— Девушка, вам бы… — уже начал распаляться Дмитрий, как я тут же встал между ним и Кристиной.

Девушка удивлённо осмотрела меня, а потом фыркнула в сторону, прикрываясь ладонью.

— А я думала, чем это пахнет. Не вы ли часом тот самый простолюдин — свинопас? — несмотря на то, что она прикрылась рукой, я видел эту ядовитую ухмылку.

Ну что же, заметьте, не я начал эту игру.

— Да как вы… — снова вступился Литников, и я тут же указал ему рукой, чтобы он успокоился.

— А вы довольно остроумны и догадливы, — максимально вежливо говорил я, включая “деревенского дурачка”. Судя по её реакции, мне это удалось. — И я смотрю, вам это льстит, и вы впечатлились моей персоной.

— С чего вы взяли? — её брови нахмурились.

Я указал пальцем вниз. Она удивлённо опустила свой взгляд туда, куда я указал. Её глаза округлились, и она визгнула от неожиданности.

Из-под подола её платья на пол стекала вода. Она уже несколько минут стояла в луже, которая успела скопиться за это время. Интересно, как она не заметила? Но более интересно, откуда она взялась?

Но мне было всё равно, ведь наблюдать за тем, как стервозная девушка с писком ретируется от нас, при этом у неё что-то течёт из-под платья, наблюдать было весьма забавно.

Я впервые видел Никола и Дмитрия такими весёлыми. Ребята просто взорвались со смеху, когда увидели всё это представление.

— Как… как… как ты это сделал? — вытирая слёзы от смеха, поинтересовался Рахманов.

Я ухмыльнулся, но ничего не ответил.

Однако ответ пришёл потом, когда по пути из-под платья Кристины вылетел белый комок шерсти, в зубах которого был кусок льда.

При этом судя по брюху, у Кокосика их было несколько, только для белки, видимо, было неожиданностью, что он тает. И кстати. Я только сейчас подумал: интересно, а какого пола Кокосик? Может, он всё-таки девочка?

Пока я задумался над этим вопросом, белка уже успела скрыться под очередным столиком. И как она вообще сюда попала?

— Иван! — неожиданно услышал я знакомый голос.

Обернувшись на него вместе с Литниковым и Рахмановым, я остолбенел вместе с товарищами. В пышном голубом платье в пол и самодельными кудряшками к нам подошла Анастасия.

Девушка была настолько лучезарной, что сначала я даже не узнал её.

— Анастасия, — улыбнулся я. — Ты великолепно выглядишь.

— Угу, — кивнули в ответ на мой комплимент Рахманов и Литников.

Меншикова слегка засмущалась, но присела в реверансе в знак благодарности.

И внезапно наше внимание привлекла резкая тишина. Все взгляды обернулись в сторону высокого мужчины в смокинге, который подошёл к входной лестнице и выпрямившись громко заявил:

— Дамы и господа! Поприветствуйте, Его императорское величество, Даниила Владиславович Рахманов!

Сразу после его слов послышался звук трубы. Входные двери распахнулись, и на пороге появился император.

Длинная меховая шуба ярко-красного цвета — говорила о родовом знаке императорской семьи. Белые обрамления с золотистым напылением. Ну а сам он…

Эх, постарели вы, Даниила Владиславович.

Его взгляд, пусть и такой же смеющийся, добрый, но уже более старый. Всё лицо в морщинах, и эта белоснежная широкая борода. М-да, не таким он был, когда я умирал. Даже на руках появились толстые змеевидные вены, которые выпячивали из-под тонкой дряблой кожи.

А когда-то он был сильнейшим магом нашей страны. Сейчас же больше похож на доброго дедушку. Хотя… с добрым я, наверное, поспорил бы. Всё-таки я всё ещё был уверен, что это он зачинщик того, что произошло с родом Волконских.

Медленно, но величественно, спускаясь с лестницы, Даниила смотрел только вперёд. На его губах едва можно было разобрать улыбку. Он словно пытался её натянуть специально для гостей.

Что-то с ним было не так. Я даже почувствовал это. Едва ощутимо, едва уловимо. Но почувствовал.

Как только он спустился и стал приближаться к трону, меня что-то кольнуло. Резкая боль в руке и сердце. Будто что-то резануло. Я шикнул, привлекая к себе внимание рядом стоящих товарищей.

— С тобой всё хорошо? — уточнил Литников.

Нет. Не всё. Я не сводил взгляда с императора. Боль начинала усиливаться. Сильнее. Сильнее.

Внезапно император остановился. Всё произошло быстро для других, но для меня это было, будто в замедленной съёмке.

Потускневшие глаза Даниилы Владиславовича. Его ладони резко прильнули к животу. Потом кашель. Капли чёрной крови окропили пол. Никто не успел обмолвиться ни словом. Все просто застыли, а император замертво завалился на пол.

Я помнил лишь яркое дзиньканье короны, которая покатилась с его головы. Потом паника. Все стали окружать императора. Кто-то чуть ли не падал в обморок. Кто-то пытался помочь. Кто-то охал, вздохал. Кто-то даже пищал.

Но суть была одна: император… скончался?

Как только я пришёл в себя, а боль утихла, то сразу поднял свой взор.

За спинами людей практически ничего не было видно. Все окружили императора и крутились вокруг него, словно мухи, которые слетелись на мёд.

Наверное, я должен был радоваться в этот момент. Ведь один из моих потенциальных врагов одной ногой в могиле, если уже не там. Но почему-то счастья как такового я не чувствовал.

Перед глазами были картинки детства. Как Даниила, ещё только встав на свой трон, уделял нам, детям рода Волконских, много внимания. Особенно мне. Он очень любил рассказывать мне истории империи, а я слушать и восхищаться тем, на что способен наш род.

Блин, почему именно сейчас? Это что, совесть, так называемая, проснулась?

Вот чёрт. Не вовремя, знаете ли.

В любом случае долго стоять на месте я не мог.

Все мои товарищи уже ринулись в толпу. Я пошёл за ними. Уж не знаю, как именно это получилось, но я пробился сквозь плотно стянутый круг из людей и вышел в первые ряды.

Рядом с императором уже скопилось несколько человек. Они пытались привести его в чувства, но всё было без толку. И, кажется, я начинал понимать почему.

Меня словно пронзало этой чёртовой тёмной энергией. Она отдавалась внутри пульсирующим откликом, и не давало спокойно находиться рядом с телом.

Значит, его всё-таки пронзила демоническая аура? Я был прав? Это он был виновен во всех бедах нашего рода?

Я не успел ничего сделать, как меня слегка оттолкнули. По аромату женских духов я сразу понял, кто это и удивлённо посмотрел на Анастасию, которая моментально подлетела к телу императора.

Сначала она прислушалась к его сердцебиению в груди, потом расстегнула несколько пуговиц на его одежде. Все замерли и смотрели на неё, не понимая, что творит эта девчонка.

— Эй! — наконец-то сердито отозвался голос одного из подчинённых короля, которого она оттолкнула.

— Всё нормально, — быстро перебила она его. — Я — лекарь. Я хочу помочь.

После её заявления все молча стали наблюдать, что именно она собралась делать.

Девушка расстегнула ещё одну пуговицу, и я встал в ступор. Мои глаза округлились. Да, всё именно так, как я и предполагал.

Чёрные язвы и волдыри. Они уже практически доходили до горла императора. Значит, это он. Он подставил мою семью.

Что же, тогда придётся ответить за свои деяния, Даниила Владиславович.

Будь что будет, меня это точно касаться не должно. Невольно мои губы искривились в лёгкой усмешке. Но потом снова эти противные воспоминания о прошлом. Они, словно дурманили разум и хотели напомнить о чём-то важном.

— Давай! — доносился выкрик Анастасии сквозь пелену густого тумана в моей голове.

Когда я попытался его стряхнуть, то мутно видел, как она пыталась водной целительной магией избавиться от волдырей.

Дурочка, ничего не получится. Его тело уже настолько поразило, что теперь только тёмная энергия сможет выкачать из него это.

Моя тёмная энергия. Демоническая.