— Лекс снова шутит, Анни. Не волнуйся.

Лантаарея с улыбкой встала с другой стороны и подала Армону руку. Я покосился на нее предупреждающе, Ланта подняла бровь.

— Ладно. Поехали. Последний Приют ждет нас.

— Звучит отвратительно, — хмыкнул Армон.

— Надеюсь, это веселое место, — ответил я и всадил нож в тушу.

И в самый последний момент, когда сталь пробила лосиную шкуру, я увидел, как мелькнуло что-то мелкое и вертлявое и черным клубком вкатилось в мой круг.

Местность оказалась густо усыпанной острыми камнями, так что, вывалившись из портала, мы издали дружный и возмущенный вопль.

— Все целы? — хрипло осведомился Армон. Мы слегка ошалело кивнули. И пока поднимались, постанывая, оборотень уже успел осмотреться. Я же, поднявшись, первым делом стал высматривать того, кто вместе с нами попал в портал.

Файер на моей ладони затрещал, заворачиваясь в огненный кокон. Селезенка умертвия, не зря мне постоянно казалось, что ощущаю чужое присутствие! Правда, назвать его человеческим язык не поворачивается.

— Кархан, или ты выйдешь, или я спалю эти кусты вместе с тобой!

Мой бывший учитель на четвереньках выполз из зарослей, при свете полной луны и моего файера он был похож на облезшего и ободранного шакала.

— Боги! Кто это? — Одри вздрогнула и отодвинулась, Лантаарея улыбнулась.

— Ее домашний питомец, — хмуро кивнул я на черноволосую и погасил огонь, оставив над нами маяк. Кархан подполз к девушке, уткнулся головой в ткань подола. Я с отвращением осмотрел выпирающие ребра существа. Похоже, он бежал за нами все это время, конечно, его служение книге не позволяет ему покинуть ее. А я все думал, куда он подевался… — И если это… животное будет мне мешать, я утоплю его в этом озере. Говорят, оно бездонное и ведет как раз на Изнанку.

Кархан что-то прошипел, но отвечать не стал, и я махнул на него рукой. Сейчас больше занимало, где мы. Судя по всему, с порталом я справился, перед нами зеркалом лежало озеро. Песчаный берег густо усыпал какой-то мусор, ветки и острые камни, двигаться по которым ночью было опасно. Мы уже хотели устраиваться на ночлег, но Армон насторожился, дернул ушами.

— Дымом тянет, — сообщил он и запрыгнул на валун. Повертелся, принюхиваясь. — Точно! Поблизости жилье.

— Надеюсь, оно принадлежит очаровательной гостеприимной хозяйке, — проворчал я. Ехать верхом по камням было чревато, так что мы двинулись за Армоном, ведя лошадей под уздцы и ругаясь. Вернее, ругался я, остальные мужественно терпели.

Оборотень снова не ошибся, через сотню шагов деревья расступились, и мы увидели дом, что заставило нас заметно приободриться. Хотелось поесть чего-нибудь жидкого и горячего, а потом вытянуться на кровати. Ну и заодно расспросить местных о Пустоши.

К моему огорчению, дом более походил на крепость, и встретил нас бородатый крепкий мужик с топором в руках, а не миловидная хозяйка.

— Кто там шляется? — гаркнул он, настороженно всматриваясь за освещенную линию магической защиты. Мы с Армоном переглянулись, но ответить не успели, потому что вперед вышла Одри.

— Простите, мы хотели просить приюта… Вы позволите переночевать у вас? На берегу… холодно.

Топор мужик опустил, но лишь на миг.

— А я почем знаю, что вы люди?

— А какие еще есть варианты? — заинтересовался я.

— Кажись, правда, люди, — буркнул мужик. — Эти-то, с Пустоши, так не разговаривают. Уж чего-чего, а чувства юмора у них не замечал. Заходите, чего мнетесь!

Он пошептал, снимая ловушки и оградительную линию.

— Совсем сдурели по ночам шляться? А если бы я топориком — того?

— Без топорика бы остался, — буркнул я. И без головы, добавил про себя.

Массивная, оббитая железом дверь хлопнула за нами, пропуская, и хозяин вновь установил защиту. Я уважительно присвистнул, осмотрев его руны.

— Ого, сильно.

— А то, — горделиво хмыкнул он и смерил меня оценивающим взглядом. Я — его. Мы быстро прикинули потенциал друг друга и настороженно кивнули. Бородатый был магом, светлым, и судя по выправке — из бывших ловцов. — Зовите меня Дорс.

— Вы здесь один? — спросила Одри, осматривая небольшой и довольно захламленный двор. Армон разместил под навесом лошадей.

— Нет, но сыновья спят. Ночь на дворе! — Маг остановился, уставившись на Лантаарею. Та одарила его безмятежной улыбкой. Я на миг замер, соединяя за спиной ладони. Если светлый распознает в ней артефакт… Но Дорс смотрел с откровенным мужским интересом, и я слегка успокоился. Значит, посторонние действительно видят в ней человека.

С трудом оторвав взгляд от Ланты, мужик впустил нас в дом.

— Вы откуда едете? Заблудились, что ли?

— Заблудились, точно. У скал не там свернули, видимо…

— Ну так повезло, что ко мне вышли! За леском уже Пустошь начинается, уж туда-то, думаю, вы не стремитесь?

Дорс радостно подмигнул. Я торопливо и по возможности незаметно накинул на дом поисковую сеть, но маг бросил на меня понимающий взгляд. Значит, заметил. Я хмыкнул и продолжил.

— Ну точно человек, — рассмеялся хозяин. — Проверяй, мне скрывать нечего.

— Даже того, что у тебя в дальней комнате? — насторожился я.

— Учуял? Не ожидал… Портал там, — снисходительно пояснил Дорс. — Легальный, имперский. У меня тут точка выхода, самая дальняя и ближайшая к Пустоши. А я тут сторожем приставлен.

— Понятно. — Мы с Армоном вновь переглянулись. Главное, чтобы в ближайшее время из этого портала не появился отряд ловцов.

— А вы куда направляетесь?

Армон назвал какой-то населенный пункт, спросил дорогу. Расспрашивать о Пустоши мы благоразумно не стали. Нас устроили в общей комнате, на тюфяках, в углу уже посапывал, завернувшись в одеяло, тощий паренек.

— Каша в очаге теплая, перекусите.

— Спасибо вам, — тепло улыбнулась Одри. И пока остальные устраивались на лежанках, я пошел за хозяином дома.

— Давно ты здесь?

— Да с десяток лет, — Дорс почесал мохнатую макушку и окинул меня зорким взглядом. — Да спрашивай уже, чего мнешься? Вижу же, что не кухонное убранство пришел смотреть!

— Ты ведь из бывших ловцов? — я присел на лавку у стены. Дорс важно кивнул. — Меня один человек интересует… Из моей братии, темный. Высокий, сутулый, глаза чуть удлиненные, нос с горбинкой. Губы узкие. Волосы носит на старообрядный манер — длинные, до пояса, заплетены в косу и бусинами украшены. И цвет своеобразный — черно-синий. Не встречал такого?

Пока я говорил, мужик заметно мрачнел, а закончил — сел напротив.

— Да похож на одного… Сильно похож. А ты зачем интересуешься?

— Встречал его недавно… Да не хотел бы снова встретить.

— А, ну тогда не тот, — с облегчением махнул рукой мужик. — Потому что того на этом свете уже нет, и встречать его ты не мог!

— Вот как… — протянул я. — Может, и не тот…

— Точно, не тот! — хлопнул по коленям Дорс. — И слава Богине Равновесия! Потому что Шинкар Сивлас не тот человек, с кем ты захотел бы встретиться. На нем преступлений — больше, чем ты представить можешь, руки не то что по локоть — по макушку в крови. Взяли его за то, что жертвенник организовал, да ты слышал, наверное. Дольмены у Мшистых Полян, вот там и организовал…

Я порылся в своей памяти и присвистнул. Действительно слышал, еще от Кархана. Тогда эту тайну из уст в уста передавали, но магическую отдачу тех дольменов каждый маг в империи почувствовал.

— Ты уверен, что этого… Шинкара взяли ловцы? И казнили?

— Я своими глазами видел, — усмехнулся Дорс. — Если ты кого и встретил, то не его. Да и примета у того была — не ошибешься — пятно под глазом, как монета. За то его Меченым прозвали.

Я, уже начав подниматься, застыл. И ткнул пальцем себе под правый глаз.

— Здесь, что ли?

— Неа. — Дорс обрисовал круг на левой скуле. — Здесь.

— Ну точно не он, — вытолкнул я из сухой глотки. Есть перехотелось, и я вернулся в общую комнату, где уже устроились мои друзья.