Портал тут же среагировал на мою магию. Он задёргался и вовсю пытался противодействовать моей силе.

И тут началась игра в “перетягивание каната”.

Если выиграет портал, то он может засосать меня внутрь. Выиграю я — он захлопнется и отдаст мне небольшую часть энергии.

Естественно, я был настроен на победу.

Но нужно отдать ему должное, он долго пытался вытянуть из меня магическую энергию, чтобы пополнить свои запасы. Только против человека, который прожил долгое время внутри демонического мира, идти было бессмысленно.

— Какой прыткий, — усмехнулся я.

Внезапно раздался противный писк, от которого разболелась голова. Было невыносимо, хотелось прикрыть уши от него, но я твёрдо держался, пока не был уверен, что победил.

Наконец, портал стал сжиматься. Как только он полностью исчез, и писк прекратился, я тяжело вздохнул. Сложновато было сделать подобное в новом теле, но зато теперь я чувствовал часть силы портала, которая мне явно не повредит.

Фух, битва была неплохой. Хотя бы размялся. Нужно было срочно вернуться к Алексею и помочь ему разобраться с оставшимися призраками.

Внезапно я остановился, когда увидел Алексея.

Он шёл в мою сторону. Его лицо было хмурым и напряжённым. Он смотрел на меня как-то недобро.

Неужели он что-то почувствовал?

Может, он как-то увидел, что я сделал?

Догадался?

Нет, нет. Быть того не может, я же был аккуратен.

Алексей остановился напротив меня. В моей голове уже разыгралось больше ста сценариев нашего предстоящего разговора.

Интересно, какой из них правильный?

Внезапно он стиснул зубы, а сглотнул слюну. На его каменных скулах заплясали желваки, а у меня забегали глаза. Я впервые видел его таким недовольным.

Правда, я не так хорошо его помнил. Но всё же. Не хотелось сражаться с другом детства. Пусть даже и в новом теле.

— Вы хоть представляете, какой опасности себя подвергали? — начал он гневно. — У вас ведь до сих пор не прошла рана, а вы ринулись в бой.

Нет, я ожил чего угодно, но явно не такой реакции. Такого сценария я точно не ждал. Я придумал кучу способов, как отвязаться от вопросов: кто вы такой? Но чтобы меня стали отчитывать, как мальчишку, за то, что я не слежу за своим здоровьем.

Я так волновался, что он догадается о чём-то. Переживал, что решил меня проверить на демоническую ауру. А он переживает о моём здоровье?

Теперь, кажется, я начал вспоминать, почему мы были лучшими друзьями.

Неожиданно для самого себя я прыснул со смеху. Меня так рассмешила вся эта ситуация, что я просто не мог остановиться. Чего нельзя было сказать про Алексея, который удивлённо наблюдал за мной.

— Что-то не так? — он явно злился. — Я сказал, что-то смешное?

— Простите, — смахивая с уголков глаз слёзы, произнёс я. — Просто кое-что вспомнил.

— Что именно?

— Да так. Неважно. Спасибо вам, — помня манеры приличия, поклонился я, — за вашу заботу. Со мной всё хорошо. Я в порядке. Просто врач сказал мне не снимать повязку, пока рана полностью не затянется. Но чувствую я себя очень хорошо. Главное, что целы вы, Але… кхем, — я кашлянул в руку, — молодой господин.

— Что вы делали в этом лесу?

— Рубил дрова.

— Дрова?

— Да, Марья попросила меня нарубить парочку. Вот я и оказался здесь. А тут услышал какие-то звуки, грохот, ну и решил посмотреть, что случилось. А вы к нам, какими судьбами? Снова весточка пришла какая?

— Не совсем так. Просто решил, что следует проверить местные сёла, пока я здесь. Всё-таки ваша деревня могла быть не единственным случаем, в плане нападения гильдии воров. А не во всех деревнях, есть такие отважные, как вы.

Он недоверчиво посмотрел на меня и убрал меч в ножны.

— Что ж, хорошо. Я рад, что вы в порядке. Тогда расскажите мне вот ещё что, — посерьёзнел он. — Как вы — простолюдин без родовой магии, смогли закрыть портал? Я встречал на своём пути сельских жителей, которые пользовались магией, однако того, кто способен закрыть портал и уничтожить минимум одного призрака, встречаю впервые. Так, кто вы такой.

О, ну вот, наконец-то, пошли неприятные вопросы.

Эх, зря я радовался. Ну что ж, придётся выкручиваться как могу.

— Это довольно долгая история, — неловко почесал я затылок.

— К счастью, у меня есть время, чтобы её выслушать.

— Ну, мне передалась магия по наследству. От моей бабки, которая скрывала свои тайные знания, дабы не пугать людей. Отец и мать такими не обладали, поэтому и думали, что я буду рождён обычным. Но, как вы поняли, у меня тоже проявились эти способности.

— Вот как, — задумчиво произнёс Алексей. — И когда впервые у вас проявились эти способности?

— Да вот. Совсем недавно. Но я их просто решил тренировать и никому не говорил об этом.

— И сами тренировались?

— Ну, по записям моей бабки. Которые у меня остались.

— И самостоятельно достигли такого результата, что можете противостоять демоническим отродьям?

В его голосе больше не было возмущения или недоверия. В нём проскальзывало искреннее удивление. Кажется, я смог добиться нужного мне эффекта.

— Ну да, — кивнул я в ответ.

— Интересно, интересно, — снова задумчиво произнёс он и обхватил пальцами подбородок. — Вы довольно удивительный человек, Иван. Кажется, у меня для вас есть предложение, которое сможет вас заинтересовать.

Ох, ты ж.

Вот так просто? Раз, и предложение со стороны одного из известных родов империи? Ну что ж, неплохо. По сути, я предполагал подобный исход, и рад, что он случился быстрее, чем я планировал.

Отлично, значит, дело пойдёт гораздо быстрее. Пора вершить великие дела в своей реальности. Ну и, в новом теле, разумеется.

— И что же вы мне хотите предложить, молодой господин? — выразил я искреннее удивление. Актёр из меня всегда был хороший.

— Вы слышали что-нибудь об имперских гильдиях магов? — начал он издалека.

Пф, только глухой, кажется, про них и не слышал.

Я молча кивнул ему в ответ.

— Хорошо. Хочу, чтобы вы вступили в эту гильдию и помогли нам бороться с демоническими сущностями, — твёрдо заявил Алексей.

— Но разве в эту гильдию не принимают только…

— Только по рекомендации, — оборвал меня он. — Я дам вам её лично. Так что, вы согласны?

— Заманчивое предложение и довольно опасное, — задумчиво произнёс я, потянув немного времени. Потом улыбнулся и протянул руку Алексею для пожатия. — Но ради защиты нашей империи я готов на всё. Согласен.

Алексей улыбнулся мне в ответ и пожал мою ладонь. Отлично, кажется, всё возвращается на круги своя.

— Единственное, — внезапно вспомнил я, неловко почесав затылок.

— Что-то не так? — удивился Алексей.

— Дрова мне всё же надо нарубить.

Сначала Алексей похлопал глазами, а потом хохотнул в руку и кивнул в ответ.

— Да, конечно, — с усмешкой произнёс он. — Я вам помогу.

Ого, помощь в нарубке дров от рода Кожевниковых. Кто бы мог подумать. Либо я очень везучий человек, либо Алексей, действительно, так сильно рассчитывает на меня. Эх, не знает он пока, с каким демоном заключает сделку.

///

Ну что ж, с делом мы управились довольно быстро и вернулись в деревню.

Снова Алексей был местной звездой села. Все барышни его облепили и расспрашивали о том, как же люди живут в столице. Видимо, всем хотелось вкусить этот аромат изыска и попробовать себя в роли аристократов.

Только меня при воспоминании об этом воротило. Особенно если учитывать, что мой род был признан демоническим.

Собственно, это не было каким-то великим открытием. Ведь так было всегда. Чем меньше человек знает о чём-то, тем больше этого боится.

Только не Алексей. В отличие от остальных он, даже зная о том, кем меня считают, пытался мне помочь. Но пойти против императора и его рода — похоже на самоубийство. Поэтому остальные семьи культурно отмолчались, когда вышел указ о нашей казни.