— Но как быть с безопасниками? — напомнил Ящер. — Они выпускают за пределы рудника лишь своих и людей Хайнца или Железноглазого, которые платят с каждого рейда солидную мзду.

— Каким образом выйти из города — это уже моя забота, — с оттенком легкого превосходства улыбнулся Левенталь. — Неужели вы думаете, службе безопасности известны все входы и выходы?

— Папа, а ты что, тоже собираешься идти? — обеспокоенно нахмурилась Кристин, и старые инженеры повторили ее вопрос.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Левенталь. — Я брожу по этой пустоши уже более тридцати лет.

— Для того, чтобы атаковать охотников, нам понадобится не менее полутора десятков бойцов, — начал подсчет Лева.

— У нас с Санчесом в строю около десятка, — прикинул Аслан. — Еще пару-тройку человек можно попросить у Рыбака.

— Я бы позвал Йохана Далена, — предложил Ящер. — Но он сейчас работает на Хайнца, и я не знаю, насколько ему можно доверять.

— Без Далена обойдемся, — нахмурил светлые брови Лева. — И так уже полтора десятка набирается.

— А что у вас с оператором сети? — осторожно поинтересовался Пабло, заметив, что капитан в его сторону даже не смотрит.

— Ты все равно не сможешь пойти, — придирчиво глянул на него Лева.

— Это почему? — возмутился Пабло.

— Да ты ж, пока мы тебя сюда довели, чуть в обморок не упал, — напомнил ему капитан. — Да и сейчас выглядишь почти так же хреново, как после застенка.

— Мы с Гу Синем тебя на руках, как на Ванкувере, таскать не намерены! — состроил жуткую гримасу Ящер, которому тогда и в самом деле пришлось вместе с Гу Синем буквально волоком тащить едва вышедшего из комы оператора по вентиляционной шахте.

— Мне для полного восстановления требуется шесть часов сна и плотный завтрак, — отозвался Пабло.

— Вот утром и поговорим, — примирительно рассудил Лев.

— Ты всегда вызываешься добровольцем? — с легкой обидой поинтересовалась Кристин, когда они ненадолго остались одни.

— Ну, ребятам реально в такой экспедиции помощь нужна, — виновато пробормотал Пабло, наблюдая, как она освобождает от хлама один из топчанов и стелет ему постель.

Сама она намеревалась провести ночь в заново подготовленной ванной.

— Обычно моя работа такова, что даже корабль покидать не приходится, — пояснил Пабло, не совсем понимая, почему должен оправдываться.

С другой стороны, он понимал, что Кристин даже в убежище отца не находится в безопасности. Впрочем, уже в следующий миг ее глаза сверкнули задором:

— По тебе не скажешь, особенно после того, как ты так лихо раскидал четверых отборнейших головорезов из личной охраны Нарайана, — взбивая подушку, лукаво улыбнулась она.

Хотя во время побега девушка пребывала в состоянии, близком к обморочному, это не помешало ей рассмотреть практически все.

— Ну, в составе любой разведывательно-диверсионной группы оператор сети тоже нужный специалист, — смущенно пояснил Пабло. — Приходится поддерживать форму.

Он привлек любимую к себе, зарывшись лицом в копну золотистых волос, и Кристин не отстранилась…

Утром Лева признал, что оператор для марш-броска на пустошь вполне готов, и торжественно выдал экзоскелет и необходимое для работы оборудование.

— Можно подумать, допинг применял, — придирчиво глянул он на Пабло, пока тот на пару с Маркусом Левенталем с аппетитом уминал тушеный с овощами кусок давешнего окорока кутулуха.

Кристин успела встать пораньше и приготовила завтрак.

— С таким допингом, пожалуй, я бы со смертного одра встал, — недвусмысленно указал на девушку Гу Синь, когда Левенталь ушел готовить свой экзоскелет.

В это время в убежище ворвался возмущенный Ящер.

— Я что-то не понял, Супер-Лев! — напустился он на Леву. — Почему меня не берут на пустошь, словно я какой-то малахольный Тонино?

— Тонино не малахольный, — даже бровью не поведя, отозвался Деев. — Просто он лучше других разбирается в работе системы жизнеобеспечения и, если что, сумеет что-то предпринять, чтобы город продержался, пока мы не вернемся.

— А я, по-твоему, должен его охранять? — возмутился Ящер.

— Твоя основная задача — отыскать Брендана, — напомнил ему Лев.

— Почему моя-то? — обиделся Ящер.

— У тебя лучше всего получается общаться с мутантами, — спокойно пояснил Лева.

— Ага, получается! — возмутился Ящер. — Я этой ночью, пока их уровень облазил, дважды чуть тумаков не отведал. Раптор злой, как десяток динозавров. Разве что не кусается.

— Что-нибудь удалось узнать? — в один голос обеспокоенно спросили Пабло и Кристин.

— Вроде как наш орел от мутантов отбиться сумел, — объяснил Ящер, — А потом вместе с какой-то шалавой на уровне рудокопов затерялся. Ну, вы же знаете, Вундеркинд бабу и в мужском монастыре найдет.

Лев укоризненно глянул на товарища, который мог бы в присутствии Кристин хоть немного придержать язык. Но та только насмешливо фыркнула: повадки Брендана она за прошедшие три месяца успела достаточно хорошо изучить.

— Я хотел расспросить о нем Йохана Далена. Этот рыжий плут знает все обо всех, — не заметив намеков, продолжал Ящер. — Но он куда-то запропастился, а однорукий Тавиньо, поскольку вчерашний поединок отменили, и он не сумел просадить деньги на тотализаторе, ушел с горя в запой.

— В общем, мне все равно, выведешь ли ты из запоя Тавиньо или докопаешься до Далена, но Брендана надо найти до того, как на его след нападут охотники, — подытожил Лева. — Да и за Кристин присмотреть неплохо бы.

— Не надо за мной присматривать, — безмятежно улыбнулась девушка, убирая остатки завтрака и раскладывая на столе какие-то странного вида приборы. — Я иду вместе с вами. Должен же кто-то защищать группу от медуз. Да и врач может оказаться не лишним.

Пабло почувствовал, будто с него заново сдирают кожу. Нечто похожее он испытал на Ванкувере, когда узнал, что его мать осталась в качестве медработника с подразделением полковника Корзуна, героическими смертниками, прикрывавшими отлет последних кораблей.

— Это из-за меня? — глянул он на Кристин, чувствуя себя эгоистом и негодяем.

— Отряду нужен оператор, — ободрила его любимая. — А я знаю пустошь так же хорошо, как и мой отец.

— Но ты же задыхаешься даже после легкой прогулки, — привел Пабло самый важный, как ему казалось, аргумент.

Конечно, их вчерашнее путешествие по коридорам легкой прогулкой не назвали бы даже выпускники Академии Звездного Флота. Особенно если учесть, что до этого девушка пережила анафилактический шок. Но в спортзале она тоже не смогла выдержать пустяшную нагрузку, да и в «Пульсаре» поминутно отлучалась, чтобы дать влагу несчастным жабрам.

— Неужели ты думаешь, что в качестве дыхательной смеси у меня там будет обычный воздух? — загадочно усмехнулась Кристин, как никогда похожая на морскую царевну из сказки, хотя к этому времени уже сменила свой нарядный свитер на подключенный к системе жизнеобеспечения комбез.

— Она защищала диссертацию как раз по медузам, и во время сбора материала проводила не только лабораторные исследования, — успокоил Пабло явно тронутый его заботой Маркус Левенталь. — К тому же, пустошь — это последнее место, где Нарайану придет в голову ее искать.

— Как броня? Не давит? — придирчиво оглядел оператора сети Лева, когда Пабло облачился в экзоскелет.

— Ты не смотри, что потрепанная, — добавил Гу Синь, проверяя нагрудные пластины видавшего виды скафандра на предмет повреждений. — Пробоины мы залатали, системы отладили, а внешний вид никому особо не нужен. На пустоши все равно темно.

— Дареной броне в забрало не смотрят, — перефразировав старую шутку Петровича про паровоз, отозвался Пабло.

Он знал, что оружие и экзоскелеты имели право носить лишь полицейские и охотники. Не говоря уже о взрывчатке и аппаратуре для взлома защитного поля. И хотя сотни стволов и десятки комплектов армейской брони оседали на черном рынке, воротилы теневого бизнеса и главари преступных группировок не спешили делиться с бойцами сопротивления, предпочитая безнаказанно обделывать разные темные делишки с охотниками при полном попустительстве городских властей.