Конструктор оказался прав. Выслушав торопливый доклад, Шатругна покачал головой:

— Пока мы не уничтожим пиратов, окопавшихся неподалеку от «Эсперансы», об эвакуации из города не может идти и речи!

— Но отрезать подачу воздуха одним бунтовщикам не получится, — не на шутку встревожился глава службы безопасности.

— Мне и без ваших напоминаний известно, что отключение одного уровня приведет к автоматической остановке подачи воздуха на все остальные, — презрительно хмыкнул Шатругна. — Левенталь знал, чем шантажировать городской совет, отстаивая интересы так любезной его сердцу голытьбы.

Хотя глава научного отдела сохранял видимость спокойствия, Савитри видела, что его тело напружинилось, точно у тигра перед прыжком. Брахманская династия Нарайанов принадлежала к ветви, происходившей непосредственно от Великого Асура и, хотя Шатругна не мог принимать облик тотема, повадки и нрав опасного хищника он полностью сохранил.

— Мы не будем пока взрывать генераторы воздуха, — проговорил он наконец. — Отключим защитное поле и пустим на рудник и нижние уровни медуз.

— Но на пустоши их мириады! — в ужасе воскликнул глава службы безопасности, только что бестрепетно собиравшийся умертвить почти всех жителей города, обрекая их на мучительную смерть от удушья.

— Вот и хорошо, — пожал плечами Шатругна. — Наверх им все равно не проникнуть. Пока твари пустоши прореживают ряды бунтовщиков, мы придумаем, как выкурить пиратов. А чтобы раньше времени не начались волнения среди мутантов, свалим все на происки «уродов». Нижний рудник открыть первым, только обязательно усилить защитное поле возле лаборатории. Надеюсь, недавняя попытка проникновения вас чему-то научила.

С преувеличенной любезностью он пожелал Савитри приятного отдыха и удалился, снова включив камеру и заперев дверь.

После его ухода Савитри какое-то время обессиленно сидела на постели, безуспешно пытаясь отрегулировать уровень гормонов. Человеческий мозг бунтовал против усилий системы. Потом процессор ей сообщил, что организм нуждается в подзарядке за счет углеводов, и Савитри решила эту просьбу удовлетворить, благо сладости и фрукты стояли до сих пор нетронутыми. Хотя, честно говоря, кусок в горло не лез.

Глазами Кристин она с тревогой наблюдала, как Брендан и его товарищи, убедившись, что их близкие надежно укрыты в убежище, пробираются на нижний рудник. Только узость коридоров и шахт мешала им перейти на бег, а ведь любая минута промедления могла стоить пленникам жизни.

В это время Пэгги тоже карабкалась по лестницам вентиляционных шахт и технических коридоров, но только по пути к верхним уровням. Савитри едва сумела дождаться привычного запроса на обмен информацией и с готовностью передала запись разговора, испытывая облегчение от того, что в отношениях с Шатругной поставила окончательную точку, объявив ему войну.

Когда Кристин озвучила приказ Нарайана об отключении генераторов защитного поля, какое-то время все сидели в смятении, не в силах поверить. Но не прошло и пяти минут, а решение обрело силу и было принято к исполнению, убеждая горняков в том, что в службе безопасности служат бездушные чудовища, а Шатругна Нарайан болен или одержим. Бедный Синеглаз, который каким-то боком приходился главе научного отдела сородичем, услышав про медуз, вздыбил на загривке шерсть и сердито зарычал, пугая малышей.

Горняки, хотя и не издавали таких грозных звуков, свое негодование тоже скрывать не собирались. Все они знали, как опасны твари пустоши и насколько фатальной встреча с ними может оказаться для человека, не имеющего достаточно крепкой брони. Тем более в полутемных штреках и тоннелях медузы были почти невидимы.

— Вот упырь ненасытный! — возмущался старый Хенк, проверяя герметичность дверей и стыков убежища. — Кровушки ему нашей захотелось. А то мало он ее вместе с городским советом за последние три года выпил!

— Им бы на верхние уровни медуж жапустить! — сердито шепелявил бедолага Ящер, которому слабость и отсутствие бивней пока мешали говорить нормально.

— Неплохая идея! — мстительно согласилась с товарищем Пэгги, наверняка вспоминая свои неловкие шаги по арене до того, как Савитри активировала ей боевой режим.

Ящер признался, что такую безнадежность не испытывал даже в пыточном застенке.

— Не стоит уподобляться чудовищам, — примирительно возразил им Маркус Левенталь, прокладывая группе Брендана путь на нижний рудник.

— На верхних уровнях тоже живут люди, которые честно трудятся в лабораториях и на плантациях, — поддержал его Пабло.

Оператор сети прилагал немыслимые усилия, пытаясь помешать отключению генераторов силового поля, но безрезультатно. Мало того, что эта сеть, как и система камер на руднике, была локальной и с внутригородской не пересекалась. Так еще специалисты службы безопасности согласно распоряжению главы научного отдела, внедрили в нее вирус, едва не погубивший процессор Пэгги, когда та попыталась подключиться через маршрутизатор.

— Да я про лаборатории и плантации не говорю, — смягчилась Пэгги, на всякий случай запуская сканирование своей системы. Не хватало еще принести вредоносное приложение принцессе. — А вот в зал заседаний городского совета я бы десяток медуз все же выпустила. Когда мы пойдем за моей Савитри.

Брендан скептически покачал головой, вспоминая, насколько опасными и неуловимыми могут быть твари пустоши. Он, конечно, не собирался продолжать отношения с Лакшми, Грейс и Мананой, но за их судьбу, как и за жизнь коллег из лаборатории, в какой-то мере чувствовал себя в ответе и уж точно не желал им гибели.

— Зачем тебе, птичка, медузы, когда у вас есть кошак! — напомнил боевому андроиду Шварценберг.

Хотя юный княжич буквально рвался на рудник, чай, Эркюль и Шака были его товарищами, Шварценберг убедил его остаться.

— Отставить, гардемарин! — рявкнул он настолько грозно, что Синеглаз прижал к голове острые, как у каракала, уши с кисточками. — Не напрягай людей, у них и так проблем хватает! Ну откуда они тебе скафандр добудут, чтобы уши и хвост помещались?! Эркюля с его затеями рядом пока нет!

В это время Маркус Левенталь предупредил о том, что на подавление выступлений рабочих выдвигается усиленный и хорошо вооруженный отряд, и Синеглаз вместе с группой горняков и их жен поспешили на помощь протестующим. Хотя княжич по понятным причинам не мог участвовать в перестрелках, в ближнем бою и как оружие устрашения он уже показал свои лучшие качества. Тем более к этой же группе присоединился и Ндиди.

— Не подставляйся без надобности и присмотри за племянником, сестрой и этим хвостатым пострелом, — напутствовал его Брендан, напоминая о наиболее выигрышных приемах боевого флая.

— Я и сама в состоянии за себя и за сына постоять, не говоря уже о княжиче, — помогая Брендану с крепежками экзоскелета, решительно проговорила Эйо, которая, едва устроив Камо отдыхать, приступила к монтажу голографической программы.

Брендан и сам знал, что даже те из женщин, которые не сражались сейчас рядом со своими мужьями на баррикадах, если речь заходила о жизни детей, из милых хозяюшек превращались в разъяренных фурий. Да и старики, вроде Хенка, чего-то стоили. Но что если служба безопасности все-таки обнаружит убежище? К тому же из тоннелей туда могли прорваться медузы.

— Насчет тварей пустоши даже волноваться не стоит, — успокоил Брендана Маркус Левенталь, пока Кристин объясняла дядюшке Хенку, как пользоваться стационарным транслятором отпугивающих сигналов — первым из сконструированных ею приборов, который Брендан поначалу принял за трансформатор или несгораемый шкаф.

— А охотников к убежищу мы и близко не подпустим! — горячо заверил Ндиди, вставляя в пистолет-пулемет магазин. Импульсники отдали тем, кто спускался в шахту.

Брендан решимость товарища ценил, однако не забывал, что служба безопасности тоже имела доступ к техническим коридорам. Во время эвакуации они, конечно, постарались соблюсти секретность. Но среди такого большого количества людей, близкие которых сейчас укрылись в убежище, мог затесаться провокатор или жертва шантажа, вроде Джошуа Грина.