— Я тоже, — неожиданно заговорил Евгений. — Рад, отец.

Мои губы невольно дрогнули и расплылись в улыбке. Эх, всё же… он меня не подвёл.

Кожевникову тоже явно было приятно это слышать, но он кашлянул в руку и посерьёзнел.

— Нам нужно, — снова продолжил он. — Выяснить, что точно произошло. Желательно, сделать это до игр. Правда, не уверен, что это получится.

— Возможно, мы могли бы вам помочь? — предложил я содействие семье.

— Нет, спасибо, но вы и так многое сделали. Вам стоит подготовиться перед стартом. Всё же, начало через два дня. До этого будет бал. Не сочтите за дерзость, но, — он осмотрел меня. — Всё же это ваш первый выход перед знатными лицами.

В этот момент мне хотелось засмеяться. Но я сдержался.

Я понимал, что он намекает на моё происхождение. Но вспоминая наши с Кожевниковым балы, это мне бы стоило его обучить манерам. Что я периодически и делал на светских вечерах.

И уж как себя вести, я никогда не забуду. С учётом того, что мне приходилось даже развлекать гостей, пока Алексей грузил их своими нудными разговорами.

Эх, Кожевников, кто бы говорил. Ну и ладно. Мне оставалось только подыграть и главное: не выдать себя раньше времени. А то, кто знает, чем это может всё закончиться.

— Мне нужно идти, — Алексей кротко поклонился нам. — Моя жена поможет вам подготовиться к балу.

Жена? Неужели я, наконец-то, встречусь с той таинственной особой, которая смогла захомутать моего доброго друга?

Но перед этим…

— Алексей Николаевич, перед тем как мы попрощаемся, я хотел бы кое-что проверить, — с улыбкой произнёс я. — Не могли бы вы снять вашу перчатку и протянуть руку.

Сначала Кожевников удивлённо посмотрел на меня. Ну да, наверное, это, действительно, странная просьба. Однако несмотря на это, он всё же выполнил её.

Когда он протянул руку, я обратился к Меншиковой:

— Анастасия Сергеевна, скажите, сможете ли вы применить свои знания, полученные от Людмилы, и вылечить Алексея Николаевича.

Сначала девушка ошарашенно глянула на меня, потом на Кожевникова.

Конечно, как и Анастасия, я прекрасно понимал, что с задачей она вряд ли справится. Только вот это спокойно смогу сделать я. Но не буду же я при всех вытягивать тёмную энергию из Кожевникова. Зато я могу сделать так, чтобы подумали на Меншикову.

Несмотря на смятение, девушка сглотнула застрявший в горле ком и подошла к Алексею. Окутав свои руки водной целительной магией, она приложила их к его запястью.

Но вот чудо. Оказалось, что я недооценил Меншикову. Я даже не успел сконцентрироваться, чтобы втихаря вытянуть тёмную энергию из друга, как волдыри начали рассасываться прямо на глазах.

Это было удивлением даже для меня. Так значит, Анастасия настолько усовершенствовала свои навыки, что могла это сделать? Поверить не могу. Всё-таки Людмила была отличным вариантом в учителя Меншиковой.

— Ого! — воскликнул Николай.

— Невероятно, — ошарашенно смотрел на это Литников.

— Здорово! — воскликнули мальчики.

А я всё ещё никак не мог поверить в то, что лечебная магия способна на такое. Удивительно. Что ж, нашей команде крупно повезло. У нас, действительно, появился настоящий целитель.

///

Несколько дней до бала мы проходили уроки по этикету от жены Кожевникова.

Кстати, ей оказалась Лидия. Та девушка, которая постоянно вертелась рядом с Алексеем, когда я ещё был Александром Волконским.

Ну, на самом деле, я был не сильно удивлён этому.

Несмотря на его постоянные игнорирования в её сторону, она никогда от него не отступала. Даже меня в своё время отвергла, веря, что когда-нибудь он сможет ответить ей взаимностью.

Что же, кажется, у неё получилось. Настойчивая барышня. Причём не только в своих чувствах, но и в обучении.

Сразу видно, что она ответственно подходила ко всему. Даже к обычному приёму пищи. Хотя это было и не самым главным на приёме у императора.

И вот, наконец-то, мы попали во дворец.

Что же, он ни капли не изменился.

От этого места всё так же веяло пафосом и сплетнями, которые разлетались именно на балу. Кто с кем встречается, кто кому изменил, ну и — какой род является самым слабым и бездарным.

Да, да, всё это обсуждалось именно здесь.

Войдя через центральный вход, нас, как и положено, поприветствовала прислуга.

Внизу широкой лестницы, на которой простиралась красная ковровая дорожка, был огромный зал. Позолоченные резные колонны возвышались в три этажа. На потолке висела большая хрустальная люстра. Ну а, в просторном помещении уже разливалась музыка, шампанское и женский смех.

Большое количество людей свободно перемещалось от одного богато накрытого стола к другому. И, конечно, на другом конце возвышался трон, который пока был пуст. Однако около него уже тёрлись два стражника.

Да, да. Я всё это прекрасно помнил. Особенно первый день перед играми, когда абсолютно все были взволнованы.

Кстати, моя команда тоже не особо далеко ушла в этом плане.

— Я, конечно, уже привык к такому, — внезапно произнёс Литников, когда мы спускались вниз. — Но почему тебя не берёт мандраж?

— А с чего бы он должен меня брать? — удивился я.

— Ну, всё-таки ты впервые среди знати. Разве нет?

Ах, точно. Всё время об этом забываю. Только на самом деле, я был уже здесь не в первый, а скорее в сто первый раз.

Но вот на вопрос Дмитрия я так и не успел ответить, ведь, как только мы спустились вниз, то нас тут же повстречала Ангелина Андреевна.

Женщина была довольно необычна и привлекательна. Ну, ещё бы. После её постоянной гильдейской формы, чёрное приталенное платье с вырезом и высокий пучок на голове — были довольно неожиданной альтернативой.

— Рада, что вы здесь, — улыбчиво произнесла она, держа в руках бокал шампанского. — Только почему не в полном составе?

— Анастасия подойдёт чуть позже, — так и хотелось добавить: что было странно, если бы мы были в полном составе, и Меншикова не опоздала. Но, думаю, Румянцева это поняла и без моих комментариев.

— Ясно, — ухмыльнулась она. — Что ж, желаю вам удачи. Не опозорьте честь гильдии.

— Да, — хором ответили мы с Николаем и Дмитрием.

Как только Ангелина Андреевна нас покинула, повстречав кого-то из своих знакомых, мы направились к столам.

У фуршета уже собрались лица, многие из которых я помнил из прошлой жизни. С кем-то даже был весьма близок. Однако сейчас я был чужаком. Белой вороной среди остальных, если можно было так выразиться.

— Так, так, так, — внезапно подошёл к нам незнакомый женский голос. — Кто у нас здесь? Не отщепенец ли Рахмановых? Пятно на теле императорской семьи? Как тебе удобнее, Николай?

Я повернулся и увидел перед собой весьма экстравагантную особу. Мало того что её голос был отвратительным, так ещё и макияж, настолько боевой, что, казалось, она пришла сюда не на праздник, а за мужским вниманием.

Кстати, возможно, так и было. Кто же её знает.

И главное, я никогда не видел эту блондинку раньше. По её взгляду было понятно, что она стерва, но если эта фифа обратилась к Николаю, ещё и с таким заявлением, то точно как-то связано с родом Рахмановых.

Так, кто же она?

— Кристина, — ядовито прошипел Николай, настолько тихо, что я едва разобрал это имя. — Рад приветствовать.

— Рад? — скривила она свои тонкие губы, а потом засмеялась так, что огромный бутон розовой розы на голове дёрнулся. Зачем ей вообще на голове цветок? Что бы что? Заглушить вонь, которая истекает из её рта? — Я тоже очень рада. Особенно увидеть, как ты в очередной раз покажешь, что родился зря.

Я вообще девушек никогда не бил. Ни одну. Всегда относился к ним с уважением и честью. Но эта дамочка была особенной и так походила на мужика, что я заглушил её слова бокалом шампанского, чтобы она стала хоть более ли менее привлекательной.

Жаль, не помогло.

Какой напыщенной девкой была, такой и оставалась. Как бы хотелось её приструнить. Только вот как? И тут мне попался отличный случай. Прямо фортануло.