— А ты… сильный… — донёсся до меня хриплый и едва живой голос.

От удивления я поднял глаза и посмотрел на демоническую змею. Её алые глаза, которые заметно стали тускнеть, пристально смотрели прямо в мою сторону.

Так оно что… ещё и разговаривает?

Я продолжал наблюдать за ней, а она не спускала взгляда с меня.

— Демон… — добавила она хрипло.

— Я не демон, — выговорил я сквозь сжатые зубы. — Я не такой, как вы.

— Не такой? — удивлённо спросила тварь. — Убиваешь нашим же методом своих врагов. Чем ты отличаешься от нас?

— Я хочу защитить тех, кто мне дорог. И хочу, чтобы в нашей империи установился мир, которому вы мешаете.

— Установился мир? Мешаем мы? — она хрипло усмехнулась. — Ну-ну. Не вы ли сами призвали нас?

— Даже если так, то я…

— Что? — перебила меня змея, всё ещё не скрывая своей дьявольской усмешки. — Найдёшь и убьёшь их? Ты ведь тоже был там. Ты убивал, чтобы выжить. Ты делаешь это и сейчас, как и мы. Тогда… чем ты отличаешься от нас?

Я округлил глаза от её слов. Нет, не потому, что она что-то знала обо мне. А потому что я просто не знал, что ответить.

По сути, эта змея права. Многих демонов притащили сюда из другого мира. И никто либо, а люди. Скорее всего, из знатного рода, чтобы уничтожить других. В её словах имелся смысл, точно так же, как и в аргументах, которые она приводила.

Впервые мне нечем было возразить.

Совсем.

Змея права… я ведь почти такой же, как и они. Хочу выжить, защитить родных, свой род. Они борются за то же самое. Тогда… в чём наша разница? В том, что у нас разные рода?

Всегда я считал, что эти твари не могут рассуждать, как обычный человек. У них ведь никогда не было ни чувств, ни эмоций. Но эти слова зацепили. Дали какой-то толчок.

— Ты хороший соперник. Поэтому дам совет. Подумай над тем, кто ты есть на самом деле, — в последний раз прохрипела она, а после начала растворяться в воздухе, будто и не было её вовсе.

После её слов я несколько минут смотрел в то место, где лежало огромное демоническое существо. Тело испарилось, не осталось ни следа. Да и ощущение чужой тёмной энергии пропало. Только в голове возникло больше философских мыслей.

— Та-а-а-ак, — потрепал я собственные волосы, спустя некоторое время. — Нужно собраться. Не сейчас, Александр. Подумаешь об этом потом.

Я попытался подняться на ноги, чтобы найти своих товарищей и продолжить задание. Однако моё тело было настолько тяжёлым, что не то что подняться, просто привстать было сложно.

А через некоторое время я и вовсе почувствовал сильную усталость, которая тяжёлым грузом начала давить на меня. Я и не заметил, как погрузился в беспроглядную темноту.

///

Очнулся я от запаха гари и хруста сгорающих поленьев.

Когда я открыл глаза, то тут же уткнулся в едва проглядываемый тёмный потолок пещеры. Во рту ощущал сухость, а в конечностях слабость.

— Очнулся? — послышался знакомый голос сбоку. — Наконец-то.

Повернув голову, я тут же увидел всю команду в полном сборе. Даже Рахманов был уже, по виду, в порядке и полностью пришёл в себя.

Приподнявшись на локтях, меня тут же попыталась уложить обратно Александра. С недовольным видом на лице девушка надавила ладонями на моё тело, опуская обратно на землю.

— Лежите! — приказным тоном сказала она. — Вам рано подниматься.

— А разве простолюдины не крепкие ребята? — усмехнулся Румянцев. — Всё вытерпят.

— Кто бы говорил, — цыкнул недовольно Кожевников. — Сами испугались чудовища, как только увидели.

— Это кто тут испугался? — рыкнул в его сторону юноша.

— Вы, — спокойно ответил Литников, не отводя взора от пляшущих языков пламени. — Чуть в штаны не наложили.

О, я о том же самом подумал, когда его увидел. Хм. Значит, это непредвзятое мнение и мне не показалось. Хах, забавно.

— А ну, повтори! — вскочил на ноги Румянцев.

— Хватит уже, — резко приказал Рахманов. — Нам нужно закончить задание. Если мы так и продолжим цапаться, то это ни к чему не приведёт.

Да ладно? Серьёзно? И это говорит человек, который, не дождавшись своего напарника, первым пошёл в пещеру? Высокомерный член знатного рода, который, кроме своей силы, ничего не признаёт?

Хм. Интересно. Может, я умер и попал в другую реальность? Или, мать вашу, да что здесь происходит?

Я с удивлением наблюдал за всеми новыми товарищами, которых мне дали на время задания и просто не мог поверить, что они просто разговаривают между собой. Обычно это происходит молча с презрительными взглядами друг на друга, а тут… Откуда эта тяга к общению?

— Вы проспали сутки, — внезапно уведомила меня Александра. — За это время мы попытались найти артефакт, но всё безуспешно.

— Сутки?! — воскликнул я, понимая, что время для нас ценный ресурс. И терять его не было никакого желания.

В ответ Меншикова кротко кивнула. Вот, чёрт. Это плохо. Тогда наше задание спокойно могло провалиться. И из-за чего? Точнее, из-за кого? Из-за меня? Нет, нет. Этого я допустить никак не мог.

— Успокойтесь, — заметив мой замешанный и обеспокоенный взгляд, с улыбкой проговорил Кожевников. — Мы ещё успеваем финишировать.

— Ага, только с большим отрывом, — фыркнул недовольно Румянцев.

— Во-первых, вы этого не знаете. А, во-вторых, вы могли бы выбыть первым, если бы Иван не помог вам. Скажите ему за это спасибо, лучше.

Однако по надменному фырканью и уводу взгляда в сторону, я понял, что делать он этого не собирался. Впрочем, мне это было и не нужно. Сейчас голова была забита тем, чтобы побыстрее отыскать артефакт и выполнить второй этап. К тому же вся команда была в сборе. Что было довольно странно, учитывая их взаимоотношения.

— Нам нужно спешить, — прервал я нарастающее разногласие между семьями. — Нужно добыть артефакт.

— Но мы не знаем, где он, — отметил Кожевников. — Мы же говорили, что обошли здесь почти всё, но его нигде не было.

— Может, пещерой ошиблись? — с усмешкой подметил Литников.

— Скорее товарищами, которых мне дали в напарники, — скривился Рахманов.

— Сам-то не лучше, — ответил ему Румянцев и скрестил руки на груди.

— Если честно, — обратилась ко мне Александра. — Я тоже не знаю, где его искать. Мы скорее помрём здесь с голоду, чем найдём то, что нам было велено.

— Не совсем так, — улыбнулся я мягко Меншиковой. — Кажется, я знаю, где сейчас наш артефакт.

— Правда?!

На меня устремились удивлённые взгляды всех семей.

— И где же?

Догадываться я догадывался, конечно. Только вот правильный ли это вариант, было под большим вопросом.

— И где же нам его искать? — поинтересовался Литников.

Я же обернулся в сторону Румянцева.

— Вы сказали, что на вас напал зверёк, — напомнил я ему, отчего юноша недовольно скривился. — Скажите, куда он потом убежал?

— А я знаю? — скрестив руки на груди, фыркнул он. — Кажется, туда.

Румянцев указал в сторону одного из крайних проходов.

— Значит, пойдём туда.

После моих слов удивления на лицах присутствующих только стало больше. Судя по всему, никто не понимал, да и не особо доверял моему выбору.

Сначала они молча обдумывали моё предложение, но потом наконец решили высказаться на этот счёт.

— Но мы уже проверяли то место, — подметила Александра. — К тому же…

— Пойти за каким-то зверем? — скептически отнёсся к моим словам Рахманов. — Вы серьёзно? Я знаю, что простолюдины не обладают большим умом, но всё же. Не стоит ли иногда рассуждать исходя из логики, а не глупых предположений?

— Не стоит оскорблять других, — вступился за меня Кожевников. — Возможно, Иван знает больше, чем мы. Но мне бы тоже хотелось узнать, откуда у вас уверенность в том, что нужно идти за каким-то зверьком?

— Я не могу точно утверждать этого, — пояснил я. — Но знаю, что эта белка способна учуять то, что нам недоступно.

— И что же именно? Что этот зверёк из себя представляет? Если честно, я впервые слышу о таком.