— Значит, — додумал я. — Он просто хочет отомстить за свои оскорбления? Это слишком глупо.

— Не сказал бы, — отринул мои слова Артём Дмитриевич. — Ведь из-за всех этих склоков и сплетен, однажды его мать не выдержала и покончила с собой. Она просто не смогла пережить давление, которое начало поступать не только со стороны семьи, но и других домов.

— И всё же, — злился я, стискивая сильнее зубы. — Мстить руками обычных жителей и делая из них марионеток.

— Значит, — тяжело вздохнул Рахманов. — Он и это смог освоить.

Его глаза всё больше наполнялись отчаянием и болью. Я понимал его. Всё-таки ему придётся противостоять своему родному человеку.

— Скажите, почему вы не доложили ничего императору? И почему прячетесь в этом месте?

— Как я и сказал, в этих коридорах редко кого можно встретить. Я знаю это поместье лучше, чем кто-либо. Как и Фёдор. Перед тем как начать действовать, я хотел бы узнать, кто ещё работает вместе с ним. Одному ему было бы не выжить в этих стенах.

— И вы пока не смогли этого сделать?

— Нет. Но, возможно, то что я встретил вас — это судьба. Как бы не прискорбно было это признавать, но Фёдора нужно остановить. Он стал гораздо сильнее. К тому же против целой секты, которую он успел организовать, я не смогу пойти один. Вы, — он снова поднялся с места и протянул мне руку. — Не хотите присоединиться ко мне?

— Вы могли бы этого и не спрашивать, — усмешливо ответил я и сразу пожал его ладонь. — Я рад, что теперь с нами есть такой человек, как вы. И тот, с кем я могу не скрывать своего настоящего происхождения.

— Предполагаю, если он уже встречался с вами, значит…

Он не успел договорить, как со стороны окна раздались знакомые крики.

— Иван! — признал я голос Анастасии. — Да где же ты?!

— Иван! Нам пора! — подхватил её Николай.

Они что, ещё не уехали? Всё это время меня ждали? Это, конечно, мне льстило, но было довольно неожиданно.

— Кажется, — обернулся в сторону окна Рахманов. — Ваши друзья уже ищут вас. Не буду больше задерживать вас. Теперь, как только в моих руках окажется ценная информация, мы с вами снова увидимся.

— Подождите. Перед тем как я уйду, я должен вам кое-что сказать: Фёдор предупредил меня.

— Предупредил?

— Он сказал, что на третьем этапе у меня не будет выбора, и я присоединюсь к нему. Вы не знаете, о чём он говорил.

— К сожалению, он может задумать всё что угодно, — задумчиво произнёс он. — Но я постараюсь разузнать об этом. А пока… будьте осторожны.

— И вы. Удачи вам.

Как только мы распрощались, я направился к выходу.

///

После разговора с Артёмом Дмитриевичем меня начало посещать ещё больше вопросов.

Какой же странный день.

Встреча с Фёдором. Разговор с Кожевниковым и Рахмановым.

Кстати, я даже не успел его спросить про смерть того мужчины на балу. Совсем вылетело из головы.

Похоже больше на какой-то обрывистый дурной сон, от которого только мутило сильнее, и раскалывалась голова. Как же много всего происходит. Стоило немного переварить информацию. Поэтому весь день, перед вечерним балом, который перенесли, я решил проанализировать всё и сделать для себя конкретные выводы.

Ну и, конечно, надеялся, что сегодня всё будет без новых происшествий.

— Иван! — внезапно прозвучал голос Николая за дверью, которая тут же распахнулась и на пороге появился Рахманов с растрёпанными волосами. — Вставай быстрее, у нас сбор!

— Какой ещё сбор? — удивился я. — Сейчас? Но ведь ничего не говорили…

— Только что, Ангелина Андреевна, собрала всех. Так что, быстрее!

И как обычно, все планы с самого утра рушатся по щелчку пальцев. Ну что же, я уже привык к такому исходу. Но что за срочный сбор? И почему перед балом? Может, это как-то связано?

Собравшись, мы все столпились на тренировочной площадке. Странно, но на сбор была созвана почти вся имперская гильдия.

Что-то хотят сообщить? Но что такого важного произошло?

Через некоторое время на поле собралось столько людей, что уже и продохнуть было нельзя. Кстати, многих из них я даже видел впервые в жизни. Даже и подумать не мог, что в гильдии состоит столько людей.

После того как гул настиг наивысшей точки, то тут же громко прозвучал голос Ангелины Андреевны:

— Тишина! — выкрикнула женщина.

Все тут же притихли и обратили на неё свои взгляды. Всё внимание было максимально сконцентрировано на Румянцевой.

— Итак, я собрала вас по очень важному делу, — начала она пояснять. — Хочу, чтобы вы…

Не успела она договорить, как внезапно со стороны выхода на тренировочное поле послышалось тяжёлое дыхание. Мальчишка лет восемнадцати, а то и меньше, едва перебирая ногами, задыхался, пытаясь добежать до остальных.

Судя по потрёпанным волосам и небрежно накинутой на плечи одежды, он только недавно поднялся с кровати. Хм, у нас даже настолько молодые маги служат в гильдии? Даже странно было увидеть такой экземпляр, как он.

— Лаврентий, — рыкнула Ангелина. — Ты снова опаздываешь!

Лаврентий резко остановился, а на лице отразился испуг. Мальчишка явно боялся нашу Румянцеву. Даже в глазах ужас застыл при взгляде на неё.

— П… п… простите, — запинаясь выговорил он. — Просто я… ну я просто…

— Мне ни к чему твои оправдания! — строго отметила женщина. — Живо вставай ко всем. А опоздаешь на сборы ещё раз, мигом вылетишь из гильдии!

— Понял! Простите! Больше такого не повториться! — протараторил он и быстро добежал до толпы, слившись с остальными.

— Итак, о чём это я? — кашлянула в руку Румянцева. — Ах да. Как вам уже, наверное, известно, в последнее время участились случаи нападения демонов на деревни. Также в империи завелась секта, цель которой покуситься на родовые семьи. Наша задача — обеспечить максимальную безопасность людям нашей страны. Именно поэтому с сегодняшнего дня все команды императорской гильдии будут распределены по округам, чтобы дежурить за проявлением демонической активности. Это — указ императора.

— Простите, — сделала шаг вперёд темноволосая девушка. — Но что это значит? Мы должны будем там обосноваться?

— Именно! — грубо ответила Румянцева. — Для нас уже подготовили временные штабы, где вы будете находиться. Теперь мы не будем брать задания, так как гильдия будет дежурить за всеми губерниями круглосуточно.

— Что значит, круглосуточно? — ошарашенно переспросил один из членов гильдии. — То есть мы и спать не должны?

— Будете дежурить по очереди, — пояснила Ангелина. — Пока секта не будет прикрыта, теперь — это ваш новый распорядок дня.

После её объявления все тут же загудели. Кто-то был недоволен, кто-то просто не понимал, что вообще происходит, а кто-то даже выразил желание покинуть гильдию. На что Ангелина Андреевна только нахмурила брови и стиснула зубы от злости.

— Если хотите уходить из гильдии, никто вас здесь не держит! — заявила она. — Однако не думайте, что если уйдёте сейчас, то секта не придёт в ваш дом через некоторое время. Только… шансов выжить у вас будет больше именно здесь.

— Это почему? — усмешливо спросил светловолосый паренёк, ростом чуть ниже меня. — Если мы вернёмся в родовые дома, пусть и не будем иметь статус наследников, но так хотя бы будем под защитой родовой магии. Тогда… с чего бы у нас больше шансов именно здесь?

— Объединение сил, — скрестила руки на груди Румянцева. — Каждый из вас обладает одной из природных стихий. Объединяя их вместе, вы добиваетесь большего эффекта. Скорее всего, преступники будут нападать на каждый из домов по отдельности, что повышает их шансы на победу. К тому же… они обладают демонической магией. Не каждый род способен от такого отбиться.

Вот здесь, я был с ней полностью согласен. Даже мне, человеку, который обладает той же магией, что и они, было сложно совладать с последними демонами, которые встали у нас на пути.

Да ещё и эти модифицированные дыры… Шансы, действительно, повышаются, когда идёт объединение нескольких стихий. Если так задуматься, то гильдия — одна из мощнейших организаций Империи, которая может спокойно дать отпор. Ещё бы были здесь все адекватными и организованными, а то некоторые отдалённо напоминали Виктора, что сильно угнетало.