— Заплетаются косы… — начал петь я и идти в сторону твари. — Виноградной лозы… Оставляя улыбку… И немного слезы… И немного…а-а-а-а-а-а!

Я упал на колени, изнемогая от невыносимой боли. Нож свалился на каменный пол. Печать, которую оставила мне Элаиза, когда мы заключили контракт, горела красным. Вся моя рука, буквально, была объята пламенем.

— Ты не можешь этого сделать, — раздается у меня в голове.

От боли я сваливаюсь на бок. Сгибаюсь в позу эмбриона. Зрение оставляет желать лучшего, но у меня получается разглядеть силуэт девочки в белом платье.

— Эл?

— Горцы не могут остаться тут навсегда. Я не позволю запечатать порталы, — зло выпаливает принцесса горцев.

Час от часу не легче, как говаривала моя мама. Я тут с жизнью расстаться готов, а она, видите ли, не хочет оставлять горцев на изнанке.

Босые грязные ноги начинают приближаться. Девочка медленно подходит, нагибается и поднимает клинок.

— Это была ошибка, — говорит она, мотая головой. — Позволить тебе спуститься сюда было неправильно.

Боль стихает. Бессмертная понимает, что контролирует ситуацию. Больше не мучает.

Мне удается принять сидячее положение. На всякий случай осматриваю руку. Кажется магия не оставила никаких следов. Хотя в красном свете я могу и не заметить всех последствий.

— Эл… — я разочаровано чертыхаюсь, наваливаясь спиной на стену в пещере. — Это никогда не кончится. Если ты не позволишь убить тварь, вы будете бороться с мутантами до скончания времен. Пока всю планету не накроет медным тазом.

— В этой войне нет победителей, — добавляю я через пару секунд.

— Конечно нет, коллекционер, — девочка проводит пальцем по лезвию. Разрез появился на коже, а вот кровь не течет. — Когда я соглашалась разобраться с этим раз и навсегда я, то представить не могла, что вместе с тем, что живет тут, умрет весь привычный мир. А теперь. Теперь, если мне предстоит раз в несколько тысяч лет истреблять монстров — что ж. Лучшего выбора, похоже, нет. Жертвовать собой я не готова.

Насколько эгоистично просить принцессу горцев прямо сейчас пожертвовать собой и своим народом? Что бы я сейчас ни сказал — это будет незначимым аргументом. Зачем бессмертным обрекать себя на вечное существование в…нигде?

Значит убить тварь действительно не выход из ситуации. Но что делать тогда?

— Что ты предлагаешь? — я откинул голову на стену позади себя и слегка ударился затылком. Скорчил лицо от боли. — Подняться на поверхность и идти сражаться с целой ордой монстров?

— Почему нет? Мутантов, которые на твоей стороне уже целый полк. Хотя здесь ты находишься не дольше нескольких часов. Уверена, победить всех чудовищ, взращённых…этим, — она поморщилась, бросив мимолетный взгляд на матку. — Не составит труда. Потом отправишь армию на изнанку и запрёшь ее здесь.

— Угу. И тогда каждый день в комендантский час из порталов будет вырываться кое-кто похуже душ. Если не сейчас, то однажды меня не станет и угроза не меньше той, что нависла сейчас, придет в этот мир.

Молчание. Как будто все в этой пещере понимают, что мы находимся в тупике. Нет правильного решения. Что бы мы не предприняли — будет неприятный откат. Сейчас или позже. Но будет.

— Ха-ха-ха! — матка первая перебила тишину. — Прекрасно! Просто прекрасно! Два неуязвимых одаренных спорят о том, кто из них должен продолжать жить, а кто должен умереть.

Мы сидели в полной тишине. Минут десять. Может быть больше. Раздумывая над тем, как поступить. В итоге меня посетила мысль о том, что я просто должен закончить все это…несмотря ни на что. Броситься на матку и убить ее. Приняв сложное решение для нас с Элаизой, но простое для всего мира.

И тогда мой взгляд нашел нож, все еще томящийся в руке принцессы.

— Ты ведь не выпустишь меня отсюда? — вдруг догадался я.

Девочка-призрак виноватым детским взглядом посмотрела на меня.

— А я все думала, когда же он догадается, — заверещал голос матки в пещере.

Я посмотрел на уродливое гигантское подобие мозга. Стряхнул с руки еще одного насосавшегося мутанта и прибил его ладошкой, как таракана. Нахмурился и спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Девчонка уже перебила всех, с кем ты пришел сюда, — ответила тварь.

В моей голове пронеслись образы темных. Островского, Дианы, бедных стариков, оставшихся где-то за несколько километров отсюда. Я понимал, что мы все можем умереть, но сейчас поступок Элаизы прошелся ножом по сердцу.

— Прости, коллекционер, — принцесса горцев посмотрела на меня виноватым взглядом. — Никто не должен знать, как можно закрыть врата навсегда. Мне придется убить и тебя. Если тебе станет легче, то мне будет очень трудно это сделать.

Я ухмыльнулся.

— Ты же знаешь, что после смерти я превращусь в духа? Что буду возвращаться сюда до тех пор, пока не покончу с этой тварью?

— Значит я найду способ покончить с тобой раз и навсегда, — холодно ответила девочка.

Снова затянувшаяся пауза.

У меня не укладывалось в голове, как все могло поменяться настолько всего за несколько минут. Еще пару часов назад Элаиза была готова отдать за меня жизнь. Но когда на чашу весов легла ее семья. Возможность оставаться королевой горцев, борющейся со злом. Само ее существование в привычном мире. Тогда она стала готова убить меня. Это печально.

— Хм, — начал я, обратив на себя внимание бессмертной. — А ведь мы так легко дали себя провести.

— Что?

— Как же мы наивны! — я усмехнулся.

Девочка продолжала смотреть на меня недоумевающим взглядом.

— Мы позволили обмануть нас, как маленьких детей.

— Что? О чем ты говоришь? — недоумевала бессмертная.

— Эта тварь. Мы просто поверили ей на слово, — я снял с шеи крестик и внимательно посмотрел на него. — Откуда она вообще может знать, что произойдет после ее смерти? Почему мы приняли ее слова за истину, Эл? Ты убила всех этих людей там просто потому, что поверила ей на слово, понимаешь?

Глаза девочки расширились. Она посмотрела на огромное уродливое существо.

— Что? Что за бред? — проголосила матка.

Девочка-призрак вновь посмотрела на меня. Но теперь ее взгляд прилип к крестику, раскачивающемуся в воздухе.

За минуту до этого я активировал магнетический доспех. Приготовил монету. Взял способность гипнотизёра и незаметно нарисовав знак монетой на камне, прикосновением сейчас создал защитный купол. И теперь владел волей принцессы горцев.

Купол не подпускает к нам щупальца твари, которые сейчас извиваются за небольшим магическим прозрачным барьером, окружающим нас девочкой-призраком. У меня есть еще несколько секунд на принятие последнего решения. Прежде чем магия исчезнет и подпустит культяпки твари.

Я смотрю Элаизе в одурманенные глаза. Понимаю, что должен оставить ее здесь. Приказать девочке выждать пять минут, чтобы я успел уйти во внешний мир, а затем представлять, как она проткнет нутро твари. Просто смотреть с той стороны за тем, как порталы закрываются навсегда.

Но сделать это не так-то просто. После всего, что мы пережили вместе.

— Проклятье! — заорал я во всю глотку, понимая, что слишком привязался к девочке.

Принцесса горцев просто так убила много людей сейчас там. При входе в пещеру. У нее на душе не один грех за сотни лет, которые она уже прожила. Я, с одной стороны, сейчас понимаю ее мотив. Однако мне никогда не понять такой жестокости. Справедливо оставить ее здесь. Навсегда. Но я не могу.

Купол уже начинает мерцать. Еще чуть-чуть и щупальца доберутся до нас.

— Слушайся меня. Во всем, — приказываю я. — До тех пор, пока я не скажу обратного.

Девочка кивает.

Тогда я подкидываю в воздух одну из монет и активирую другую способность. Открываю портал, хватаю Элаизу за руку и тяну за собой.

— Босс⁈

Кирпич подскакивает со своего места, а карты выпадают у него из рук тузами кверху, как только мы возникаем посреди гаража Нокиа.