И словно в ответ его мыслям под сводом храма прозвучал голос Словорека:

— Вечно в этом мире не живут даже звезды.

Премудрый отшельник, вернее вещий Сема-ии-ргла, стоял над источником, окутанный золотым сиянием. Солнечные зайчики, точно домашние мурлакотамы, завидевшие любимого хозяина, так и льнули к нему.

— Ну будет, будет! — ворчливо отгонял он особо ретивых, в этот миг совсем не похожий на вестника смерти, каковым являлся для Ветерка.

Птица вскрикнула, прижимаясь к мужу, готовая следовать за ним к любому пределу. Ветерок остался спокоен. Он готовился к этому мгновению три долгих года.

— У меня есть время проститься? — сухо и обыденно спросил он, словно речь шла о поездке в соседний град на торжище.

Ответ Словорека озадачил всех:

— Зачем? Ты куда-то собрался?

— Молнии найдены, источник исцеления открыт… — голос Ветерка предательски дрогнул.

— И ты решил, что это конец? — улыбка Словорека выражала саму безмятежность. — Нет, мальчик мой, это только начало. Народы Сольсурана ждут своего царя, и я не хотел бы, чтобы эта тяжкая ноша свалилась на хрупкие женские плечи. Да и ребенку нужен отец.

Он сделал паузу, давая собеседнику возможность если не осмыслить, то хотя бы воспринять сказанное, затем невозмутимо продолжал.

— Конечно, обе царевны наделены всеми необходимыми достоинствами, но все же лучше эти качества им обеим использовать, выполняя роль супруги царя и жены советника.

— Советника? — не утерпел, перебил мудреца Синеглаз.

— Только не говори мне, что для этого не подходишь! — Словорек нахмурился, и голос его зазвучал ворчливо. — С твоей наглостью и настырностью ты не только иноземных послов заболтаешь, но и саму костлявую проведешь, коли она к вам до срока вздумает явиться.

Слово «срок» вновь заставило Ветерка побледнеть. Находясь посреди источника вечной жизни, он снова начал задыхаться. Сердце билось невпопад и не в лад. Тело бил озноб. Такого поворота он не ожидал.

— Но как же наш договор… — воин запнулся, пытаясь отыскать и не находя загадочный шрам на спине, отметину Сема-ии-Ргла. — Я явственно помню ту фразу: «На земле для тебя места нет».

— Именно что на Земле! — кивнул Словорек, имея в виду не мир живых, а планету в надзвездных краях, на которой Ветерок и его товарищи провели дни детства и юности. — Никто же не говорил про Сольсуран. И хватит уже тут плескаться! — прежним сварливым тоном добавил отшельник, видя, что Ветерок от потрясения едва не пошел ко дну источника, и теперь при помощи царевны и остальных делает отчаянные усилия, пытаясь удержаться на плаву. — Хотите отдохнуть на теплом море, отправляйтесь в Синтрамунд. Но ненадолго. У вас у всех еще слишком много дел и на собрании старейшин двенадцати народов, и в Межгалактическом Совете. Надеюсь, вы понимаете, что змееносцы не оставят этот мир в покое. Ну здесь, положим, у вас есть такой аргумент как Молнии, которые я настоятельно рекомендую никуда не возвращать, а оставить вместе с кораблем в том же ангаре. Но и среди управленцев вашего Содружества идут разговоры о необходимости «помощи» в развитии планеты. Следует повести политику таким образом, чтобы, не отказываясь от сотрудничества, не оказаться на положении отсталой колонии.

— А что по поводу амриты? — поинтересовался Ветерок.

Он нащупал дно, поднялся по скользким плитам и теперь заботливо и нежно помогал выбраться царевне. Похоже, он не только немного пришел в себя, но и начал потихоньку примериваться к новой непростой роли. Одно дело проявлять чудеса храбрости, разя врага верным мечом, другое идти по тонкому льду или вести челн средь подводных камней большой политики.

— Я понимаю, что исцеляющая сила нужна сейчас многим в Сольсуране! — величественно кивнул Словорек, вспоминая сотни раненых, ожидающих помощи в Гнезде Ветров. — Но возможностью вернуть себе былое могущество не преминут воспользоваться асуры. Небольшую частицу субстанции, которую вы называете амритой, можете забрать с собой.

Он хлопнул в ладоши, и золотые лучи, окружавшие его, собрались в шар, который он торжественно вручил Лике.

— Этого хватит на всех нуждающихся еще на много лет! Пояснил он. — Но сам источник будет вновь запечатан, а ключ возвращен в храм.

— Ключ?! — в один голос спросили Ветерок, Птица и Дикий Кот.

Из-за спины отшельника важно выступил Обглодыш, который держал скрижаль. Картина выглядела настолько привычной, что удивился, пожалуй, лишь один Синеглаз.

— Мур? Его что, не настигло проклятье нашего рода? — вероятно, впервые назвав брата писанным на роду именем, хрипло и слабо проговорил княжич, раны которого еще не вполне затянулись, не позволяя в полную силу дышать и говорить.

— Проклятье асуров не властно над Сема-ии-Ргла, — пожал плечами Словорек.

— Род Горного Кота! Как я не догадался! — покачал головой Синеглаз.

— Самый закрытый из сольсуранских родов, — кивнул Ветерок.

— Известный искусством в толковании Предания и мудростью в совете, — добавила Птица.

— Некоторые Сема-ии-Ргла тоже выбрали долю существ из плоти, хотя и сохранили связи с бороздящей звездные дали родней, — пояснил Словорек. — Твой отец, — отшельник повернулся к Синеглазу, — подписал себе смертный приговор, когда так жестоко оскорбил и унизил женщину из нашего племени. Сема-ии-Ргла подобное не прощают. Хотя никогда и не мстят, ведая, что справедливая кара преступника все равно постигнет.

— Было у отца три сына, — ухмыльнулся Синеглаз, вспоминая прежнюю свою насмешливую манеру.

— Сема-ии-Ргла, человек и асур! — вместо него закончил Словорек. — Ты свой выбор сделал, поздравляю, с Муром с самого начала было все понятно. Ну, а третьему брату, избравшему судьбу асура, — он махнул рукавом облачения в сторону застывшего на пороге святилища Роу-Су, — думаю, будет полезно годика три-четыре погулять по травяным лесам в зверином обличии. Глядишь, поумнеет чуть-чуть, опыта наберется, затем можно будет его простить. Пусть помогает жрецам Храма и царице в толковании Предания и расшифровке знаков Гарайи. Здесь все так запутано, работы на целую жизнь хватит!

Они покинули святилище и перешли на противоположную сторону по звездному мосту. Обглодыш, то есть Мур, запечатал источник, а Ветерок замкнул вход в храм.

Наследник рода царей шел по мосту пружинящим, легким шагом человека, освободившегося от непомерного груза, чему-то безмятежно улыбался и выглядел почти так, как месяц назад, когда Камень и царевна повстречали его в травяном лесу недалеко отсюда. Разве что волосы остались короткими и торчащими во все стороны, как срезанные стебли травы на свежей просеке. Готовая с любимого пылинки сдувать, Птица попыталась непослушные вихры пригладить. Негоже царю Сольсурана выглядеть, как пастуху на дальнем выгоне или зенебоку после весенней стрижки. Ветерок ей не позволил, подхватил ненаглядную на руки, закружил, жаркими поцелуями осушая последние слезы. К свалившемуся нежданно счастью тоже следует привыкнуть!

— Не могу понять, — нахмурился Дикий Кот. — Если источник решили закрыть, зачем его было вообще распечатывать. Неужто, чтобы покарать князя Ниака?

— Не пытайся человеческими мерками объяснить поступки негуманоидных цивилизаций! — фыркнул Синеглаз, помогавший Лике нести дивный дар источника.

— Возможно, амрита понадобится через тридцать шесть лет, возможно через триста шестьдесят! — раздумчиво улыбнулся Словорек. — Надеюсь, царь Сольсурана не откажет нам в любезности.

— Триста шестьдесят лет? — потрясенно глянул на отшельника Обглодыш.

— К царскому роду вновь вернулось древнее долголетие. Надеюсь, царь и его супруга проживут отпущенные им годы с пользой.

Они шли навстречу солнцу к месту стоянки корабля. Умытый дождем травяной лес сиял невиданными красками, весна вступала в свои права. Впереди их ждало много весен и долгие дни мудрого и справедливого правления.