Ого. Вот это, действительно, впечатляет. Никогда не видел применения водной магии в медицинских целях. Да ещё так быстро и качественно.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил я Анастасию, когда девушка закончила. — Действительно, работает, — отметил я, осмотрев руку.

— Круто, — восхитился Евгений, подскочив ко мне и ещё раз убедившись в том, что водная магия способна на заживление ран. — Значит, вы сможете вылечить моего отца?

— Не знаю, но попробую, — слегка засмущалась девушка.

— Ладно, отправляемся в деревню, — заявил я. — Нужно ещё кое-что узнать у них.

— Думаешь, они скрыли информацию о мертвецах? — сразу догадался Дмитрий.

— Почему-то не сомневаюсь в этом. Другой вопрос: зачем? Не думаю, что нападение на Евгения Алексеевича было единичным. Если они знали про портал, но не знали о мертвецах, которые им же и управляются, то это как минимум странно.

— Но, может, из него просто вышли демоны, которые напали на селян. Про демонов-то они говорили.

— Да, но… тогда, зачем вообще их вызвали?

Конечно же, никто не смог ответить на этот вопрос. Ровно, как и я.

В общем, вся эта ситуация была крайне странной. Живые мертвецы, портал, демонические отродья. И всё это рядом с деревней.

Что за деревня такая, если на её манит всякий сброд и нечисть?

Судя по всему, у них тоже есть свои секреты, которые нам, видимо, придётся выяснять.

Добрались до деревни мы уже поздним вечером, когда в ветхих домах уже зажгли свечи.

Я осмотрелся по сторонам, чтобы прикинуть, где здесь может быть дом старосты. Ведь в первую очередь нужно поговорить именно с ним.

Только мы подошли к воротам, как внезапно к нам навстречу вышел статный мужчина. Даже странно увидеть такого среди местных жителей. Тонкие черты лица, острые скулы, а сам подтянут. Среди пряди тёмных волос прореживалась седина.

Он скорее на благородного похож, чем на сельского. Уж я теперь точно знал различие.

— Приветствую вас, — поклонился он. — Рад, что имперская гильдия смогла всё-таки прислать магов.

— Не думаю, что она оставила бы жителей без помощи и поддержки, — с улыбкой произнёс я.

— Михаил Кузьмич, староста этой деревни, — протянул он мне руку.

— Иван Владимирович, — пожал я в ответ, а потом указал на своих спутников. — А это мои товарищи: Анастасия Сергеевна и Дмитрий Григорьевич. А этот юный господин…

— Я так понимаю, вы из рода Кожевниковых? — не успел я договорить, как староста обратился к Евгению. — Значит, к нам послали ещё и члена благородного рода.

— Не совсем так. Мы нашли Евгения Алексеевича в лесу с проклятой меткой.

Его лицо вытянулось от удивления. Казалось, что глаза сейчас вылетят из орбит. А через несколько секунд на лбу я заметил холодные капли пота. Да и лицо изрядно побледнело.

— С вами что-то не так? — поинтересовался я.

— Нет, нет. Всё хорошо. Просто.

— Просто, что?

— Непросто, знаете ли, смириться с пониманием того, что в нашей округе орудуют демонические твари.

— Да, я вас прекрасно понимаю.

Но всё равно не верил в эти россказни. Что-то в его словах меня немного напрягало. Выражение или сам голос. Но что-то было явно не то.

Интуиция меня практически никогда не подводила. Я, конечно, умолчал, но теперь внимательнее следил за его реакцией и словами.

— Вы, наверное, устали с дороги, — отметил Михаил. — Позвольте сопроводить вас в покои.

— Хоть время и позднее, — остановил я его, — но мы бы хотели поподробнее узнать о том, с чего всё началось и как появились демонические создания. Однако думаю, Анастасии Сергеевне и Евгению Алексеевичу нужен отдых.

— Но… — хором начали попираться эти двое.

Блин, как же они похожи. Казалось, что Анастасия того же возраста, что и Евгений. Только на вид старше казалась.

— Евгений Алексеевич не успел оправиться от метки, а Анастасия Сергеевна обладает отличными медицинскими знаниями. Поэтому им обоим хорошо бы было отправиться в покои, — пояснил я с улыбкой.

— Что ж, — кивнул староста. — Так, тому и быть, — он обернулся. — Эй, Сергей Сергеич! Подойди.

К нам подошёл молодой горбатый парнишка в старых потрёпанных обносках. Его лицо было в саже, а руки чернее угля. Вытерев нос грязным рукавом, он посмотрел на Михаила.

— Сергей, проводи этих двух молодых господ, — староста указал на Кожевникова и Меншикову, — в наш гостевой дом.

Сергей окинул взглядом Анастасию и заигрывающе улыбнулся. Лицо девушки скривилось. Она злобно покосилась в мою сторону, но ничего не сказала. Просто прожигала своим ядовитым взглядом.

Ну а, я тут при чём? Такая уж физиология у мужчин. Пора бы к этому привыкнуть и смириться.

— Пройдёмте, — с широкой улыбкой произнёс Сергей, указав рукой в сторону домиков.

Ещё несколько раз бросив на меня свой колкий взгляд, девушка всё же пошла за парнишкой вместе с Евгением.

Ох, уж эти женщины. Вечно всем недовольны.

Мы же с Дмитрием проследовали за Михаилом.

Дойдя до невысокого дома с краеугольной крышей, мы прошли внутрь.

Помещение было маленьким. Лишь небольшой стол да несколько стульев. Ну ещё шкафы, забитые сверху донизу разными книгами.

Единственное, что не вписывалось в эту бедную обстановку — запах. Я не успел переступить порог, как тут же в нос ударил запах табака. Даже странно. Ну, никак не ассоциировалось с внешностью старосты. Да и пепельницы я нигде не увидел.

— Вы курите? — сорвался с моих уст вопрос.

— Нет, — покачал он головой. — Но вы можете курить, если хотите.

— Нет, просто этот запах…

Староста как-то странно замялся. Потом поджал губы. И тут же собрался и взял себя в руки.

— Вам, наверное, показалось. У местных нет денег на табак, да и я этим не грешу.

Показалось? Что-то смутно верилось в это. Значит, у нашего старосты были гости, о которых он не особо хотел распространяться.

Что же, ладно. Я сделал вид, что поверил ему.

— Наверное, вы правы.

Кивнув ему в ответ, мы вместе с Дмитрием сели на стулья, напротив Михаила.

— Эти твари, — начал староста, — появились не так давно. Они стали похищать местных жителей.

— Похищать местных жителей? — удивлённо переспросил я.

— Да. Сначала мы подумали, что это местные разбойники нападают на наших селян в лесах. Ну или дикие звери. В последнее время их много нынче развелось, и все они стали более агрессивными.

Хех, неудивительно. Животные чувствуют демоническую ауру и быстро впитывают негативную энергию в себя. Отсюда и агрессия.

— Но потом одному из местных удалось спастись, и он рассказал, что видел демоническую тварь.

— Вот как. И какую же?

— Она была похожа на собаку, кажется, он так выразился. Её тело было покрыто чёрным туманом, а глаза были ярко-красными. Точь-в-точь как у демона.

— Демонические псы? — уточнил у меня Дмитрий.

— Очень похоже на то, — обхватил я задумчиво подбородок. — Но и демоноволки тоже подходят под это описание.

— Никогда не понимал, чем они отличаются.

— В отличие от псов демоноволки во много раз сильнее и быстрее. К тому же если псам необходимо время, чтобы загрызть жертву, то демоноволки делают это сразу, с первого укуса.

— Ты много знаешь о разновидностях этих тварей, — Дмитрий подозрительно прищурился.

— Я же говорил, что много читал об этом, — усмехнулся я. — Однако судя по вашим рассказам, это точно было псы. Если это единственная наша проблема, то закрыть дыру будет не так сложно.

— Но ведь…

Только начал Дмитрий, как я тут же его перебил:

— Понимаю твоё нетерпение к сложным заданиям, мой друг. Но что поделать, мы ведь только новички.

Дмитрий удивлённо изогнул бровь. Но всё-таки промолчал и решил не договаривать то, что начал. Сделал вид, что я угадал его мысли.

Конечно, это было не так. Но и он не дурак. Тоже понял, что тут дело нечистое. Решил довериться мне? Хех, плохо я знаю всё-таки род Литниковых. А они не промах. Молодцы.