфа всей этой когтистой и зубатой своры, так что кто, если не он? Харт быстро сообразил, что Армона лучше привлечь на свою сторону официально, пообещав все возможные блага империи и поддержку императорской семьи. Несмотря на его личную трагедию в связи с потерей близких, бывший ловец довольно быстро взял себя в руки и начал наводить порядок – сказалась армейская и дворцовая выучка. Сильвия отправилась в Кайер, прекрасные глаза принцессы при нашей последней встрече были красными от слез, но подбородок высоко поднят, а осанка – величественна. Она высказала мне официальную благодарность за помощь в борьбе с врагами империи и уверила, что эта самая империя «меня не забудет». И сильно удивилась моей наглости, когда я решил напомнить о себе прямо сейчас. Принцесса явно ожидала смиреной радости, а не беззастенчивых пожеланий. Правда, мою выполнить согласилась.

Лиру мы нашли без чувств в долине. Ледяная магичка была такой застывшей, белой и холодной, что поначалу ее приняли за труп. Скорее всего, это и спасло девчонку от реальной смерти. Придя в себя от рыданий Ника (тьфу, гадость), она рассказала, что защитный контур просто взорвался, а Одри исчезла. Оба стража погибли, Лантаарея испарилась, а сама Лира ударилась о камень и потеряла сознание. И очнулась уже от воплей Ника, а я даже подумал, что с такими талантами парень мог бы поднимать мертвецов. Кто угодно очнется, лишь бы он заткнулся.

Впрочем, все это меня касалось мало, я собирался в дорогу, и на остальных было откровенно наплевать.

Поэтому покосился недовольно, когда в комнату, отведенную мне для отдыха, вошла Лира.

Остановилась у двери, помялась, сцепила руки. Я ее не торопил и не помогал, складывая в пространственный мешок провиант и одежду. Закончив, завязал шнурок и, перекинув через плечо, направился к двери.

– Лекс, подожди.

Она вскинулась испуганно, переступила с ноги на ногу. Снежно-белые волосы Лиры были уложены короной вокруг головы, голубые глаза сияли, как драгоценности. Красивая, отметил я равнодушно. Сейчас не верилось, что с этой девушкой у меня что-то было. Она была мне совершенно чужой.

На ее лице больше не было шрамов, кожа чистая и персиковая, как и положено молодой девушке. А на шее больше не висел амулет искажения.

– Спасибо, что поговорил с принцессой Сильвией, и она излечила меня, – тихо сказала Лира.

Я пожал плечами.

– Понятия не имею, о чем ты.

Лира хмыкнула, опустила глаза. Потом вздернула подбородок.

– Я все равно тебя ненавижу. Никогда не смогу простить. Но мстить больше не хочу, Лекс.

– Счастлив, – с насмешкой отозвался я, – и не удивлен. Ты влюбилась и решила, что месть слишком утомительна, лучше заняться чем-то более приятным и полезным для здоровья. Да и потом, ты слишком хорошая девочка, чтобы всерьез мстить. А твои мелкие пакости, вроде попытки меня заморозить, я благородно забуду. Спи спокойно, крошка.

      Девушка вспыхнула и бросила уже резче:

– Слушай, ну почему ты такой засранец, а? Я же хотела по-хорошему расстаться!

– Прощай, Лира, – отозвался я. – И не занимайся всякими приятными вещами с незнакомцами, а то наш Ник будет плакать.

– Да чтоб ты сдох, Лекс! – разозлилась она, а я рассмеялся. Девчонка топнула ногой и вылетела из комнаты, вслух проклиная одного поганого чернокнижника.

Я посчитал, что прощание удалось.

С остальными я даже не перекинулся пожеланиями доброго пути, мне было наплевать, а друзья-недруги оказались слишком заняты. Да и я не сообщал о своем уходе. Единственная, по ком я скучал – это Ланта, но она так и не явилась, сколько я ее ни звал. Когда на Эльхаон опустились сумерки, я вышел за стену, направляемый своей выжженной руной. Армон черной тенью скользнул рядом, и я забрался ему на спину, вцепился в жесткую шерсть. Сверху скользили крылатые, они тоже теперь подчинялись новому командующему Пустоши.

Через шесть дней пути мы оказались на границе с Долиной Забвения. Рихиор скинул меня на траву и сменил ипостась.

– Дальше я пойду один.

Армон скривился, но промолчал. Возражать было бессмысленно, у оборотня не хватит магического потенциала, чтобы сопротивляться этому месту. Даже у меня его возможно не хватит. Но я все равно пойду туда.

– Ты найдешь ее, – уверенно сказал Армон.

Я кивнул, не глядя на него. И так же, не оглядываясь, шагнул вперед, провожаемый взглядами жителей Пустоши.

***

Вокруг меня расстилался зелено-желтый ковер, кое-где разбавленный островками багровых холмиков и серых валунов. Я шел уже третий день, прерываясь на редкий отдых и короткий сон. Ел на ходу, не желая терять не минуты. И раз за разом прокручивал в голове воспоминания. Все. Даже самые паршивые. Вот я босоногим мальчишкой копаюсь в отбросах, надеясь отыскать корку хлеба. Вот сижу за ярмарочной палаткой, ожидая момента, когда отвернется торговец, и я стяну имбирную ковригу. Вот мне надевают колодки, они слишком большие для моих тощих рук. А коврига лежит в грязи, и мне отчаянно жаль, что я успел лишь откусить. Кричу, чтобы дали доесть, раз уж все равно повязали, а меня толкают в спину… Вспоминаю застенки, Корхана, вечный холод. Нанизываю каждый свой прожитый день на нить памяти, боясь упустить хоть один. Долина Забвения – страшное место. Тихое и спокойное, оно незаметно отбирает воспоминания. И я впервые задумался о том, что не готов расстаться ни с одним из них. Даже самым паршивым. Они – мои, и я не отдам их этой проклятой долине!