Хотя в последнее время мне показалось, что он немного изменился. Стал более спокойным, что ли. Меньше спорит, да и высокомерные речи почти перестал говорить.

Видимо, задания на командную работу пошли ему на пользу.

— Итак, начинайте запаковывать свои вещи! — уже с усмешкой произнесла напоследок Румянцева. — Всем разойтись!

После её последней фразы снова поднялся гул. Как я понял, многие были недовольны таким решением, однако после её пояснений уже никто и не думал уходить из гильдии.

Всё-таки она отличный руководитель. Да и эта жёсткая рука… Румянцевы, правда, могут страху нагнать. Особенно, женщины.

— Иван! — подозвала меня Ангелина Андреевна. Я обернулся и подошёл к ней. — Собери свою команду и зайдите ко мне. Нужно обговорить следующий этап соревнований.

— Да, хорошо, — мягко кивнул я.

Кажется, те ситуации с обрушенной пещерой и появлением демонических созданий в лесу, всё-таки не остались незамеченными. Судя по лицу Румянцевой, всё что сейчас происходило, сильно её злило и беспокоило.

М-да. Вот только вопросов и проблем было гораздо больше, чем она могла себе предположить. Вспомнить одно появление Фёдора или Артёма Дмитриевича, которые были похожи на какой-то нелепый сон. Если честно, я долго думал на тему того, с чего же мне так повезло? Мало того что главарь секты хотел переманить меня на свою сторону, так ещё и повстречался с людьми, которые, как и я, побывали в Преисподние.

— Иван, — я почувствовал, как ладонь Николая опустилась мне на плечо. Юноша взволнованно посмотрел на меня. — Ты какой-то задумчивый, что-то случилось?

— Нет, — мотнул я головой. — Просто думаю о том, что нам хочет сказать Ангелина Андреевна.

— Понятное дело, — как-то недовольно пробубнил Дмитрий. — Новая работа.

— Но мы же участвуем в играх! — идя рядом с Литниковым вдоль коридора, запротестовала Анастасия. — Нам нужно готовиться.

— Да кому до этого есть дело? — фыркнул он в ответ.

— Во всяком случае, — вклинился в разговор Виктор. — Это лучше, чем просто сидеть на месте.

Внезапно все резко остановились и обернулись на Румянцева. Тот удивлённо вскинул бровь, когда каждый из нас стал его рассматривать так пристально, словно видели впервые.

— Вы чего? — не понимал Виктор. — С ума посходили?

— Мы нет, — ответил Рахманов. — А вот с тобой что-то явно не так. Заболел?

— Может, в него демон вселился, — скрестил руки на груди Дмитрий. — Давайте проверим?

— Да всё со мной нормально! — рыкнул Румянцев и быстро прошёл вперёд. — Я тоже могу изменить своё мнение. Вам так не кажется?

— Не-а, — помотали головами Литников и Рахманов.

— Значит, вы просто тупые! — снова огрызнулся Виктор. — Удивительно, как меня засунули в команду к слабоумным.

— А! — воскликнул Николай. — Вот теперь узнаю нашего Виктора.

— Видимо, это была секундная слабость, — пожал плечами Дмитрий. — Говорят, такое бывает после шока. Видимо, последнее задание было чрез чур для нашего Румянцева. Вот и поддался.

— Да пошли вы! — стиснул зубы Виктор и быстро направился к кабинету Ангелины Андреевны.

— А я-то уж испугалась, — хихикнула Меншикова.

Когда мы переступили порог, Ангелина Андреевна что-то усердно записывала на листке бумаги. Через несколько минут она наконец-то оторвалась от текста и подняла на нас взгляд.

— Отлично, быстро пришли, — заявила она. — Хотела просто сказать вам, что в отличие от остальных вы переедите на базу только после окончания игр. Ваша задача сейчас: максимально сосредоточиться на том, чтобы выиграть.

— Значит, нам можно не собирать свои вещи? — на всякий случай ещё раз уточнил Рахманов.

Румянцева молча кивнула ему в ответ.

— Лучше подготовьтесь как следует к следующему этапу. Тем более что он завтра.

— И как же нам к нему подготовиться? — недоверчиво фыркнул Виктор. — Мы даже не знаем, что нас ожидает.

— Скорее всего, — предположила Ангелина. — Задание будет на сообразительность.

— С чего вы взяли? — уже вступил в разговор я. — Откуда у вас такие мысли? Или… вы что-то знаете.

В этот момент Румянцева поджала губы, а потом строго взглянула на меня. Неужели, я угадал и ей что-то известно?

— Нет, — стальным голосом ответила она. — Просто предположение.

И почему мне показалось, что она соврала? Да у неё даже глаза забегали, когда она отвечала на мой вопрос. Эх, Ангелина Андреевна. Может, я и простолюдин сейчас, но уж наблюдательностью не отличаюсь.

— Императору нужно объединить рода, чтобы противостоять приближающейся опасности, — начала пояснять она. — А на войне решает не только физическая сила, но и ум.

Ну, тут она была права. Правда, что-то я не заметил, чтобы задания подразумевали собой применение физической силы. Ну, если, конечно, не учитывать демонических тварей, на которых мы часто натыкались, пока искали артефакт или свиток.

— Ладно, вы свободны, — она снова взяла в руки ручку и уткнулась в бумагу, лежащую перед ней. — Готовьтесь. И не забудьте про сегодняшний бал.

— Да, — ответили мы хором. — Как скажете.

Покинув кабинет, ко мне тут же обратился Литников.

— Как думаешь, обманывает нас? — сразу понял он.

— Значит, не одному мне это показалось странным, — усмехнулся я. — В любом случае, уверен, что мы не проиграем.

— Пф, — недовольно прозвучал голос Виктора. — Какой самоуверенный простолюдин.

— Мне больше нравилось, — вступился Рахманов, — когда ты молчал и терялся. Или эти функции больше не работают?

Ребята прыснули от смеха после вопроса Николая. Все, кроме, конечно, Румянцева, которые, не зная, что ответить, просто покраснел от злости и направился быстрым шагом вдоль коридора.

— Он никогда не изменится, — с некой горечью в голосе добавила Анастасия.

— Придётся терпеть его таким, какой он есть, — пожал плечами Дмитрий. — Мы в ответе за тех, кого взяли в команду.

Что верно, то верно.

///

Вечером, когда гости снова заполняли бальный зал, в котором уже играла классическая музыка, мы стояли на своём уже облюбованном месте возле столов. В этот раз гости особо не разбредались и кучками стояли друг около друга, обсуждая что-то своё.

— Как думаешь, — поинтересовался у меня Литников, — они всё ещё боятся?

— Не каждый день на банкете убивают человека, — вздохнул я. — Тем более демоническими силами. Думаю, все просто стали более осторожны.

— Так, по-твоему, это тот тип в шапке? — снова попытался узнать у меня Дмитрий. — Ты так и не ответил в тот раз.

— Не уверен, — задумчиво произнёс я. — Думаю, он работает через своих пособников.

— Вот же чёртовы сектанты. Эти сволочи…

Он не успел договорить, как музыка резко прервалась, а внимание толпы направилось в сторону трона. Именно там уже стоял Даниила Вячиславович, который уже был готов объявить результаты второго этапа.

Всё же интересно, как именно они распределяли баллы? Да и… кто победил в этот раз?

— Всем добрый вечер! — прозвучал голос императора. — Итак, сейчас я объявлю результаты второго тура. Но перед этим поясню, за что и как распределялись баллы. Видимо, не всем был ясен этот момент.

Судя по кивкам голов присутствующих, действительно, не всем. Многие, правда, не понимали до конца, как именно идёт отбор по баллам. Собственно, я был одним из них, поэтому сосредоточился на его речи.

— В зависимости от того, как повёл себя тот или иной член команды, мы распределяли первые и последующие места. Мы смогли отслеживать выполнение задания каждого из вас и в сумме пришли к выводу. Итак, результаты.

Интересно даже. По каким критериям они распределяли места? Зная нашего императора, скорее всего, он снова делал упор на то, как люди взаимодействуют между собой. Можно ли на них положиться и всё в этом духе.

Если это так, то он вызывал у меня только уважение.

— Итак, первое место, достаётся команде… — секундная пауза. Видимо, чтобы повысить уровень напряжения. — Имперской гильдии. Они получают десять баллов.