Воевали, умирали,

Кровью плавили песок,

Но судьбу — переиграли,

И уходит из-под ног...

На проигрыше подошел Вайль, присел рядом с ней на корточки, прислушался, потом посмотрел на солдат. Незатейливая бодрая мелодия как-то повлияла на суету, на лицах появились улыбки, слегка маскировавшие общее выражение безнадеги, меньше стало препирательств и глупых вопросов из серии «что где валяется и когда найдется?».

За окном — снега по пояс,

«По последней» пьет трактир,

И от скуки Звездный Корпус

За стеной устроил тир.

Денег нет — и не надейся —

Завалящей нет войны!

А ночами, хоть тут смейся,

Мне цветные снятся сны..

— Неплохо, — кивнул капитан. — Давай продолжай...

Аэль в очередной раз обалдела от неожиданности, даже чуточку возмутилась — ей приказывали, и кто — малолетний балбес с инициирующей завесы, вчерашний гладиатор-неудачник и разработчик Великой Философии Зверя, но потом напомнила себе, что он здесь — командир, и что это как раз хорошо.

Она спела еще пару песен, потом ей подали миску с концентратом и чашку с горячим напитком загадочного свойства; Аэль понадеялась, что это все-таки не чай: жидкость была коричневой, сладкой, но пахла непонятно чем и чайной терпкости в ней не было ни на грош. Есть девушка ушла в палатку, там же уже сидели Вайль и Лаан, что-то обсуждая. Точнее, Вайль расспрашивал Лаана о результатах разведки, выспрашивал дотошно, пользуясь терминами, часть из которых Аэль и не слышала никогда: ее на командирские советы обычно не приглашали.

Лаан сотворил карту и теперь на ней показывал направление движения войск противника и расположение дружественных лагерей.

— Можно отправиться сюда. Если всю ночь будем идти — сумеем их догнать, — сказал Лаан.

— Сто пятьдесят километров. Десять часов бегом минимум. Часа три по размокшей почве. Если даже оставить все лишнее... Аэль, ты выдержишь? — покосился на нее Вайль.

— Я-то выдержу. Вот трое раненых — едва ли. Там у них ничего серьезного, но у двоих ранения ног, они ходят кое-как. А третий контужен, ему лежать нужно.

— С носилками — нереально. Ну что ж... — Господин капитан пожал плечами и кивнул каким-то своим мыслям, развернулся и на коленях пополз к выходу. — Выходим через час.

— А раненые? — не поняла Аэль. Лаан показал ей увесистый кулак, и она заткнулась, сообразив, что ранеными Вайль решил пожертвовать. Что ж, ей не нужно было доказывать, что лучшего решения нет. Она услышала достаточно, чтобы понять, что или от троих, не способных вынести марш-бросок, отряд избавится, или лягут все. То, что Вайль собирался решить эту проблему сам, тоже было неплохо. Но не настолько она ожесточилась, чтобы не чувствовать досады — в числе «лишних» оказывался и смешной мальчик, которого она только недавно штопала.

Те, кто был врагами или союзниками на Технотроне, не узнавали друг друга, вернувшись в Город. Сами приключения оставались в памяти, но персоны участников опознать было невозможно — специальное ограничение, дабы конфликты «ролевой игры в войну» не переносились на остальную жизнь. Им предстояло забыть друг друга; но пока еще все были для Аэль живыми и важными. Она криво усмехнулась: «На войне, как на войне».

Вышли через час. Капитан построил солдат, внимательно проверил содержимое каждого ранца, вытряхнув оттуда все, что счел лишним, в общем, вполне пристойно провел смотр. Брали только боеприпасы, концентраты и медикаменты, все остальное Вайль приказал оставить, в том числе — палатки и гитару. Троих раненых Вайль оставил в палатке, сам залез туда и догнал отряд чуть позже. Аэль внимательно посмотрела на него — обычный вид, ни капли сожаления или огорчения.

Он бежал легко, хотя взял в ранец добрую половину всех пожиток отряда, при том самое тяжелое, но девушка подозревала, что при необходимости он и ее понесет, не слишком напрягаясь. Размокшая почва противно хлюпала под ногами, через полчаса у Аэль уже болели икры, и хотелось упасть и лежать, не вставая. Судя по хриплой ругани сквозь одышку и остальным было не лучше. Только Вайль и Лаан бежали легко и даже с удовольствием.

«Интересно», — подумала она. — «А если я упаду, меня он тоже ликвидирует без лишних сожалений?». Ей хотелось бы, чтобы Вайль поступил именно так. В задуманном им плане места для врача не было. Там, куда они хотели прорваться, нашлись бы и другие специалисты, а она была обузой. Нужно было поставить этот эксперимент, но... не хотелось ей ставить парня перед необходимостью убивать ее. Последствия могли быть слишком печальными. И она бежала наравне со всеми, надеясь на второе дыхание.

Хайо на пару суток оставил всю компанию в покое — формальных причин появляться в доме Рэни и Грега у него не было, а слишком часто показываться на глаза не хотелось. Сейчас Сергей с Грегом должны были подготовить сделку: наладить контакты с тенниками, определить дату и проделать всю остальную работу, которая Хайо касалась мало. Все, что нужно, он уже проделал на недавней пьянке — короткие реплики, оговорки, игра интонаций и жестов. Теперь оставалось только ждать, пока посеянные семена прорастут и дадут урожай.

На третий день он зашел и застал Грега у стойки, со стаканом в руках и премного довольного собой. Рэни, видимо, возилась где-то на кухне — Хайо слышал ее голос и низкое гудение поварского баса, там о чем-то пререкались, но мирно, по-дружески. Грег же обгрызал дольку лимона и сиял.

— Привет. Как наши дела?

— Нормально. Думаю, послезавтра все будет готово.

— Хорошо. А где Сергей?

— А зачем он тебе? — прищурился Грег.

— Да, в общем, незачем... — Хайо пожал плечами.

— Сергея я выгнал, — жестко и с явным удовлетворением заявил Грег.

— Окончательно?

— Да.

— А кто будет за него работать?

— Я найду кого-нибудь, это мелочи. От него и так толку не было. За это и послал подальше... Я ему дал задание, а он не пошевелился. Подставил меня, короче. И еще права качать вздумал, щенок...

— Дело твое, — Хайо присел на табуретку, Грег тут же пододвинул к нему чистый стакан и плеснул водки, потом долил до краев тоником. — Мне все равно, кто. Лишь бы дело было сделано.

— Все будет отлично, расслабься! Кстати, у меня к тебе маленькая просьба.

— Да? — Хайо загадал про себя, какой именно будет просьба, и теперь с интересом ждал, ошибется, или нет.

— Мне нужно отлучиться на сутки — по нашему делу как раз. Зайди вечерком к Рэн, хорошо? Можешь у нас на ночь остаться...

— Я зайду. — Хайо кивнул и мысленно поставил себе «плюсик» за догадливость. — Только я не понял, зачем? Она заболела?

— Да нет, не заболела. Просто она темноты боится и одна оставаться не любит. Ей нужна компания. А ты кажешься достаточно благоразумным парнем... — В последней фразе отчетливо звучала угроза, но и — достаточно откровенное предложение.

Хайо все понял сразу. В нескольких отдельных разговорах и во время пьянки он неплохо отыграл свою роль. Слегка надавил на самолюбие Сергея, аккуратно продемонстрировал Грегу свои сомнения в надежности парня, выказал достаточное количество интереса к Рэни — в общем, Грег счел его подходящим кандидатом на роль нового пажа. Сергей уже исчерпал себя и особого интереса представлять не мог — от Грега он порядком устал, увести Рэни уже не рассчитывал, а потому не вкладывался в обеспечение надобностей парочки в той степени, в какой это нужно было Грегу. А Хайо показался более пригодным — новый человек, свежие силы.

Смотрителю было смешно. Зная законы развития игры, он мог предсказать или запрограммировать любое действие и Грега, и Рэни. Что ж — ему предлагали место на шаг поближе, чем раньше. Хайо это устраивало — на несколько суток, на неделю от силы. Столько времени он был готов потратить на игру в преданного пажа. Дальше компании предстояло испытать серьезное разочарование.

— Договорились, я зайду, а там посмотрим по ситуации. Когда ты вернешься?