На всякий случай я приготовился к бою, как наконец-то смог разглядеть того, кто вышел ко мне на свет. Это лицо. Быть не может…

— Так это вы?!

Был ли я удивлён?

О да, ещё как. Если честно, сначала мне показалось, что наша встреча с ним мне мерещится. Однако несколько раз моргнув, я понял, что: нет, всё-таки это, действительно, был он.

Эта шляпа, странный костюм. Всё, как и в нашу первую встречу на том странном острове, куда меня перенёс артефакт.

— Артём… Дмитриевич? — аккуратно уточнил я, на всякий случай. Всё-таки шанс того, что мы встретимся в этом мире, был минимальным. Если честно, я уже думал, что никогда не увижу его.

Он улыбнулся и подставил палец к собственным губам.

— Прошу вас говорить тише, нас могут услышать. Правда, — он осмотрелся по сторонам. — Я знаю эти стены с детства, и это единственное место, где я могу не прятаться.

— О чём вы говорите? — не понимал я его. — И что вы тут делаете? Как здесь оказались?

Он не успел ничего ответить на мой вопрос, как взгляд упал на пушистого зверька, что тёрся у ног своего хозяина.

Кокосик!

Значит, он нашёл его. Вот где бегал этот маленький паршивец. А мне всё было интересно, куда же он делся?

Артём Дмитриевич наклонился и протянул руку белке, которая сразу воспользовалась предложением, чтобы забраться на плечо своего хозяина. Когда он снова выпрямился, то посмотрел на меня, двумя пальцами ухватившись за поля шляпы и слегка приподняв её.

— Удивлён увидеть вас здесь, — усмешливо заметил он. — Хотя скорее не так. Я удивлён, что вы участвуете в играх.

— Вы не ответили на мои вопросы, — напомнил я. — Как вы здесь оказались?

— Это довольно долгая история, — он снова осмотрелся. — Этот коридор обычно пустует. Долгое время здесь хотели провести ремонт, но, видимо, до сих пор не решились на это.

Я, конечно, бывал в императорском поместье, но про этот коридор, как и про его ремонт слышал впервые. Я недоверчиво скрестил руки на груди. Наш разговор с Рахмановым мне уже начинал не нравиться. Мало того что он уходил от моих вопросов, толком ничего не объясняя, ещё и так много внимания посвящал какому-то коридору.

При чём тут он? Почему он уделяет внимание таким мелочам? Или всё же на что-то пытается намекнуть?

Артём Дмитриевич сделал несколько шагов в мою сторону и, обойдя меня со спины, произнёс:

— Проследуйте, пожалуйста, за мной.

Я удивлённо обернулся на него через плечо. Он увёл руки за спину и медленно двинулся вперёд.

Уж не знаю, что он задумал, но проследовал за ним. Всё-таки мы вместе спасались от демонов на том острове. Да и к тому же он не вызывал ощущения опасности. Скорее наоборот, в его действиях скорее читалась предосторожность. Он явно чего-то боялся.

Пройдя чуть дальше вдоль коридора, мы остановились у одной из комнат. Артём Дмитриевич обхватил ручку и приоткрыл дверь. Мы вошли в просторный кабинет, только вот, мебели тут было совсем мало. Да и на единственном столе, что был расположен в центре, кроме толстого слоя пыли, ничего не было.

Ни шкафов, ни тумб. Даже стул только один имелся. Окна были слегка приоткрыты, отчего облезлые шторы едва покачивались от лёгкого ветра.

Довольно странная и зашарпанная комната. Даже не верилось, что такие имелись в поместье у Рахмановых. Никогда такого не видел. Может, об этом говорил Артём Дмитриевич?

— Думаю, здесь нам никто не помешает, — с улыбкой отметил он. — Что же, я рад вас видеть снова. Рад, что вы остались живы.

— Спасибо, — усмешливо ответил я ему. — Но не хотели бы и вы рассказать свою историю? Как вы выбрались с того острова?

— Вместе с вами. Только, видимо, попали мы в разные места. Да и Кокосик оказался с вами, только потому, что под конец побежал в вашу сторону, — он двумя пальцами пригладил шерсть зверька на подбородке. — Кажется, вы ему понравились.

— Он очень помог нам, — вспомнил я заслуги белки. — На многих заданиях.

— Правда? Неудивительно. Этот зверёк каким-то образом способен определять демоническую ауру. Так что, я не сомневаюсь, что в борьбе с демонами он может быть полезен. Да и он очень умён.

Ага, и ещё тот шутник. Особенно если вспомнить случай с той дамочкой, под платье которой он залез вместе с кусочками льда. Да… очень умный, не поспоришь.

— Однако что вы тут делаете? — снова задался я вопросом. — Да и как вообще смогли попасть в поместье? Почему скрываетесь и…

— Понял, понял, — перебил он меня усмешливо. — Думаю, стоило бы рассказать всё с самого начала, но, как я понимаю, у вас не так много времени. Ведь вам нужно возвращаться к своим товарищам, не так ли?

Я кротко кивнул на его вопрос.

— Я здесь по одной причине, помните, я рассказывал вам, что меня предали? — напомнил он мне. — Так вот, тот человек, который запечатал меня на острове, сейчас находится в этой усадьбе. Однако, как и я, скрывается от глаз императора и действует из тени. Кто-то из нынешних членов семьи помогает ему в этом.

— Этого человека, случайно, не Фёдор зовут? — сразу начал подозревать я.

Глаза Артёма Дмитриевича расширились. Он смотрел на меня так, что я сразу понял: попал прямо в “яблочко”.

— Откуда вы знаете? — резко спросил он. — Вы встречались? Он что-то сделал с вами?

— Нет, ничего, — мотнул я головой. — Единственное, кажется, он главарь секты, которая в скором времени хочет уничтожить все знатные рода.

От этой новости его лицо вытянулось, а кожа слегка побледнела. Кажется, этого он о своём знакомом не знал. Пустые глаза Артёма Дмитриевича опустились вниз. На лбу появились капли холодного пота.

Он приложил ладонь к голове, словно пытаясь унять начинающуюся боль.

— Так и знал, — стиснув зубы, прошипел он. — Знал, что задумал нечто подобное.

Его свободная ладонь сжалась в кулак. Разочарование вперемежку со злостью было видно невооружённым глазом. Видимо, с Фёдором их многое связывало.

— Пожалуйста, — произнёс я. — Расскажите мне про него. Кто он?

Он помолчал с секунды. Сначала я подумал, что он просто пропустил мой вопрос мимо ушей или просто решил проигнорировать. Но после того как он опустился на стул, я понял, что ему просто нужно было принять то, что я сказал.

— Если смотреть на родословную, то Фёдор мне неродной брат. Он сын моей тётки, но мы с детства были, как одно целое, — начал он свой рассказ. — Единственное, в отличие от меня, Фёдор был слаб. Он всегда ненавидел родовые семьи за то, что над ним издевались другие. Долгое время он и магию освоить не мог. А потом… — он на секунду замолчал.

— Что произошло?

— Пошли слухи, что Фёдор не из рода Рахмановых. Все стали подозревать, что он приёмыш, либо был найден. На него обрушилось ещё больше ненависти со стороны детей. Но самое страшное, что и взрослые стали коситься в его сторону, — он увёл взгляд к окну. — Тогда я должен был догадаться, что с ним что-то начало происходить. С каждым днём он становился всё более молчаливым, а потом и вовсе перестал разговаривать с другими. Только со мной поддерживал контакт. Все его дни проходили в подвале усадьбы.

— А что там?

— Он соорудил там свою комнату, в которую никого и никогда не пускал. Да и, никто, кроме меня, не интересовался тем, чем он занимается. Я знал, что он любил много читать, поэтому предположил, что он просто пытается обучиться магии. Чтобы показать остальным. И, по сути, он смог овладеть огнём.

— А дальше?

— Один раз он попросил меня проследовать за ним. Сказал, что хотел бы развить свою силу. Я и не знал, что уже тогда он хотел овладеть не силой рода, а силой демонов.

— Он знал про Преисподнюю? — удивился я.

— Да. Не знаю как, но когда мы попали туда, он, словно оказался в своей стихии. Он знал почти каждого демона, мог ему противостоять и понимал: чем больше он их убьёт, тем сильнее станет.

— Почему вы не остановили его? — не понимал я. — Ведь эта сила…

— Разрушительна, — кивнул он. — Знаю. Но на тот момент я слишком был привязан к этому человеку.