Кожевников сглотнул слюну. Его ладони сжались в кулаки, а на скулах заплясали желваки от злости.

— Нужно собрать совет, — тут же принял он решение. — Если вы правы, то мы в большой опасности.

— Тот человек так и сказал.

— Что он ещё сказал?

— Что “они уже здесь”.

— Кто именно?

Я пожал плечами и отрицательно покачал головой.

— Не знаю. Предполагаю, что демоны высшего ранга. И…

— Но для этого нужно неимоверное количество силы, — тут же перебил меня Алексей. — Причём источники должны соединять два мира. А значит, в нашей Империи должен быть маг, у которого достаточно количество такой энергии. Но только…

Он сразу замолк. Алексей всегда был умным человеком, поэтому сразу догадался и построил правильную логическую цепочку. Только вот, понимание того, куда она ведёт не давала сказать ему это вслух.

Поэтому это сделал я:

— Только родовым домам дана такая сила.

Он нахмурился и грозно посмотрел на меня. Если честно, мне казалось, что он сейчас меня взглядом испепелит.

— Не хотите ли вы сказать, что в этом причастны высшие чины?

Именно это я и хотел сказать. Что за глупый вопрос?

— Нет, конечно, — нагло врал я. — Ну что вы, господин? Я и подумать об этом не мог.

Мог и спокойно. Какие ещё есть варианты, кроме этого?

— Мне кажется, что я слышу в вашем голосе сарказм, — стиснул он зубы и уже потянулся к эфесу своего меча.

— Подождите, Алексей Николаевич, — остановил его Дмитрий. — Я понимаю, что эта ситуация довольно сложная и серьёзная. И, простите, но я, как представитель рода Литниковых, считаю, что мы должны разобраться в этом. Даже если в этом деле, действительно, причастен кто-то из родового дома.

Алексей слегка приостыл. Кажется, слова Дмитрия его успокоили.

Удивительно, что среди моих соратников нашёлся такой человек, как он. Повезло мне с командой.

Кожевников ничего не успел ответить на слова Литникова, как внезапно к нам подбежала Анастасия. Запыхавшись, девушка нагнулась и стала быстро восстанавливать дыхание.

— Вот вы где! — взволнованно вскрикнула она, даже не заметив присутствия Кожевникова. — Пойдёмте! Быстрее!

— Что случилось? — спросил я, удивлённо посмотрев на неё вместе с Дмитрием и Алексеем.

— Увидите. Я даже не знаю, как это объяснить. Пойдёмте!

Мы поспешили за Анастасией.

Когда мы пришли на место, я увидел Сергея. Его кожа начала покрываться волдырями. Тело дрожало, а глаза были широко раскрыты.

Вокруг него скопились люди и в ужасе наблюдали за тем, что с ним происходит.

Кажется, я был единственным, кто чувствовал тёмную энергию. Она распространилась по всему телу и начала сжирать бедолагу изнутри.

Наклонившись к нему и приподняв штанину, на ноге я увидел укус демонического пса. Только вот, одного укуса недостаточно, чтобы так сильно повлиять на человека.

— Это демоническое проклятие? — ошарашенно спросил Алексей. — Впервые такое вижу.

— Не похоже, — задумчиво произнёс я и обернулся на Михаила. — Не хотите ли рассказать, что всё-таки происходит и что произошло с Сергеем? Вы ведь как-то замешаны в этом, я прав?

Все взгляды направились на старосту.

Мужчина побледнел. Его губы задрожали, а на лбу выступил холодный пот. Его тело снова начало выдавать, как и в первый раз при наших неловких вопросах. Но в этот раз разговора не избежать. Да и выкрутиться не получится.

— Если что-то знаете, — нахмурился Кожевников. — Говорите! Иначе мы не сможем ему помочь.

— Ладно, ладно, — отмахивался Михаил. — Я всё расскажу. Не думайте, что я какой-то злодей, просто… Несколько месяцев назад к нам в деревню пришёл человек. Он сказал, что является служителем церкви, и хотел бы восстановить нашу. Конечно, я согласился, но у него было одно условие.

— Какое? — поинтересовался я.

— Чтобы никто не заходил туда без его ведома.

— Странное условие для служителя церкви. Вам разве так не показалось?

— А-ага. Потому я и решил заглянуть, чтобы проверить, что там происходит. Ведь в нашей окрестности, сразу после его прихода стали пропадать люди. А потом я увидел его.

— Кого же?

— Демона. Самого настоящего. Он стоял и разговаривал со служителем посреди какого-то странного символа на полу в подвале. Совсем как человек!

— Видимо, это та самая комната, которую мы видели, — вмешался в рассказ Дмитрий.

— Видели? — удивился Алексей.

— Да. Мы спускались в тот подвал. Мало того что этот странный символ на полу из крови. Так ещё и странный герб на красном фоне.

— Какой ещё герб?

— С демонической рожей.

— Да-да! — воскликнул староста. — Я тоже его видел. Только я хотел уйти оттуда, как они меня заметили, — он прикрыл глаза руками. — Они… они… они обещали содрать с меня кожу живьём, если я кому-нибудь расскажу об этом. И уничтожить всех жителей разом. Ведь пропавшие — их рук дело.

— Почему они сразу не сделали этого? — задумчиво спросил я.

— Не сказали. Но я сразу понял, что беды не миновать, если попрошу помощи или расскажу кому-нибудь. Потому и молчал. Только Сергей знал. Ему доверил этот секрет. А потом люди вопросы задавать начали, ну и пришлось…

Он резко замолчал и поджал губы.

Судя по суровому выражению лица Алексея, его не устроило это молчание. Он тут же нервно произнёс:

— Что пришлось? Не молчи!

Ого. Чтобы Кожевников, да на “ты” перешёл. Хех, знатно его разозлили. Просто так эта семейка не станет в такие крайности впадать. Всё же в их правилах так не прописано.

Однако его переход на крик и яростный взгляд не дали никакого результата. Глаза Михаила округлились, и он тут же схватился за голову.

— Что же я наделал…

Наконец-то только понял?

Вот же глупый старикашка. Подставил стольких людей и ради чего? Ради того, чтобы собственную шкуру спасти?

Эх, люди. Никогда-то они и не изменятся.

— Видимо, им пришлось открыть ещё одну дыру, — догадался я. — Чтобы призвать кого-нибудь из гильдии, да жителей утихомирить. Чтобы вопросов лишних не задавали. Хех, не перестаю удивляться человеческой натуре. Вроде староста деревни, беречь других должен. А своя шкура всё равно важнее.

— Вы не правы! — внезапно выкрикнул Михаил. — Я ведь… я…

— Ну всё, хватит! — рыкнул на него Алексей. — Заткнись уже! К таким, как ты у меня нет никакого уважения. И слушать я это больше не намерен, — он обернулся и махнул рукой двум юношам из рода Румянцевых. — Господа, заберите этого ублюдка отсюда! Чтобы глаза мои его не видели.

Михаил даже не сопротивлялся, когда его скрутили и увели от нас.

Жалкое зрелище.

А ведь если так задуматься, чем выше человек по статусу, тем дороже его жизнь. В частности, для него самого. Остальные же становятся теми, кого можно принести в жертву ради себя любимого.

А вот Алексей меня удивил.

Род Кожевниковых, да ещё и бранится. Ох. Сколько же всего мне предстоит о них нового узнать? Даже представить страшно.

— А с ним, что делать? — снова вернулся к Сергею Дмитрий. — Ему можно чем-нибудь помочь?

— Вряд ли, — пожал я плечами. — Единственное, что можно сделать, это отсрочить его смерть. Анастасия может наложить целительную магию, но она ненадолго поможет.

— И что? Совсем ничего нельзя сделать? — взволнованно спрашивал Алексей. — Ведь тёмную энергию можно излечить. Я знаю это!

— Можно, вы правы. Но не в таких количествах. Скорее всего, это был не единственный укус. Его тело впитало слишком много демонической энергии. Обычное человеческое тело не в силах справиться с ним. Только если…

— Только если, что?

— Только если он в силах контролировать её, но это невозможно без… — я сразу вспомнил своё прибывание в Преисподние. — Нужных навыков.

— Каких именно?

Я ухмыльнулся и посмотрел на Алексея.

— Алексей Николаевич, вы же понимаете, что я не могу знать всё. Как бы сам того ни желал. Поэтому могу сказать только одного, что этого человека не спасти. Не требуйте от этой жизни невозможного. Нельзя обмануть смерть. Кому-то суждено умереть, а кому-то — жить.