— И что же?

— Хороший вопрос…

///

На следующий день, пока петухи ещё не прокукарекали, я уже был около церкви.

Что-то мне в ней не нравилось. И это не имело отношения к подвалу, в котором мы недавно побывали. Хотя и он был загадкой.

Обойдя здание несколько раз, я заметил как много на земле вороньих перьев. На самом деле, ворон нечасто встретишь. Они всегда обитали либо там, где пахнет падалью, либо там, где есть большой концентрат тёмной энергии.

Почему-то мне сразу пришло на ум, что они здесь по второй причине.

Но только я его не чувствовал. Совсем. И это, несмотря на то, что мог уловить даже малейшие капли чёрной магии.

Пройдя чуть подальше и уже покинув границы села, внезапно я заметил фигуру на холме.

Незнакомец стоял ко мне спиной. На нём был длинный красный плащ, который развивался по ветру. И на багряной ткани нарисован символ, что мы видели в подвальной комнате.

— А это ещё кто? — прошептал я себе под нос и решил приблизиться к этому человеку.

Сначала я приближался медленно, словно хищник. Чтобы не спугнуть.

И вот. Я уже почти настиг его, как внезапно под ногами предательски хрустнула сухая ветка.

Вот чёрт. Сейчас что-то будет.

Он резко обернулся. Его лицо скрывала маска в форме какой-то ужасной перекошенной морды с рогами. Смею предположить, что это тоже что-то из демонической серии.

Только у демонов не такие лица. Уж я-то знаю. Эксперт, так сказать. Пусть и не всё помнил из своей второй жизни, но в чём-то был уверен точно.

Эх, подражатели.

Не успел я ничего сделать, как незнакомца внезапно окутал густой чёрный туман. Я округлил глаза.

Что?

Так значит, я, правда, не единственный, кто обладает этой магией?

Интересно, и как же так получилось?

В мою сторону направился сконцентрированный поток энергии.

Он был небольшим, поэтому мне не составило труда перенаправить его обратно. Нападавший незнакомец в маске с ловкостью увернулся.

Судя по тому, как он застыл на месте, он явно не ожидал встретить такого противника, как я. Признаться, я тоже.

— Чёрт, — недовольно рыкнул он. — Придётся сделать это сейчас.

Сделать, что? О чём он?

Неожиданно он опустился вниз и приложил ладони к земле. Мне стало интересно: что он делает? Впервые видел такое. Предчувствие было нехорошим, но я решил понаблюдать, что будет дальше.

Чёрный туман, что окутывал оппонента, резко устремился к его ладоням, а потом вошёл в землю.

Через несколько секунд земля под ногами содрогнулась.

До уха долетело хрипение. Оно было неестественным для демонических тварей. Вороны, что сидели на крыше церкви, слетелись к нам и стали виться вокруг незнакомца. Карканье едва заглушало хрип.

Внезапно рядом со мной будто что-то взорвалось. Отпрыгнув, я увидел, как из земли показалась синеватая человеческая рука с облезлой кожей.

— Так это он? — удивился я вслух.

Хрип становился громче.

Через несколько секунд из почвы стали появляться живые мертвецы. Видимо, те самые, которых видел Евгений.

Их лица были изуродованы. Зрачков видно не было, одни белки. Кожа свисала с костей, а запах от них шёл невыносимый. Зрелище было ужасное, особенно когда они раскрывали свои вонючие рты.

Сначала они медленно окружали меня с разных сторон, но потом их движения становились с каждой минутой быстрее. Кости хрустели так, будто ломались при каждом действии.

Значит, ими управлял незнакомец? Откуда у него столько энергии?

Но и это было не всё.

Ходячая толпа трупов, что окружала меня, стала появляться и в самой деревне. Они вылезали около каждого дома. Находя своих жертв, они тут же набрасывались на них и впивались зубами в человеческую плоть, отрывая их кусками.

Поднялся гул. Крики и визги сельчан долетали даже до нас. Началась самая настоящая паника.

Такую шоблу сложно контролировать, но незнакомец делал это в лёгкую. Словно кукловод.

Только мне это не нравилось. Что-то явно было не так.

Откуда у обычного человека столько энергии? Внутренний источник не мог выработать столько сил, даже с тёмной энергией.

Пространственные дыры могли подпитывать и укреплять, но давать такой эффект. Вряд ли. Нет. Тут что-то ещё.

Отбиваясь от мёртвых, которые приближались ко мне, я заметил яркие вспышки со стороны деревни. Дмитрий и Анастасия уже приступили к защите местных жителей.

Все суетились, пытались спрятаться от мертвецов. Закрывались в домах, забирались на крыши.

К сожалению, магии для их уничтожения было мало. Даже разрезав их пополам, их тела снова восстанавливались и опять шли в бой.

Даже тёмная энергия не могла надолго остановить их.

Но если их не удаётся остановить, то может попробовать перехватить магию незнакомца? У меня получилось перенаправить поток обратно, может, и здесь получится управлять такой ордой?

Однако я сильно рисковал.

Если у меня выйдет контролировать мертвецов, то не заметить этого будет трудно. Даже на большом расстоянии Дмитрий и Анастасия могли увидеть и понять истинную природу моей магии.

Я не мог этого позволить. Тогда я уже точно не смогу выкрутиться перед своей командой. Я не хотел, чтобы история десятилетней давности повторилась вновь. Если судьба подарила мне шанс снова встать в строй, я не должен его профукать вот так просто.

Обдумывать варианты времени не было.

Применив часть силы, я создал купол из чёрной стали, куда заточил мертвецов. С такой силой, как у соперника, это было ненадолго. Но мне хватало, чтобы добраться до деревни.

Я быстро ринулся в сторону села. Добравшись до Дмитрий и Анастасии, я создал стальные цепи, которые вырвались из земли и сковали напавших на деревню мертвецов.

— Берите жителей и уходите! — резко приказал я товарищам. — Долго их сдерживать не смогу.

— А ты? — взволнованно спросила Анастасия.

— На холме есть заклинатель, который ими управляет. Я разберусь с ним, но для начала нужно увести отсюда всех, чтобы они не попали под удар.

— Тогда, пусть Анастасия вместе со старостой выведут всех отсюда, а я останусь и помогу, — вклинился Дмитрий.

— Нет. Всё начало выходить за рамки нашего первичного задания. Нужно созвать магов из родовых домов. Чувствую, здесь не только в заклинателе дело.

Я покосился в сторону старосты, который аж побледнел от страха. Уже по его глазам было понятно, что он причастен ко всему этому.

— Что вы знаете? — повернулся к нему Дмитрий. — Что происходит?

— Я… не… я… — блеял, словно овца на пастбище, Михаил.

— У нас нет времени. С ним разберёмся позже, — уверил я. — Дмитрий, отправляйтесь в ближайшую губернию и позовите на помощь. Вы из рода Литниковых, вас сразу послушают, в отличие от меня. Анастасия окажет помощь раненным и уведёт подальше жителей.

— Я отправлюсь с вами, — вызвался Евгений. — Как наследник одного из могущественных родов Империи я тоже не могу остаться в стороне.

Ух ты. Даже не ожидал, что у Алексея такой храбрый и ответственный сын. Он даже не испугался при виде мертвецов, несмотря на то, что те уже один раз чуть не убили его.

Я был восхищён.

Улыбнувшись, я кивнул Евгению в ответ. Славный он всё-таки малый, несмотря на то, что очень упёртый. Прямо как я в молодости.

Внезапно раздался треск. Оковы, которые сдерживали неугомонных мертвецов, начали раскалываться.

— Быстро! Нужно торопиться! — повысил я голос.

После этого все засуетились.

Жители быстро ретировались в сторону главных ворот деревни. Всё прошло бы быстрее, если бы среди местных не было раненных.

Снова треск.

Ещё немного и магия расколется под натиском тёмной энергии. Я предположил, что и сдерживают кандалы их только потому, что частично пропитаны моей демонической стороной.

///

Как только все покинули село, а я остался один, цепи разрушились. Сдерживать мертвецом у меня уже не было цели.