– Но ведь есть ловцы, дознаватели, армия! – выкрикнул Ник. – Этот город можно просто взять штурмом!

– Тогда невозможно будет сохранить тайну снежного сапфира, – понятливо усмехнулся я. – И в Пустошь хлынут целые толпы на поиски волшебных камушков. А соседние страны объявят нам войну, надеясь завладеть рудником, ведь Пустошь – нейтральная территория.

– Верно, Раут, – кивнул Харт. – К тому же я не знаю, кому мы можем доверять и верю лишь своей семье, – принц погладил девушку по плечу.

– Так-так, – протянул я, чувствуя, как огонь обжигает пальцы. – А скажи мне, дорогой недруг, случайно ли я попал в Бастион?

– Конечно, нет, – усмехнулся принц. – Вас всех взяли под контроль, как только вы покинули Пустошь. Я ведь сказал – разглашение информации о снежном сапфире – недопустимо. Скажите спасибо Сильвии, она уверила, что вы ничего не знаете о минерале и не были в Эльхаоне. Если бы не она…– Мы слаженно посмотрели на слегка покрасневшую юную красавицу, а Харт продолжил: – Ты, Раут, участвовал в странном ритуале, и мы должны были понять, что затеял Шинкар Меченный и кто стоит за ним. Сдается, это звенья одной цепи. Но, увы, я пока так и не выяснил этого. Хотя некоторое время думал, что ты имеешь отношение к заговору и намеренно злил, заставляя раскрыться.

– Теперь так не думаешь? – прямо спросил я.

– Нет, – качнул головой наследник империи. – Для заговора ты слишком эгоистичен.

– Ну, спасибо за доверие, – хмыкнул я.

– Я должна извиниться, Армон, – тихо сказала Сильвия. Голос у девушки был под стать ее внешности – такой же красивый. – Я пришла в отчаяние, понимая, что не могу защитить Пристань. Так же, как и мои жители, я не умею сражаться, – прекрасные фиолетовые глаза наполнились слезами. – И обратиться к чужакам тоже было невозможно. Я решила позвать тебя, увидев силу альфы в твоей крови. Я надеялась… что тебе понравится здесь, и ты останешься.

– Эта история с ребенком… Вы меня обманули? – нахмурился рихиор.

– Я лишь поняла, что ты никогда не оставишь свое дитя. Я видела твои воспоминания. Ты пошел бы на все, чтобы защитить его. Твой ребенок привязал бы тебя к Пристани… – развела руками Сильвия.

– И решила использовать волчью мяту?

– У меня не было времени ждать. Нужно было максимально ускорить процесс. Я старалась быть честной. По возможности, – смутилась принцесса.

– Вы манипулировали мною! – рявкнул Армон.

– Я – дочь императора, – с извиняющейся улыбкой сказала принцесса. – Манипулировать нас учат с детства…

В круглой комнатке на миг повисла тишина, все пытались осмыслить услышанное.

– В целом, ситуация ясна, – подытожил я. – Вопрос, что нам делать дальше?

– Идти в Эльхаон, – хмуро отозвался Харт. – Выплески распространяются оттуда, другого пути нет.

Я согласно кивнул, Армон – тоже.

– В таком случае, – поднялся, подбросив на руке файер. – Давайте поторопимся. Не хочу пропустить конец света.

Здоровяк красноречиво покрутил пальцем у виска, Лира фыркнула.

– Зная тебя, Лекс, – криво улыбнулся Харт, – смею предположить, что без твоего участия не начнут.

Я согласно кивнул и не стал язвить по поводу того, что наследник империи впервые вспомнил мое имя.

Мы выдвинулись через час.

Это время я провел, гладя Одри по волосам и раздумывая, что так мало сказано слов и так много совершено неправильных поступков. Впрочем, я по обыкновению не жалел. Мы те, кто мы есть, и наши действия – лишь отражение сути, дурной или благородной. У меня – первое, и изменить этого я не смогу.

В тихом углу, где я сидел, чуть слышно прошелестели шаги, и я поднял голову.

– Можно? – негромко спросила принцесса Сильвия.

Я медленно кивнул. Девушка сняла с шеи подвеску – синий камень на шнурке – и осторожно надела на Одри.

– Снежный сапфир увеличит ее силы, – пояснила она. – Позволит… продержаться дольше.

Я криво улыбнулся. Камушек – синий снаружи, внутри казался сотканным из снежинок. Красивый. Сильвия положила ладонь на лоб Одри.

– Ей снится сон, – прошептала принцесса. Ну, конечно, младшая дочь императора – телепат. – Он такой чудесный…

– О чем он?

– О тебе. – Сильвия грустно улыбнулась. – Но, пожалуй, я не стану его рассказывать. Пусть она сделает это сама. Когда очнется.

– Да. Пусть сама. Я подожду. – Поднялся. Одри, опутанная моим заклинанием легкого пера, медленно взмыла в воздух, ее золотые волосы рассыпались вокруг головы, словно девушка плыла в толще воды.

– Тебе понравится, – снова улыбнулась принцесса. – Пусть Богиня не покинет тебя, Лекс Раут.

– Я не верю в нее, поэтому вряд ли Богиня обратит на меня свой благосклонный взор, – резко бросил я, разминая пальцы.

– Я знаю, – отозвалась наследница, пристально рассматривая меня. – Что ж, тогда просто пожелаю удачи.

Кивнул, и принцесса удалилась, вновь накинув на себя бесформенный балахон. У стены, окружающей Пристань, зарычал Армон, а я тронул золотой локон Одри.

– Не бойся, детка. Я все исправлю.

У величественных деревьев уже ждал отряд пятнистых кошек. Я снова уселся на спину одной из них, вернее, одного. Зверь рыкнул, но послушно понесся вдоль леса – длинными прыжками преодолевая расстояние. Удержаться на его спине – та еще задача, трудновыполнимая, но я старался. Вырвал клок желтой гривы, когда пятнистый на очередном повороте попытался меня сбросить, и вогнал пятки в худые бока. Кот зашипел, зато дальнейшее движение стало значительно мягче.

Окружающий пейзаж пронесся мимо моего сознания. Во-первых, там не было ничего интересного – лес да холмы, во-вторых, я был слишком поглощен попыткой удержаться на своем транспорте и контролированием Одри, которая плыла по воздуху подобно воздушному змею, что запускают на берегу озера Аль-Маер для увеселения приезжих. Так что, когда на горизонте выросла каменная стена Эльхаона, я вздохнул с великим облегчением.

Мы остановились у края леса, на холме, рассматривая взмывающие вверх черные шпили города. Сейчас, глядя на него, стало ясно, сколь разительно он отличается от Кайера и других поселений империи. Город был иным. Его башни, дома, спиралевидное расположение улиц, обрушенные арки-переходы, красные пирамиды и затертые, но еще различимые орнаменты, украшающие здания – все кричало о его инаковости. Город располагался не в одной горизонтальной плоскости, как строят люди, а во множестве вертикальных, словно предназначался для существ с крыльями. Я видел запущенные и неухоженные сады на крышах, лестницы без перил, опоясывающие башни на высоте десятых этажей, и величественных каменных драконов, распростерших крылья с балюстрад. Через весь город проходила арка воздушного моста на каменных опорах, что в прошлом соединял север и юг Эльхаона, а сейчас зиял дырами и обрушенной кладкой. Буро-зеленой мох покрывал стены домов, статуи и пересохшие фонтаны, так что древний город выкрасился в этот цвет запустения и разрушения.

Эльхаон был прекрасен. Тот, который появился в моем воображении, тот, который был когда-то, до того, как истинные жители покинули его.

По улицам, мощеным темным камнем, скользили тени крылатых воинов, закованных в кожаные латы, а ветер доносил глухие удары, словно внутри Эльхаона работал великан, ударяющий молотом о наковальню. Вероятно, этот звук шел от рудников, где каторжники добывали волшебную руду.

Небо над шпилями домов оказалось затянутым багровыми тучами – неестественными и устрашающими, внутри которых клубились темно-лиловые молнии, изредка выстреливая вниз.

Возле защитной стены лежала полоса черного пепла, и я готов был поклясться, что когда-то там текла красная огненная лава.

Да, Эльхаон был пугающе похож на город, что мне довелось увидеть на Изнанке. Вот только это свое наблюдение я решил не озвучивать.

– Совсем не хочется туда лезть, – пробормотал Ник, приложив ладонь козырьком к лицу.

Я оглянулся. Армон что-то быстро говорил своему отряду, те смотрели мрачно, но слушали. Харт проверял оружие, рядом стояла Лантаарея. Последнее время я совсем потерял связь с ней, похоже, моя милая подруга скоро сменит повелителя. Впрочем, я был не против, Ланта заслужила немного свободы.