— То есть? — не понял рихиор. — Он же мертв!

— Вот и я так думал. Но когда был во дворце последний раз, то видел Фердинанда живым и величественным, как и прежде.

— Мне это не нравится, Лекс, — хрипло сказал Армон. Поднял руку и с удивлением увидел, что ладонь расплывается, словно дым на ветру.

— Возвращайся, — приказал Лекс, глядя на него. — Быстро!

— В чем дело? — ноги Армона тоже начали исчезать.

— С твоим телом что-то происходит, связь истончается! Возвращайся! — заорал чернокнижник. И вскинул руку, рисуя огненный знак. — Глас ироонт!

Армона сдавило, а потом выкинуло с террасы неизвестного города.

— Нет! — выдохнул рихиор. — Мне нужен еще один миг! Сойлин…

Лицо девушки на мгновение встало перед глазами. Но почему глаза крылатой закрыты, на щеке грязь, а сама она лежит на куче тряпья в какой-то темнице?

А потом его впечатало в собственное тело, да так, что он едва не испустил дух по-настоящему.

— Гнила-а-ая-а-а требуха! — взвыл рихиор уже в голос, мотая головой и пытаясь хоть что-то понять. Вокруг клубились серые вихри пыли и каменной взвеси. Армон оперся ладонью о пол, отдернул, поняв, что кожу распороло стекло. Вокруг царила разруха, где-то тонко кричала подавальщица. Каморка за кухней «Подворотни» оказалась полуразрушенной, в разбитое окно залетала гарь пожара.

— Что за хрень? — вновь ругнулся Армон, поднимаясь. Последствия наведенного сна давали о себе знать: его тошнило, в глазах двоилось, а то и вовсе зрение пропадало. Сил не было даже встать, но рихиор заставил свое тело повиноваться, сжимая зубы и тяжело втягивая воздух. Благо, помимо глаз у него был весьма чувствительный нос. Пошатываясь, Армон двинулся к выходу, хватаясь за стены, на которых угрожающе змеились трещины.

В зале было пусто, лишь громоздились перевернутые столы, и хрустели под ногами черепки разбитой посуды. Да подвывала в углу Роза — подавальщица. Увидев его, она взвизгнула и попыталась отползти.

— Я свой! — махнул рукой рихиор, тяжело опускаясь на лавку. — Армон, помнишь меня? Где Трис? Что тут произошло?

— Ужас какой-то! — вытаращила глаза подавальщица.

— На «Подворотню» кто-то напал? Ты можешь рассказать?

— Монстры! Чудовища! Хуже и не придумаешь! — затараторила Роза, комкая свой фартук.

— Чудовища? — озадачился Армон, ничего не понимая.

— Чудовища! — завыла подавальщица.

Рихиор прикрыл глаза. А потом открыл и рявкнул:

— Молчать!

Подавальщица осеклась на самой высокой ноте и замерла, словно жертва ледяного заклятия. Армон выдохнул.

— Так. Не выть. Отвечать по существу. Поняла?

Роза кивнула.

— Где Трис?

— Забрали.

— Кто?

— Чудовища!

— Как они выглядели? — продолжил допрос Армон, ожидая услышать описание какой-нибудь местной банды или даже ловцов. Но услышанное заставило его нахмуриться.

— Железные монстры! — снова всхлипнула девушка. — С ужасными красными глазами и паром, валящим из их тел! Они были из железа, понимаешь? Целиком! И все это двигалось с таким ужасающим скрипом, грохотом и скрежетом!

— А люди? С ними были люди? — Армон ничего не понял. Может, Розе почудилось от страха?

— Да, — неуверенно произнесла подавальщица, терзая свой подол. — В черных мантиях… Железные снесли дверь и все здесь разгромили. А потом забрали Триса. На них не действует магия! — Роза захлебнулась от ужаса. — Совсем! Никакие заклятия!

Армон скривился. Да уж, новости. Если девушка говорит правду, то в Кайере дела хуже, чем он думал. Железные монстры? Что это еще за ерунда?

Он потер виски, пытаясь стряхнуть чары наведенного сна, и ободряюще похлопал девушку по плечу.

— Не реви, я поищу Триса. Не знаешь, куда его увели?

— Все так быстро случилось, — всхлипнула Роза. — Они даже ничего не сказали. Связали его и утащили. Наверняка в застенки!

— Все будет хорошо, — мрачно пообещал Армон и тяжело поднялся. Ему бы полежать пару часов, но — увы. Дернул ушами, прислушиваясь. В городе что-то происходило. И, Вечные Духи, что-то весьма неприятное! Чуткий слух рихиора уловил и вой сирен, и крики горожан, и какое-то лязганье…

— Мне надо идти.

— Будь осторожен, — всхлипнула Роза.

Армон кивнул и двинулся к двери, обходя разбитые столы. Солнечный свет на миг ослепил, стоило открыть дверь. А потом в лицо хлынули запахи: земли, свежей молодой травки, конского навоза, гари, машинного масла и железа! Последние Армон узнал сразу, он достаточно времени провел, копаясь в различных механизмах. И пошел на этот запах, усиливающийся с каждым шагом. Навстречу неслись перепуганные люди, мальчишка-лавочник бросил свой поднос с булками и улепетывал, сверкая пятками. А уже на соседней улице рихиор понял и причину всеобщего страха, и то, что Роза не врала.

По Кайеру шагали отряды железных солдат. Жуткие создания с бочкообразными телами, квадратными головами и руками-ногами на шарнирах. Рта и носа не было, зато на железе краснели глаза-лампочки, а из ушей валил пар, охлаждая системы внутри этих механизмов. Вместо двух рук у многих было четыре, и каждая заканчивалась чем-нибудь колющим или режущим.

Кайерцы при виде этих созданий визжали, роняли ридикюли и трости, лошади ржали, а экипажи сталкивались. Кто-то из горожан в ужасе бросался бежать, другие застывали, открыв рот.

Армон и сам замер, пытаясь отгадать загадку их движения и поймав себя на неуместном желании заглянуть внутрь железных стражей. Правда, любопытство быстро сменилось гневом, когда он заметил за отрядом клетки, набитые людьми. Магами! Рихиор заметил внутри Триса, нескольких темных с Тисовой улицы, нюхача, лавочницу, что торговала приворотами и амулетами страсти, и еще несколько знакомых, с которыми доводилось общаться или просто пить хелль. Сейчас все они сидели за решеткой, тоскливо и растерянно глядя на улицы родного города.

— Что здесь происходит? Почему задержали этих людей?

Усатый мужчина рядом с ним покачал головой.

— Утром вступил в силу закон о Темных, — тихо сказал он, провожая взглядом пугающую процессию. — Всех, кто обладает магией, подвергнут воронке для ее ликвидации.

— Но это ведь убьет их! — возмутился Армон.

— На вашем месте я не стал бы так громко кричать, — прошептал усатый и сделал шаг в сторону. — Поговаривают, что железная стража забирает не только магов, но и недовольных…

И, кивнув, усач торопливо бросился прочь от Армона.

— Постойте, — Армон решительно схватил мужика за локоть, не отпуская. — Кто подписал такой указ?

— Император, кто же еще! Ну и первый советник Люмис, куда ж без него… Отпустите меня!

— Люмис? — удивился Армон, но усатый уже несся по аллее, придерживая на голове свой котелок.

Крис Люмис? Его случайный знакомый? Духи Леса, ну, конечно! Как Армон сразу не догадался! Понимал рихиор пока мало, но знал одно — надо вернуться в гостеприимный дом Криса и обо всем его расспросить.

К тому же это пока единственное, что Армон мог сделать.

— Какой интересный у тебя друг, — промурлыкала Лирис, стоило Армону испариться. Я закатил глаза и припечатал:

— Безнадежно влюблен в какую-то пичугу и отвратительно благороден. Так что забудь.

Лирис фыркнула и пожала плечами.

— Но он прав, мне надо возвращаться, — сказал я, глядя на след от развеявшегося рихиора. Надеюсь, мой поток силы стабилизировал его, и дух напарничка не занесло в тело какой-нибудь толстой кухарки. Повернулся к Лирис: — Прости, все это очень занимательно, но о семейных скелетах в дворцовых шкафах расскажешь как-нибудь в другой раз! Похоже, в Кайере началось представление!

— Ты можешь остаться в Эрре, Лекс, — Лирис сделала широкий жест рукой. — Я столько лет активировала зов, чтобы найти тебя! Зачем тебе возвращаться? Ты огненный лар по крови и рождению. Никаких притязаний на престол, конечно, но и без этого твоя жизнь в Эрре будет достойной. А я постараюсь компенсировать все, чего ты был лишен. Слышишь меня?