Птица почувствовала себя лишней в этой компании мужей и попыталась, собрав осколки плошки в подол, незаметно выскользнуть из клети. Но Тигр удержал ее. Он уселся на травяной настил, и лицо его сделалось серьезным. Ураганы тотчас замолчали, последовав его примеру. Пришло время новостей.

— Я был в крепости и видел их, — произнес Тигр, глядя в глаза Ветерку. Тот сидел на постели, устроив больную руку на согнутых коленях. Ураганы расположились вокруг. — Все трое живы и выглядят куда лучше тебя. Их крепко стерегут, но никаких вопросов никто не задавал.

— Мы надеемся, князь Ниак согласится обменять их на сына, — сказал Суховей.

— Я бы не стал обольщаться по этому поводу, — надменно усмехнулся Тигр. — Князь Ниак никогда не делает ничего просто так, и то, что его сын сейчас находится в Гнезде Ветров — скорее не ваш козырь, а ваша проблема. Как бы его пребывание здесь не обернулось для всех сольсуранских народов большой бедой.

— Наши братья не спускают с него глаз! — надменностью на надменность отозвался Смерч. — Из Гнезда Ветров пока не сбегал ни один пленник.

— Из любого правила бывают исключения.

— Да-а хватит уже о нэм! — возмутился Синдбад. — Ка-а-ак будто других ра-азга-а-воров нэт!

— В самом деле, — поддержал товарища Ветерок. — Если затея с обменом потерпит неудачу, мы в любом случае проникнем в крепость и освободим пленных.

— Проникнем в крепость! — покачал головой Тигр. — Это легче сказать, чем выполнить!

— Но ты же был там! — подозрительно глянул на кузнеца Смерч. — Или может быть ты это так, понаслышке, с чужих слов рассказываешь?

Улыбка Тигра вобрала в себя всю надменность его самурайских предков:

— Способ, которым я туда проникал, дарован мне школой воинов ночи и подойдет не каждому!

— Насколько я помню, одной из основных областей специализации синоби являлся захват пленных и освобождение заложников, — напомнил товарищу Ветерок. — Все присутствующие здесь мужчины — опытные воины и скалолазы, да и пленники, если, как ты говоришь, с ними обращаются сносно, не составят обузы. — Палий проходил школу разведки, у Эжена разряд по альпинизму.

— Мы не сможем их вывести, — покачал головой Тигр. — Их темница — это не что иное, как легендарная сокровищница царя Арса. Дверь, ведущая туда, открывается с помощью комбинации из двенадцати храмовых знаков. Пароль меняют два раза в день. Жрец-хранитель находится постоянно в смежной с узилищем камерой. А ее открывает только личная печать князя Ниака.

— Дубликат печати хранится у княжича, — вспомнила Птица. — Синеглаз сам ее показывал. Хвастался, что наряду с отцом имеет доступ к государственным тайнам. Да и код, в крайнем случае, можно взломать…

— Даже не думай! — гневно прошептал ей в ухо, стискивая железным захватом ее ладонь Ветерок.

— Княжич наш пленник, — продолжал он уже другим тоном. — Забрать эту печать — дело техники. Меня беспокоит другое: варрары подошли совсем близко. На все про все у нас не более трех-четырех дней. Даже если все время пересаживаться на свежих зенебоков, мы можем не успеть!

— У Вадика есть верта-а-лет, — напомнил Синдбад.

— Но где Вадик? — повернулся к нему Ветерок.

В этот момент, словно в ответ на изначально риторический вопрос, в коридоре послышались шаги, и в клеть вместе с вернувшимся лучом солнца ворвались сначала рыжая растрепанная копна и сияющая улыбка, а затем и небольшое худощавое тело Вадика.

— Лариса! Ты представляешь! — прямо с порога начал он. — Я их видел! Сделал все необходимые замеры. Они абсолютно идентичны! Это является несомненным доказательством, что обе фигуры, а вернее все три, являются творением разума, а стало быть, указателем, или ключом…

Он с некоторым опозданием огляделся, увидел Ураганов, явно обескураженных таким странным приветствием, затем заметил простертого на своем ложе Ветерка, и сияние его улыбки сменилось растерянностью:

— Олежка! — протянул он участливо. — Кто это тебя так?

Громовой хохот Ураганов распугал стайку летающих ящеров, отдыхавших на карнизе. Из глаз Ветерка градом брызнули слезы, — смех также относился к числу простых человеческих радостей, которые он себе пока не мог позволить.

Пока Вадика вводили в курс дела, Тигр успел смотаться во двор.

— Машина в порядке! — доложил он, вернувшись. До утра он полностью зарядится и можно хоть завтра выступать.

Вадик недоуменно захлопал глазами, до этого пункта повествования он еще не дошел. Ему вкратце все рассказали, а затем потребовали объяснить, где он все это время пропадал. Уговаривать Вадика особо не пришлось — он был переполнен энтузиазмом и желал осчастливить своими открытиями каждого и всех сразу. Он уже устроился поудобнее на травяном настиле между пришедшим вместе с ним Глебом и Синдбадом, напротив Птицы и Ветерка и начал подробный отчет о своих изысканиях, когда в и без того переполненную клеть с усилием протолкался один из воинов Урагана, отвечавший за охрану пленного княжича. Лицо его было перекошено, ели не сказать перевернуто, рот свела судорога:

— Там… Там… — выпучив безумные глаза прохрипел он, указывая рукой куда-то вниз.

Когда братья Ураганы и вестники спустились в подземелье, их ждала впечатляющая картина. Синеглаз исчез. Вместо него на подстилке, с удовольствием уминая меховой плащ, возился Роу-су. Возле решетки лежал сверток с одеждой княжича.

Глеб ошеломленно заломил в невероятном изгибе и без того изогнутые брови:

— Что здесь происходит? — воскликнул он.

Синдбад лишь снисходительно похлопал его по плечу:

— «На свете много, друг Горацио такого, что и не снилось нашим мудрецам»! — отозвался он.

Увидев царевну с Ветерком, горный кот оставил свое занятие и, выразительно глянув на них, издал протяжный рык, словно пытаясь указать на кого-то из присутствующих. Но кого он имел в виду, Птица так и не поняла.

Ветерок церемонно поклонился мудрому зверю и поднял одежду с пола. В середине свертка на самом видном месте оказалась печать:

— Ну что ж! С планом «А» ничего не вышло, зато у нас теперь есть план «С».

Большую часть пути Олег продремал. В вертолете его прежде не укачивало, однако болезнь брала свое. Для нормального восстановления сил требовался более длительный срок, но время работало как обычно против него. Хорошо хоть удалось убедить Птицу и Мать. Обе почти безропотно согласились, что на роль княжича лучше него никто не подходит. Птица даже снизошла до того, что приняла участие в изготовлении маски и превращения его желтых кудрей в пепельную прямую гриву. Получилось похоже, да и одежда с доспехами сидели точно влитые. Синеглаз, да и только!

Надо сказать, что план «С» корректировали буквально на ходу, вернее на лету. Некоторые существенные его детали он по известным только ему причинам предпочел оставить при себе. «Не доверяй тому, кто придет к тебе другом». Ну и задал княжич задачку! Издевался он что ли, или не мог предвидеть, что в Гнездо Ветров пожалует не один друг, а целых два.

Ради безопасности Птицы и скрижали Олег предпочел бы иметь на виду обоих. Но стоило ему заикнуться о том, чтобы Вадик участвовал в операции, Тигр, Синдбад и даже Глеб уставились на него как на идиота. А поскольку любые объяснения могли спугнуть таинственного невидимку, пришлось выбрать наименьшее из зол, лишь уповая на то, что Вадику не станут известны значимые детали плана, и наедине предупредив Птицу, чтобы держалась с коллегой поосторожней.

Говоря по чести, Вадик никогда в круг его друзей не входил. Они и познакомились лишь благодаря Птице и Петру Акимовичу, когда любитель асуров с наивной беспардонностью пытался присвоить научные материалы Олега. Но тогда оставался Тигр, Иитиро Минамото, боевой товарищ и друг, бок о бок с которым они не раз выбирались из совершенно невероятных передряг. Именно Иитиро практически в одиночку откопал их с Синдбадом на Ванкувере, а на Лее они вдвоем прошли около ста километров по раскаленной пустыне, имея один кислородный баллон.