— Нет, — твёрдо ответил я. — Мы не знаем, что будет в той или этой стороне. Но так у нас появилось больше шансов найти место, отмеченное на карте.

После моих слов ребята успокоились и дальше шли за мной молча.

Но только затишье было недолгим. Сразу после того, как мы прошли ещё несколько метров, послышалось какое-то шуршание из кустов.

Мы резко остановились.

Не издавая ни единого звука, прислушались. Потом внезапно ощутили чужую энергию. Сильную, напористую.

— Всем назад! — выкрикнул я.

Как только я выкрикнул эту команду, все тут же послушались меня и отпрыгнули в сторону.

В нашу сторону вылетели водные серпы. Водные? Значит…

— Род Меншиковых, — не успел я додумать мысль, как Анастасия первой прошептала мою догадку. — Они здесь.

Сила водного серпа была практически такой же, как и у Анастасии. Значит, с врагом будет не так легко. Да и настроены они, судя по всему, довольно враждебно.

— Так, так, — послышался из-за деревьев незнакомый голос. — Кто это тут у нас?

К нам вышло пятеро человек. Все они были одеты в синюю форму семьи Меншиковых.

Центральный из них, видимо, капитан, нахально ухмылялся, когда внимательно провёл по нам взглядом. Прилизанные назад тёмные волосы и голубые глаза. Однако красавцем такого явно не назовёшь из-за его большого, слегка приплюснутого носа. Ощущение, что ему не раз туда прилетало.

— Кто это тут у нас? — снова произнёс он, уперев руки в бока. — Неужто сама гильдия нам попалась. Только почему вас трое?

— Егор, — прошипела Анастасия.

— Ого, — покосился он в её сторону. — Неужто сама Анастасия Сергеевна. Любимица рода, сбежавшая из родного гнёздышка. Твой старший брат до сих пор не может тебе этого простить.

Сбежавшая? Она что, сама сбежала в гильдию?

Я удивлённо посмотрел на девушку. Она же не выпускала из виду этого надменного хмыря, который продолжал усмехаться ей в лицо. От одного его вида я заметил, что Анастасию начинало потряхивать. Она вот, вот была готова напасть на них.

Что же, это не самая плохая идея, с учётом того, что Ангелина упомянула, что бои между родами не запрещены. Возможно, даже наоборот.

— Мой старший брат, — наконец ответила Меншикова, — и стал причиной того, почему я здесь.

— Вот как? А я думал, что он души в тебе не чает. Слишком любит свою младшую сестричку.

— Что за бред ты несёшь?

— Ты не знала? — удивлённо изогнул он бровь. — Он должен был стать следующим главой клана, но просто ушёл на службу в правоохранительные войска. Тогда все удивились его решению. Но последним о чём он попросил, так это чтобы ты заняла то место.

Меншикова округлила глаза. На лице возникло недоумение. Если честно, я тоже был в небольшом шоке.

Роман всегда с ненавистью относился к девушке. С чего бы ему делать такой сердобольный жест в её сторону? Что вообще между ними в семье происходит?

— Не лги, — прошипела Анастасия.

— И не собирался, — вскинул он руки. — Впрочем, это уже неважно. Мы выиграем, и следующим главой рода стану я. Забавно, правда?

— С чего ты взял, что вы победите? — стиснула зубы Меншикова. — Я вам…

— Мы вам этого не позволим, — вмешался Дмитрий.

— Не знаю, что там произошло в роду Меншиковых, но гильдия просто так отступать не намерена, — улыбнулся я. — И раз уж, Анастасия должна была стать следующим главой семьи, то значит, нам крупно повезло. Получается, на нашей стороне огромное преимущество.

После моих слов у Егора скривились губы. Он стиснул зубы и сжал ладони в кулаки. Кажется, мой ответ его явно не устроил.

— Кто кого, простолюдин, — сплюнул он в сторону.

Блин, а я, оказывается, знаменит.

Столько людей уже обо мне знают. Даже не знаю, радоваться мне этому или нет. Однако сам я себя простолюдином уже давно не считал. Уж тем более, с такой силой.

— Ладно, разберёмся с ними быстро, — снова усмешливо бросил Егор.

— Нет! — твёрдо ответил ему девичий голос. — Оставим их.

Юноша удивлённо повернул голову и посмотрел на невысокую девушку с длинными белоснежными волосами, переплетёнными в тугую косу. Сквозь линзы её круглых очков я разглядел большие светло-жёлтые глаза.

Странно, совсем не похоже на род Меншиковых. Они ж там почти все голубоглазые, а тут какое-то странное исключение.

Да и эти веснушки на лице, явно не характерны для их рода.

Может, она тоже бастард?

— Снова вмешиваешься, Александра? — злился на неё Егор. — Я же говорил тебе, что я…

— Капитан, — закончила его мысль девушка и поправила сползающие к кончику носа очки. — Именно поэтому я и прошу вас мыслить холодно и рассудительно.

Она покосилась в его сторону. Юноша же поджал губы, но судя по пляшущим на скулах желвакам, он был явно недоволен её вмешательством.

Неудивительно. Какая-то девчонка и смела осечь капитана, да ещё такого заносчивого. Представляю, каково ему сейчас.

— Мы ещё не нашли свиток, — она взглянула на нас. — Как и они. Поэтому в драке смысла нет.

— С чего вы взяли, что мы не нашли свиток? — поинтересовался Литников.

— Вас всего трое. Значит, вы разделились, чтобы отыскать его, — предположила девушка.

— Хах. Ну а что, если наши двое просто потерялись или заблудились, например.

— Судя по этому шарфу, что на вашей шее, вы из рода Литниковых. Дмитрий. Эта девушка, — она посмотрела на Анастасию. — Меншикова из нашего рода. Ну а, по центру, ваш капитан. А значит, остались Рахманов и Литников, если мне не изменяет память.

Блин, и откуда у неё столько сведений. Она что, шпионила за нами? Как она узнала о составе команды императорской гильдии. Но её логике можно было только позавидовать.

— Два сильных участника заблудились? Ваш капитан довольно умён, чтобы не допустить такой ситуации. Об этом я уже разузнала.

Да ладно? Спасибо, я польщён.

— К тому же вы направлялись к северо-западу отсюда. Да и судя по тому, что я слышала от других участников, вы появились в лесу совсем недавно. Вряд ли за такое короткое время, вы успели найти свиток. Смею предположить по тому, что я вижу, вы разделились, так как не знаете, где находится указанное на карте место.

Блин, да она просто гений.

Я-то думал, что очки просто, как аксессуар. А она оказывается, правда, очень умная. Нечасто встречал таких девушек, как она. Запоминает информацию и сопоставляет факты. Прямо детектив в юбке. Интересная особа, повезло Меншиковым с ней.

Однако не хотелось бы с ней вступать в драку. Если её логика и наблюдательность в бою также превосходны, то с ней будет больше всего проблем. Умение анализировать с такой точностью.

Обычно такие люди, как она, принадлежат роду Кожевниковых или Литниковых. В их семьях эти способности отлично развиты. А вот в семье Меншиковых такого человека редко встретишь. Нет, скорее я такого видел впервые.

— Вот же, — стиснул зубы Дмитрий и сжал ладони в кулаки, уже готовый сам напасть на их команду. Однако я решил вмешаться.

— Думаю, скрывать нам нечего, — с улыбкой произнёс я. — У вас отличные аналитические способности. Удивлён. Вашей команде крупно повезло с вами. И да, мы, действительно, направляемся на поиски. Поэтому не хотелось бы вмешиваться лишний раз в драку.

— Эй, Иван. Ты, что такое… — уже начала шипеть на меня Анастасия.

— Однако если вы всё же хотите посоревноваться, то мы не против, — перебил я Меншикову.

— Пф, ха, простолюдин бросает вызов благородной семье? — снова высокомерно влез Егор. — Что за глупости? Да мы вас…

— Нет, — снова перебила его Александра. — Несмотря на наше количественное преимущество и силу, бой будет тяжёлым.

— Да что ты несёшь?! — снова злился Егор. — Мы же…

— Слышала, что Анастасия отлично продвинулась в магии исцеления, а значит, на их стороне лекарь, что даёт им явное преимущество. И ещё, — она посмотрела на Литникова. — Маг с родовым природным элементом электричества станет огромной помехой для нас. С ним будет сложно состязаться. Другое дело, если бы вместо него был Рахманов. Тогда вода ещё могла бы как-то противостоять огню. Но, — она посмотрела на меня. — Та чёрная сталь, о которой я много раз слышала, может стать отличным щитом против магии Меншиковых. Даже если мы выиграем этот бой, то понесём потери. Можно было бы рискнуть, если бы у нас был свиток. Но терять время на то, чтобы выбить конкурентов, а потом залечивать раны, у нас нет. К тому же им будет легче восстановиться после боя, — она покосилась на Анастасию. — Это не самый удачный состав конкурентов, против которых стоит терять наши драгоценные часы.