— Да, это она! — весело ответил Жендос и столкнул ее с горы. — Теперь я царь гор-ы-ы-ы-ы-ы!

Тут же на вершину забрался Серый и попытался свалить Жендоса. Но тот не поддался. Началась борьба.

Девочка-призрак обошла разрытую яму, приблизилась ко мне и пристально посмотрела в глаза.

— Я соглашусь подписать контракт… — не стал затягивать я.

От моих слов Элаиза изменилась. Ее глаза повеселели, а на лице появилась тонкая осторожная улыбка.

— Но при одном условии.

Теперь по ее лицу проскользнуло недоумение. Она протянула руку, чтобы войти со мной в контакт, но я отпрянул. Будет лучше, если мираж выслушает меня, не перебивая. Так я смогу донести до нее свою мысль. Может получится убедить девочку в том, чтобы она пошла мне на встречу.

— Я соглашусь подписать контракт, если ты пообещаешь быть проводником в команде Германна.

Элаиза отрицательно замотала головой. Она давала мне понять, что ее решение твердое и девчонка не передумает.

Однако мое решение тоже было твердым. Если соглашаться на кота в мешке, то нужно получить от сделки как можно больше. Путешествие на ту сторону не будет простым. А раз это единственный способ освободить Машку, значит я должен перестраховаться. Какой у меня есть выбор? Или пойти с Элаизой или с командой Германна. Но мне больше нравится вариант, когда получается объединить усилия. Тогда и шансы на то, чтобы выжить повысятся. Буду договариваться.

— Послушай…

Я подошел к недалеко стоящим качелям и предложил девочке присесть. Та не сдвинулась с места. Тогда я сам сел на одно из двух свободных мест.

— Германн рассказал, что вы с его дочерью в каких-то контрах, — я не отводил взгляда с глаз миража, чтобы быть уверенным, что она смотрит на мои губы и читает. — Не сомневаюсь, что для этой вражды есть свои причины. Но я должен освободить сестру. И сейчас, объединив наши усилия, сделать это будет проще, чем если мы попремся на ту сторону только вдвоем.

Ржавые качели скрипели на весь двор. От нервов я раскачивался сильнее и от этого звук и громкость звучали еще противнее. Элаиза нехотя подошла ближе. Она села на вторую свободную сидушку.

Меня передернуло от ее вида. Девочка была одета в одно тоненькое платьице. Ее кожа синела от холода, но, кажется, принцесса не испытывала дискомфорта. Я продолжил монолог.

— Ты просишь меня пойти на твои условия. Я прошу тебя пойти на мои. Нас обоих не устраивает эта сделка. Но мы оба вынуждены согласиться на нее. Ради общего блага. Будет справедливо, если я приму твое условие, то ты примешь мое, правда?

Господи. Разговаривать с женщиной, которая не может тебя перебить гораздо легче. Мы не теряем время, уходя в сторону от основного конфликта. Я не теряю мысль и говорю все по факту. Да и сама Элаиза, кажется, начинает понимать всю выгоду от сделки и причину, по которой я считаю свое предложение справедливым.

— Если ты чего-то боишься, то я могу пообещать, что всегда заступлюсь за тебя. И не дам в обиду.

Я соскочил со своего места, подошел к раскачивающейся на качелях девочке, встал перед ней на корточки и положил свои руки на ее колени. Холодные.

Поняв, что она все равно мерзнет, я снял с себя пальто и накинул его ей на плечи. Вернулся назад и снова сел перед ней.

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга. Не знаю, что в итоге сработало. Мои слова или то, что я позаботился о ней. Но, в конце концов, Элаиза ответила, накрыв своими руками мои.

— Ты согласна? — с надеждой в голосе, спросил я.

Девочка безнадежно, но уверенно покивала.

— Хорошо, — вздохнул я. — Как нам заключить контракт? Или мы уже это сделали?

— Я царь горы! — заорал Жендос, наконец победив в схватке и привлекая наше внимание к нему.

Мы с Элаизой посмотрели на вершину.

Серый не заставил себя ждать. Скатившись кубарем к подножью горы и едва не упав в яму на оголенные трубы, он вскочил на ноги и снова принялся забираться наверх. Чтобы покорить новоиспеченного царя.

Элаиза досмотрела, чем закончится их столкновение, а когда поняла, что дело затягивается, спрыгнула с качели и отвела меня в сторону.

Затем принцесса горцев показала мне ладонь. Кивком головы попросила повторить движение за ней. Я послушался. Она пошевелила губами. Неизвестный мне Знак, сотворенный ее пальцами, поднялся в воздух. На уровень наших глаз. Горящий огнем символ сделал медленный оборот вокруг своей оси. От него исходило тепло. В такой холод даже этот маленький источник пламени согревал.

Затем Знак подлетел ближе и навис над моей ладонью.

Я посмотрел на Элаизу. Она жестом показала то, что я должен сделать. Одобрительно кивнула. И вот сейчас мне стало по-настоящему страшно.

Не от того, что я вынужден схватиться за раскаленный Знак. Он потухнет, как только я сожму его в ладони. Сейчас меня больше волновала мысль о том, что я совершаю ошибку.

Что если девчонка обманет меня? Я пойду на ее условия, а она не присоединится к команде? Что будет, если тот самый скрытый пункт в контракте окажется невыполнимым?

— Сначала спасаем мою сестру, потом все остальное, — я посмотрел в ее красные глаза.

Элаиза кивнула.

Тогда я в последний раз вдохнул свободы и сжал символ в своем кулаке. В этот же момент почувствовал острую боль. Как будто раскаленное масло прыснуло на руку. Мне захотелось вскрикнуть и немедленно стряхнуть его.

Но это было невозможно. Когда боль утихла я посмотрел на свою ладонь и увидел, как символ, который еще минуту назад витал в воздухе, впился в кожу между линиями жизни и судьбы. Я подписал контракт.

Дмитрий Выхухлев крутил педали с удвоенной силой под звуки Лесника группы «Король и Шут» в наушниках. Сегодня он сделал несколько доставок в разные концы города и заработал очередные сто пятьдесят рублей.

«Не тысяча, конечно. Но на пиво с сигаретами хватит», — думал он про себя.

До комендантского часа оставалось еще некоторое время. Ему нужно было успеть отвезти последнюю на сегодня доставку, затем вернуться домой, чтобы переодеть промокшие носки и обувь перед вечеринкой.

Сегодня вся их компания собиралась у его подружки дома. Лиза — так звали девушку Выхухлева, — хоть и говорила, что они встречаются, но дальше поцелуев дело у них еще ни разу не заходило. И этот вечер сулил ему реальный шанс стать мужчиной. Незадачливый курьер уже придумал причину, по которой останется у подружки с ночевкой, когда после полуночи все приятели разойдутся по домам.

Глобус — так называли любвеобильного панка друзья, — ухмыльнулся сам себе, подумав об этом и закрутил педали еще сильнее. Он уже заехал в ларек и купил дешевые резинки, с изображением девушки с обнаженной грудью, которые должны были обезопасить их первую близость.

Коммунальные службы сегодня хорошо почистили автомобильные дороги от тонкого слоя снега, который навалил за последние несколько дней. Поэтому на велосипеде вполне сносно было ехать даже в горку. Однако подростка очень волновал следующий участок дороги. Когда ему придется свернуть с автострады. Судя по карте, которую он изучил, перед тем как выехать из цветочного магазина, где забрал букет алых роз, конечная точка находилась за небольшим лесом. Путь через который, был самым быстрым. Небольшой участок из насаженных близко друг к другу елей вел прямо во двор нужного дома.

Включив фонарь на руле своего велосипеда, Глобус заехал в лес и сбавил ход. Упасть сейчас, значило переодевать дома всю одежду. В этом случае времени уйдет гораздо больше, чем он планировал и тогда панк вообще не успеет на вечеринку.

За пригорком, к которому сейчас подъезжал подросток, раздался странный звук. Глобус остановился. Посмотрел на часы. Включил голубую подсветку на своих «Монтана», чтобы увидеть время. Двадцать часов, пятнадцать минут. Значит это не портал, и он ничего не перепутал. Это его успокоило.