— Не стоит так торопиться, — предупредил я его. — Вдруг это всё же просто ловушка?

— Ну, не попробуем — не узнаем, — пожал он плечами.

И в этом был прав. Да, если мы просто будем стоять столбом, или пойдём искать в другом месте, то вряд ли узнаем, то это или нет. Так, хотя бы будет шанс, что мы угадали.

Эх, была не была.

Поджав губы и не спуская пристального взгляда с камня, я взял его в руки. Аккуратно, медленно и оглядываясь по сторонам. Ну кто же его знает, что может случиться. Хотя сначала ничего не произошло. Я даже успел покрутить камень в руке. Вроде ничего необычного в нём не было. Но вот потом…

Земля под ногами содрогнулась. Стены задрожали. Казалось, что пещера вот, вот развалится.

— Чёрт, — цыкнул я недовольно. — Уходим!

После моей команды все тут же ринулись к лестнице. Лишь у самой первой ступеньки, Кожевников обернулся назад и оглядел книжные стеллажи.

— Но книги… — неожиданно произнёс он.

Серьёзно? Мы можем погибнуть здесь, а он заботится о каких-то книгах?

Нет, я прекрасно знал и понимал любовь и тягу семьи Кожевниковых к различному роду информации, но это явно было не то время, чтобы проявлять её в чистом виде.

Я схватил Григория за рукав и поджал губы.

— Не время, — констатировал я. — Сейчас каждая секунда дорога. Я понимаю вас, но у нас нет иного выбора, как бежать.

Несмотря на его опечаленное лицо и тяжёлый вздох, он всё же послушался меня и быстро помчался вслед за нами.

Ещё никогда я не сдавал такие марафоны.

Казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Я бежал вместе с остальными вдоль коридора, пока мы не добрались до места, откуда пришли. Странно, но проход был открыт.

Вот тебе и ещё одна подсказка и прямой намёк на то, что мы нашли то, что искали.

Кажется, организаторы этих игр предусмотрели такой исход и всё заранее запланировали. Значит, нашей задачей было лишь добраться до выхода из пещеры? Что же, отлично. Уж с этим мы точно справимся.

Во всяком случае, я так думал.

— Эй, что здесь происходит? — под грохот падающих камней раздался взволнованный голос Рахманова, которого мы встретили вместе с Румянцевым по пути на выход.

К счастью, с ними всё было хорошо. Ни царапинки. Только слегка испуганные от неизвестности лица и взгляды, с которыми они смотрели на нас.

— Мы нашли артефакт, — с улыбкой произнёс Василий.

— Да, только нужно спешить, иначе…

Я не успел договорить фразу, как землетрясение стало сильнее. Никто не смог удержаться на ногах. Даже я шлёпнулся на пятую точку вместе с остальными.

Но дальше было только хуже.

Когда я снова попытался подняться на ноги, то до ушей донёсся резкий грохот с потолка. Потом треск. Подняв взгляд, я увидел, как огромный валун вот-вот свалится вниз прямо на ногу Рахманову, который зажмурился от резкой боли.

— Осторожно! — лишь выкрикнул я.

Всё произошло быстро. Я ничего не успел сделать, сообразить. Даже призвать свои мечи не смог. Моё тело инстинктивно бросилось в сторону юноши.

К счастью, я смог ему помочь. Вытянув руки вперёд, я оттолкнул Рахманова в сторону, защитив от камня, который свалился вниз.

Вот только себя огородить от него не смог.

Резкая боль пронзила всё тело. Ногу прижало неподъёмным грузом. Ощущение, словно мне отрубили без наркоза одну из конечностей.

Уж не знаю, насколько всё было плохо, но ногу я практически не ощущал. Только не это…

Нога потихоньку начинала неметь. Меня же погружало в бессознательное состояние. Боль продолжала колотить и молниеносно пробегать по всему телу.

Отдалённо я слышал голоса других. Я понимал, что нужно было что-то быстрее решать. Нужно выбраться и быстро уходить с остальными. Однако физически это сделать было сложно.

Стиснув зубы, я через силу повернулся к камню, что придавливал ногу. Из последних сил вытянув руку вперёд, я сконцентрировал тёмную энергию, смешанную с моей магией, настолько, насколько это было возможно.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Как только в воздухе появился меч, я тут же направил его в сторону камня. Грохот. Огромный валун раскололся пополам. В это время ко мне уже подоспели Литников и Кожевников, которые помогли подняться на ноги и, придерживая под руки, потащили к выходу.

На секунду они притормозили и обернулись на Рахманова, который, остолбенев, смотрел на камень и никак не мог прийти в себя.

— Живее! — поторопили они его. — Нужно выбираться!

Дальше всё было словно в тумане. Разум начинал погружаться в какое-то смутное, одурманенное состояние. Всё окутывало пеленой, из которой уже сложно было выбраться.

Я всё больше погружался в беспроглядную тьму.

— Держись! — слышал я отдалённо грубый голос Василия. Оказывается, этот человек ещё и злиться умеет. Видимо, у них с Дмитрием намного больше общего, чем я думал.

Даже в таком ослабленном и беспомощном состоянии я смог едва приподнять уголки губ, расплывшись в лёгкой улыбке.

А потом всё. Картинка полностью расплылась перед глазами. Голоса уже были похожи на какой-то шум на фоне, нежели на связанную речь.

И я потерял сознание.

///

Очнулся я от резкой боли и невыносимой рези солнечного света.

Прищурившись и скривив губы, я медленно поднял веки. Когда я смог сфокусироваться на белоснежных облаках, которые лениво проплывали по небу, то повернул голову в сторону.

В носу засвербел запах от костра, а до ушей донёсся хруст сгорающих поленьев. Мой взгляд приковали пляшущие языки пламени, на которых я пытался сосредоточиться, чтобы немного усмирить боль в теле.

Однако она была настолько невыносимой, что не замечать её только по собственной прихоти было невозможно.

— Очнулись, наконец-то, — послышался голос Литникова. — Хорошо, что живы остались. Вы, видимо, совсем не дорожите своей жизнью.

— Тихо! — рявкнула в ответ Меншикова, которая сидела рядом со мной. — Ему и так нелегко. Если срочно не показать его врачу, то…

Она резко замолчала. Но этих слов и боли в теле мне хватило, чтобы понять, что моё состояние не самое лучшее.

Лишь бы без ноги не остаться. Не хотелось заканчивать игры в инвалидном кресле.

— Стоило думать, — услышал я недовольный голос Рахманова, который сидел с другой стороны костра, скрестив руки, — перед тем, как лезть.

— Я смотрю, у императорского рода совсем не осталось совести, — грубо отметил Кожевников, стоя рядом со мной.

— Разве так стоит разговаривать с теми, кто приближен к императору? Не забывайтесь.

— Вам желаю того же.

— Хватит, — хрипло произнёс я. — Нужно срочно возвращаться обратно. Иначе мы можем опоздать.

— До окончания второго этапа осталось меньше суток, — рассуждал Литников. — В таком состоянии вы далеко не уйдёте. Поэтому вряд ли мы уже успеем.

После его пессимистичной фразы остальные заметно поникли. Неудивительно, ведь каждый из них рассчитывал на победу, и тут такая подстава. Ну что ж, пришлось всё снова брать в свои руки. С учётом того, что частично я был виноват в нашем, пусть ещё и не наступившем, проигрыше.

Хотя, если честно, я так и не смог до конца понять, как они рассчитывают распределять баллы. Всё же мы все из разных команд… Тогда: что будет считаться победой? Как будет происходить распределение очков?

Ладно, стоило позаботиться об этом потом, а пока…

Пока все молча решали, что делать дальше, я приподнялся на локтях. Боль усилилась. Она стрелой сильнее поразила всё тело.

Шикнув от боли, я сразу привлёк к себе внимание остальных.

— Вы что творите? — подняв на меня взгляд, нахмурила брови Александра. — Вам нельзя…

— Всё хорошо, — заверил я её с улыбкой. — Просто немного непривычно. Я смогу идти.

— Правда, сможете? — как-то вдохновенно вскрикнул Румянцев, подскочив с деревянной коряги, на которой сидел.

— Да он же это говорит просто, чтобы подбодрить, — скривил губы Литников. — Куда он сможет отправиться в таком состоянии?