Теперь Дмитрий единственный, кто знает, о моём секрете. Не всё, конечно. К счастью, часть о том, что я никакой не Иван, а Александр из проклятого рода, он благополучно пропустил. Но всё же его можно было брать в напарники, если снова понадобится разделение.

Только вот что делать с Виктором? Этот парень, пусть и ни разу видел, на что способен каждый из отряда, да и понимал, что командная работа необходима, никак не мог угомонить своё эго. Всё ему мало, всё ему нужно влезть и завязать спор. Какой же сложный юноша мне попался.

Но если Ангелина Андреевна, зная про его нрав, подсунула нам его в команду, значит, так нужно было. Пусть она и вспыльчивая женщина, но я уже понял, что она довольно умна и хитра. Что-то задумала? Вряд ли просто решила пропихнуть своего родственника.

— Эй, — внезапно дверь в комнату открылась, когда я уже почти был готов выходить. — Ты готов?

На пороге стояла вся команда в сборе. Но снова среди них я не обнаружил Виктора.

— А где Румянцев? — удивлённо поинтересовался я.

— Хотел бы я сказать, что в Преисподние, — усмешливо отметил Николай. Литников же на его замечание отреагировал недовольно скривившимися губами и прищуренным в мою сторону взглядом. Ну да, не самая удачная шутка. — Но к сожалению, это не так. Отправился самостоятельно на приём. Сказал, что ему не нужны сопровождающие, особенно такие, как мы.

— Снова он, — тяжело вздохнул я.

— Ну и чёрт с ним, — фыркнула Анастасия. — Без него обойдёмся. Нас, кстати, уже ждут.

— Ждут? Мы с кем-то отправляемся вместе? — удивлённо изогнул я бровь.

— Не совсем так. Просто Алексей Николаевич, узнав о том, что произошло, велел подать нам карету, чтобы мы отправились на ней. В знак благодарности за помощь его роду.

— А этот индюк пусть своим ходом добирается, — скрестил руки на груди Николай. — Так, ему и надо.

Кожевников, как обычно. Не может обойтись без благодарности и благородных поступков взамен. Я едва заметно усмехнулся, снова вспомнив былые деньки вместе со своим лучшим другом. Надеюсь, когда-нибудь я смогу открыть ему правду. Всё же в нём я уверен больше, чем в ком-либо ещё.

— Кстати, нам стоит поговорить с ним, — напомнил Литников.

— Да, — кивнул я. — Как раз собирался это сделать на вечере.

— А? — удивился Николай. — Вы о чём? Что-то произошло?

— Нет, не переживай, — успокоил я его. — Всё хорошо. Просто есть одно дело к Кожевниковым.

— К Кожевниковым? — он отчего-то скривил недовольно губы. — Понятно.

— Что-то не так?

— Просто никогда не понимал их род. Мало того, что они всегда были молчаливы, так ещё и столько правил… Как их вообще можно соблюдать?

О да. В этом я с ним согласен. Как вспомнишь, что на каждый вздох есть свои десять правил, так глаз начинает дёргаться. Наверное, поэтому я тоже никогда этого не понимал. Ну и, соответственно, всегда получал нагоняй от учителей.

— В этом их и особенность, — подметил Литников. — Если бы не их правила, то они не были бы главной семьёй в обучении других.

— Что значит, “главной семьёй”? — спросила Анастасия.

— Если проще, то обучение в семье Кожевниковых считается одним из главных. Не пройдя уроки у этого рода, у других нет смысла обучаться.

— Они настолько важные?

— Скорее насколько образованы и умны. Даже Рахмановы отстают от них.

— Однако Рахмановы — императорская семья. Не стоит этим пренебрегать, — фыркнул Николай.

— Я и не пренебрегаю, просто…

— Нам уже пора, — тут же перебил я Литникова, заметив накаляющуюся атмосферу.

Не хватало ещё перепалок между ними. И без них одного Виктора вполне хватало.

///

Снова по всему залу разливалась классическая живая музыка, лилось шампанское и столы прогибались под тяжестью разнообразной еды.

Эх, как же мне раньше нравилась эта атмосфера.

Разговоры со знатными родами, которые слегка надоедали, но помогали узнать последние новости. Танцы с прекрасными барышнями, а потом бурные и страстные ночи, проведённые в собственном поместье.

Сейчас же в мою сторону были направлены взгляды родовых семей и шушуканье друг с другом. Предполагаю, что речь у них шла о моей новой принадлежности и о том, как вообще наша гильдия смогла справиться с заданиями. Если учитывать, что их капитан — обычный простолюдин.

Да, нелегко высшему свету признать силу обычного человека. Тем более, с учётом того, что краем уха я уловил занимательный разговор о спасении рода Кожевниковых. Значит, слухи уже расползлись по Империи.

Что же, это было нашей команде только “на руку”. Пусть знают, что состязаться с императорской гильдией не так просто, как кажется.

— Итак, — как только затихла музыка, в центр зала вышел худощавый, высокий мужчина. Судя по всему, один из придворных императора. — Сейчас Его Величество, наш многоуважаемый император — Даниила Владиславович, объявит итоги первого состязания. Попрошу тишины на время оглашения результатов.

Когда император показался людям и под внимательные взгляды благородных домов шёл к трону, я заметил на его плече знакомый комок шерсти. У меня даже едва заметно глаз дёрнулся.

— Слушай, Иван, — прошептал мне Николай. — Мне кажется, или у Его Величество на плече…

— Нет, не кажется, — скривился я.

— С каких пор эта белка стала такой значимой шишкой в Империи? — фыркнул Дмитрий.

— Ну, зато мы должны гордиться. Не каждому дано быть знакомым с такой важной особой, как Кокосик, — усмехнулась Анастасия.

— Ага, которая только и дело, что всё ворует и портит, — подметил Николай.

— Ладно, потом это обсудим, — утихомирил я товарищей. — Сейчас…

— Итак, первый этап игр родовых семей в Империи прошёл, — громко заявил Даниила, повернувшись у своего трона к присутствующим. — Каждый из родовой семьи отлично показал себя, несмотря на то, что в этот раз игры слегка отличались от предыдущих лет. Однако есть и те, кто показал себя лучше всех. Поэтому первое место…

Все затаили дыхание. В воздухе нависло молчание вперемежку с ожиданием. Каждый из участников напрягся, а в головах крутился один и тот же вопрос: кто же? Хоть бы мы.

Волнение появилось на лицах даже тех, кто не участвовал в состязаниях. Конечно, кроме Кокосика. Эту белку вообще ничем не проймёшь. Кажется, этот засранец даже умудрился что-то жевать во время того, как император произносил свою речь.

Тишина.

Никто не смел произнести ни слова. Казалось, что время на миг застыло. Ещё немного и все узнают результат. Кто же получил первое место?

Каждый из присутствующих участников в глубине души уже получили свою награду. Порадовались тому, что именно они стали первыми.

Моя команда не была исключением. Я заметил это по их взглядам. Однако у меня было иное предчувствие на этот счёт. Ощущение, что мы стали не первыми, кто принёс свиток.

И, кажется, я не прогадал.

— Первыми и самыми шустрыми из всех семи команд оказался благородный род Меншиковых, — объявил, наконец-то, Даниила Владиславович. — Они получают десять баллов за первое задание.

— Чего?! — возмущённо переспросил Николай. — Но как так?! Мы ведь…

— Мы потеряли много времени, — пояснил Литников. — К тому же неудивительно, если мы будем самыми последними.

Ну, в этом, я был с ним не согласен. Последними мы будем вряд ли, но обиду Рахманова я прекрасно понимал. Если бы мы не потратили столько времени и сил на то, что спасти наш отряд, потом Кожевниковых, так ещё и этот Фёдор… Впрочем, жаловаться на то, что случилось, смысла не было.

— А ты чего такой спокойный? — обиженно произнёс Николай, глядя на меня и скрестив руки на груди. — Ты ведь капитан. Тебе разве не обидно?

— Нет, — мотнул я головой. — Это лишь первый этап. А значит, мы сможем выйти за счёт двух других заданий.

— Если бы не Кокосик, — Рахманов недовольно скрестил руки на груди.

— Если бы не Кокосик, — продолжил я его мысль, — наши товарищи погибли бы в том лесу. Если бы у меня был выбор отдать приказ: спасти и проиграть, или бросить, но выиграть, я бы выбрал первый.