— Екатерина! — воскликнула Анастасия, совершенно проигнорировав своего брата. А она молодец. Быстро учится. — Я так рада вас снова видеть.

Интересно, а когда они успели стать такими подружками? Настолько сдружились, что при появлении Ранской Меншикова аж подлетела к ней и схватила за руки.

Неужели всё это время она обучалась в её доме? Ну что же, это было только к лучшему.

Хм, значит, Роман здесь из-за неё? Снова охраняет?

Но его недовольно сморщенная гримаса от реакции сестры меня, конечно, рассмешила. Хотя не только меня, но и Дмитрия, который ехидно усмехнулся.

— Смотрю, вам весело перед играми? — заметив нашу реакцию, обратился к нам Меншиков. — Что же, завтра вам будет не до веселья.

Мы перевели на него свой взгляд.

Судя по высокомерному виду и ехидной ухмылке, ему это было и нужно. Просто привлечь к себе внимание.

— Вы разве не слышали? — если честно, нас немного напряг его вопрос. Даже Анастасия обернулась в его сторону.

— Слышали о чём? — уточнил я.

— Так значит, вы не в курсе о…

Внезапно он оступился и чуть не упал.

Я удивлённо посмотрел вниз. Под его ногами резво проскочил белый комок, который тут же прыгнул на стол, стоявший рядом с нами.

Опять Кокосик. Ну что, за неугомонное животное? И вообще, где он был, да и… как вообще попал на бал?

— А это что за крыса? — возмутился Меншиков, заметив белку, которая уже начала забивать свой рот всем, что попадалось под лапы.

Внезапно, услышав заветное слово “крыса”, Кокосик резко прекратил набивать свой рот едой. Ухо дёрнулось в сторону Романа Сергеевича. На всякий случай мы сделали от него шаг назад.

— Что? — удивился он.

Но не успели мы его предупредить, как белка резво повернулась в его сторону и кинулась на руку.

Он вскрикнул от боли и попытался сбросить её с себя.

Однако, уже зная Кокосика, он от своего не отступит. Сколько бы ты его ни пытался сбросить, его фиг скинешь. Особенно, после того как его оскорбить.

Блин, как он вообще понимает эти оскорбления? Что за чудаковатый зверь? Но больше меня интересовал вопрос: о чём говорил Меншиков? О чём он не успел нам дорассказать?

Внезапно музыка снова стихла.

Мы повернули голову в сторону императора, который снова встал со своего трона. Всё внимание было приковано к Даниилу.

— Внимание, дорогие друзья. Я хотел бы кое-что вам сообщить, — произнёс император.

— Об этом я и говорил, — избавившись от Кокосика, который пошёл дальше набивать свой желудок, тихо произнёс Роман Сергеевич.

— В этом году, как вы знаете, у нас появилась новая команда в лице императорской гильдии, поэтому мы решили…

Что, блин? Что они решили?

Весь зал замер в ожидании сообщения от императора. Все родовые дома прислушивались внимательно к Его величеству.

Казалось, я даже слышал чьё-то сердцебиение. Так… что происходит?

Все замерли в ожидании того, что скажет император. Взгляды были прикованы к правителю.

— Итак, как я уже сказал… — продолжил говорить Даниила Владиславович.

Но тут внезапно его речь прервалась, когда у его ног появилась белая белка. Удивлённые взгляды и вытянутые лица теперь приковывал комок шерсти, который смотрел на императора. Он же, в свою очередь, смотрел на него.

Я же, в свою очередь, прикрыл рукой лицо. Боги, эта белка вообще не умеет себя сдерживать. Где блин, носит её хозяина?!

— Чьё это животное?! — грубо вскрикнул один из стражников и грозно обвёл всех взглядом.

— Сделаем вид, что мы его не знаем? — спокойно уточнил Дмитрий.

Николай и Анастасия кротко кивнули.

Однако когда Кокосик прыгнул на плечо императора, а стражник попытался его схватить, за что получил гневное “фыр” в свою сторону от животного, Даниила Владиславович дал знак рукой, что всё хорошо. Он просто не обращал на Кокосика никакого внимания и продолжил говорить:

— В этом году мы полностью поменяли формат соревнований, — сообщал он. — Если раньше они длились три дня без перерывов, то в новом формате всем участникам даётся две недели. На каждое задание отводится по три дня. Перерыв между играми один день, всего три соревнования. Каждое из них будет проходить в разных частях империи, и о каждом новом состязании вы узнаёте в первый день.

— Значит, мы не знаем, в чём заключается суть, — задумчиво и тихо произнёс я.

— Так, у всех одинаковые шансы на победу, — пояснил Рахманов. — Император всегда был за честные соревнования. А теперь, когда в них участвует имперская гильдия, правила ужесточились, чтобы родовые дома даже не думали жульничать.

— И то верно, — кивнул Литников. — Меня устраивает. Но вам не кажется, что речь императора была бы более серьёзной и официальной, не сиди у него на плече Кокосик?

Мы снова взглянули на правителя.

Что ж, Дмитрий был прав. Выглядело это весьма забавно и глупо. Но лично мне было всё равно. Больше интересовало, в чём будет заключаться первый этап. Что в нём будет такого? Сильно ли усугубится суть?

— Что же, а теперь продолжаем наше пиршество! Завтра всем участникам придёт письмо, в котором будет подробно описано, что именно они должны сделать.

После этих слов он повернулся к белке, которая посмотрела в ответ, и погладил её подбородок. Та аж глаза закрыла от удовольствия.

Странно. Насколько я помнил, Кокосик хорошо чувствовал тёмную энергию. Животные вообще более тонки в отношении магии. То есть наш правитель, действительно, не причастен к демонической энергии? А то, что произошло — чистая случайность?

— Несмотря на наши разногласия, — внезапно произнёс Роман Сергеевич, когда снова зазвучала музыка, а император уселся на трон. — Желаю вам удачи.

— Ну и, я, — с улыбкой поддакивала Ранская. — Уверена, что вы на многое способны.

Интересно, откуда эта доброжелательность? Если с Екатериной всё было понятно, то неожиданно заявление от Романа для меня было непонятно. Что-то задумал? Во всяком случае доверия он мне не внушал.

Однако на их пожелания я кротко кивнул головой в знак благодарности и перевёл взгляд на императора.

Тот сидел на троне, наблюдал за гостями и улыбался. Почему меня так это выводило из себя? С чего были те воспоминания, которые вспыхнули прямо в разгар распространения тёмной энергии по его телу? И почему Кокосик никак не реагирует, даже на небольшое количество демонической энергии?

Может, к судьбе Волконских он не был причастен? Тогда, кто?

— Ого, наконец-то, воочию могу увидеть императорскую гильдию, — неожиданно раздался доброжелательный голос. — Многое слышал о вас, господа.

Я обернулся. Перед нами стоял высокий молодой человек. Прилизанные тёмные волосы, острые скулы и эти смеющиеся глаза. Как у императора. Точно такие же.

Мои глаза округлились. Я понял, кто перед нами, когда он едва заметно улыбнулся. Илья Даниилович — наследник престола и старший сын императора.

Я плохо помнил его из прошлой жизни. Но лишь слышал, что он был добрым человеком. Как и Даниила Владиславович. Только вот, у меня постоянно возникал вопрос: почему он так не нравился своей бабке? Она ведь из-за него даже поместье покинула. Предпочла жить сельской жизнью. Как так?

— Илья Даниилович, — сразу поклонился ему Николай. — Рад вас видеть в добром здравии.

На секунду мне показался странным этот косой взгляд Ильи, когда он посмотрел на Рахманова. Но он был настолько мимолётным, что, действительно, создавалось впечатление, что это всего лишь моё воображение разыгралось. Ведь сразу после этого…

— Николай! — радостно воскликнул Илья и подошёл к Рахманову, обняв своего родственника и похлопав по плечу. — Я так рад тебя видеть! Так ты, правда, вступил в гильдию? Вот так да. Я уж думал, что надо мною шутят.

— Нет, это так, — слегка засмущался Николай.

Их встреча была похожа на дружественную, родственную.

Но всё же меня что-то в ней отталкивало и смущало. Будто что-то было не так. Илья так счастлив Рахманову, который для всех остальных, казалось, был изгоем. Сложно поверить в такое добродушие.