— Анастасия осталась обучаться у Людмилы.

— Какой Людмилы?

— Людмилы Афанасьевны Рахмановой.

Он аж рот приоткрыл от удивления. Впрочем, как и Ангелина, которая резко поднялась с места и хлопнула ладонями по столу.

— Хотите сказать, что она договорилась об обучении с самой матерью императора?! — не веря моим словам, воскликнула она.

— Да. Мы ей немного помогли, — неловко почесал я затылок. — Вот она и не отказала в помощи.

— Какой у вас всё-таки интересный отряд, — усмехнулся Алексей. — Даже таких людей знаете. И как же вы успели с ней познакомиться?

— Это долгая история. Но если вкратце, то…

— То Иван помог девушке в том же селе, где жила Людмила. Спас Рахманову и избавился от демона. И разнёс дом Людмилы, — перебил меня Дмитрий.

Вот спасибо. Удружил. Особенно с последним. Эх, Литников, не умеешь ты людей представлять правильно.

На его слова Алексей лишь засмеялся, заметив мои скривившиеся губы.

— Теперь понятно, — произнёс он. — Ну что ж. Я буду рад, если вы захотите обучиться чему-то в моём поместье. Значит, вас будет двое?

Мы не успели кивнуть в ответ, как тут же за порогом раздался чей-то знакомый голос:

— Трое. Если позволите.

Мы удивлённо обернулись. Вот это поворот. Вот этого я никак не ожидал.

Мы удивлённо смотрели на юношу со взъерошенными волосами и в потрёпанной форме.

Вся его одежда была в дырах, снизу болтались рваные куски ткани, а от него самого несло гарью. Лицо всё было в саже, а кожа испещрена ссадинами и небольшими ранами.

Под нашими пристальными взглядами он увёл неловкий взор в сторону.

— Николай! — воскликнула первой Ангелина. — Ты что здесь забыл?

По недовольной интонации и прищуренным глазам было ясно, что она не очень рада видеть юношу. Я же, наоборот, улыбнулся его приходу.

Его присутствие и просьба значили только одно: Ангелина добавила его в наш отряд на играх. Это была хорошая новость.

— Простите, — он почесал затылок. — Надеялся, что мне тоже можно будет немного отточить навыки перед играми.

Его голос уже не был надменным. Скорее тихим, скромным. Он будто изменился за это время. Его агрессия явно стала меньше. Неужели прислушался к совету?

Ангелина тяжело вздохнула и махнула рукой.

— Если Алексей разрешит, мне всё равно, — хмыкнула она.

— Конечно, — кивнув головой, тут же отозвался Кожевников. — А вы из рода…

— Рахмановых, — неохотно произнёс Николай.

— Рахмановых? — Алексей искренне удивился. — Интересно.

Он косо посмотрел в сторону Румянцевой. Та же скривила недовольно губы и скрестила руки на груди.

— Это долгая история, Алексей Николаевич, — уверила она его. — Но, думаю, Николай сам вам её расскажет, если посчитает нужным.

— Если разрешите, то я не хотел бы вспоминать об этом, — юноша поджал губы.

— Я не привык лезть в дела чужих семей, — пожал плечами Кожевников. — Тем более, императорской. Просто удивился, не более того. Но, если вы хотите пройти обучение, настаивать не буду. Но разве вы уже не были в нашем доме? Будет ли вам интересно услышать всё во второй раз?

— Услышать я буду рад и в десятый, но… — я заметил, как ладони Николая сжались в кулаки. — Я не проходил обучение ни в одном доме. По уважительным причинам.

О, как интересно!

Хотя это больше походило на высокомерных Рахмановых. Обычно они никого и не посылали на обучение. То, что я встретил мальчишку из их рода в поместье Кожевниковых, было для меня удивление.

Уж думал, что что-то за десять лет-то и поменялось. Но судя по Николаю, они всё ещё иногда придерживаются старых правил.

Что ж. Я по себе знал, что это будет полезно для него.

///

И снова здравствуй усадьба рода Кожевниковых.

Ещё не перейдя через порог, в воспоминания вспыхивали фрагменты из памяти о подзатыльниках, которые мне часто отвешивали учителя за непослушание, и о наказаниях. Но, кстати, именно благодаря им мне удалось прочесать большие многотомники различных книг. Если бы не они, вряд ли мне удалось узнать так много о заклинаниях и магии.

— Ты чего так улыбаешься? — вытянул меня из воспоминаний голос Дмитрия.

— Да так, — усмехнулся я и почесал затылок. — Кое-что вспомнил.

— Правда? И что же?

— Да так…

— Круто.

Мы удивлённо посмотрели на Николая.

Юноша с округлившимися глазами рассматривал здание. Ощущение, что он никогда не был в родовых домах. Вообще. Ни в одном.

Его восхищение поражало. Всё же он из имперской семьи, чему так удивляться?

— Ну, — отметил я. — Алексей Николаевич сказал, что с поместьем Рахмановых не сравниться.

— Я не знаю, — пожал он плечами. — Я никогда не был в главном доме.

А вот это уже интересный поворот.

Как так? Наследник с такой магией и не был в главном доме семьи? Даже я там был. Да и ни один раз.

— Почему же? — поинтересовался я.

Николай поджал губы вновь.

Явно тема была для него болезненной. В его глазах блеснула горечь. Чтобы не показывать свою слабость, Николай отвернулся от нас.

— Просто так вышло, — сухо ответил он.

— Николай, простите, что задаю вам этот вопрос, — попытался смягчить ситуацию я улыбкой. — Но, скажите, как ваше отчество? Я так и не…

— Простите, — резко перебил он меня. — Но я устал. Потому покину вас. Всего доброго.

И он двинулся вдоль коридора.

До того, как покинуть нас, Алексей показал нам гостевые комнаты. Но отчего такая реакция у Николая? Что я не так сказал?

— Что случилось? — удивлённо изогнул бровь Дмитрий. — Вроде не такой уж зазорный вопрос. Сложно было ответить?

— Думаю, дело не в вопросе, а в том, кто его родители, — задумчиво произнёс я. — Возможно, Николай — незаконнорождённый наследник.

— Бастард? Ну и, что? Разве это как-то влияет на его положение? — не понимал Литников. — Не пускать его в главное здание родового поместья и стыдиться того, кто его отец. Странно.

— Не совсем. Всё же это императорская семья. Да и вообще, если его отец не из Рахмановых, то я понимаю, почему они так поступили. Вот только…

— Вот только что?

— Такая магия. Да и у незаконнорождённого. Как-то странно, не находишь? По идее, она должна быть слабее, чем у остальных из рода. Но взрывы. Как-то слишком круто.

— Согласен, — кивнул Литников. — Только вряд ли мы у него узнаем что-то.

Я ехидно ухмыльнулся. На что Дмитрий прищурил взгляд и присмотрелся к моей реакции.

— Чего задумал? — тут же раскусил он меня.

— Ничего такого, — пожал я плечами.

— Значит, всё-таки что-то удумал. Хочешь сам разузнать об этом?

— Ну, у нас всё равно будут перерывы во время обучения.

— Тоже мне детектив. И всё же, я уже забываю о том, что и ты из простолюдинов. Так что, по поводу магии, всё может быть. Если уж ты обладаешь такой, то почему Николай не может?

Действительно. Почему же?

Может, потому, что я на самом деле не совсем простолюдин? А магия просто передалась мне с душой. Ну а если ещё и тело потренировать, то я снова вернусь к роду Волконских и от прежнего Ивана — свинопаса ничего уже не останется.

Конечно, говорить это вслух я не стал. Просто молча пожал плечами. Мол, не знаю. Может быть.

Но сам прекрасно всё понимал, и моё любопытство твердило, что про Николая я должен выяснить правду. Вдруг это как-то связано с моим родом? Или с сектой, которая появилась?

— Дмитрий! Иван! — неожиданно раздался знакомый голос позади.

Мы обернулись.

К нам, не спеша, радостно махая рукой в знак приветствия, подошёл Евгений.

— О, какие люди, — улыбнулся Литников.

— Здравствуйте, Евгений Алексеевич, — поприветствовал я мальчишку в ответ. — Вы уже хорошо себя чувствуете?

— Да, — бодро кивнул он. — Всё благодаря вам и… — он огляделся по сторонам. — А где та вредная девушка?

Хех. Вредная девушка. Услышь она такое, явно не порадовалась бы новому прозвищу. Впрочем, хорошо, что её не было.