– Скоро вернусь, – хмыкнул я, направляясь к зарослям. Помедлил. – Или – не скоро. Как пойдет. Надо пообщаться с моей… невестой.

Здоровяк понимающе подмигнул, Ник нахмурился и отвернулся. Одри смотрела, не мигая, словно пыталась убить меня этим взглядом. Так что я нацепил на лицо радостное выражение и пошел к лесу.

***

Девчонка ушла недалеко, стояла у ствола дуба, опустив голову. Отсвет костра ложился желтым тусклым маревом, давая немного света.

– Похоже, самое время поговорить, – бросил я, приближаясь. – Скажи, Лира, какого демона происходит?

– А что происходит? – она подняла взгляд, сжала зубы.

– Вот и мне любопытно. И давай ты сейчас просто скажешь мне правду, я слегка устал, чтобы играть в твои игры, и могу сильно разозлиться.

– Да? – она сверкнула льдом в голубых глазах. – И что же ты сделаешь, Лекс? Может, устроишь пожар, чтобы избавиться от досадной помехи?

Я нахмурился, всматриваясь в ее лицо. Смутное воспоминание царапало сознание.

– Мы уже встречались? – резко бросил я. – До той ночи в таверне? Мы виделись раньше?

– Покопайся в своей памяти, Лекс Раут, – насмешливо протянула она. – Или там так много женщин, что всех и не вспомнить?

– Достаточно, – хмыкнул я. – Только вот тебя там нет. И все же… – взгляд зацепился за кулончик, блеснувший в отсвете костра. – Нам пора познакомиться еще раз, Лира. Уже без масок.

Дернул ее кулон, и одновременно с этим девушка вцепилась мне в плечи, притягивая к себе и впиваясь в губы. Холод обжег лицо, словно я прижался к льдине. Сила внутри раскрылась неосознанно, меня откинуло, я ударился спиной о ствол, сполз вниз. Вскочил, зажигая файер и… выругался.

Лес Пустоши исчез вместе с девчонкой. Я стоял у обрыва, рядом с чахлым двойным деревом, под разноцветным небом.

– Ну, здравствуй, Изнанка, – процедил я. – Не могу сказать, что соскучился.

В проем стены Армон не вошел – влетел, выпустив из зубов мешающую сейчас тушку. Одним прыжком оказался на крыше ближайшего дома, не сбавляя скорости – ринулся вниз, выпустив когти и надеясь достать хоть одного из крылатых. Удалось. Воин в латах вскрикнул, уронил арбалет, тот глухо ударился о деревянные перила лестницы. Армон ударил наотмашь, повиснув на спине крылатого, своим весом придавливая его к земле. Противник шипел сквозь зубы, пытаясь сбросить Армона, огромные крылья бились в воздухе, поднимая пыль и создавая небольшой смерч.

Рихиор добрался до шеи и укусил. Металлический вкус крови наполнил рот, теплой волной хлынул в желудок. Воин заорал, крылья сложились куполом, и они рухнули вниз. Армон ударился о землю боком, вскочил, тряхнул слегка оглушенной головой, перекатился в сторону. Клинок вошел в мягкий дерн как раз возле его виска, и рихиор снова прыгнул. Бездна! Этот крылатый почти попал! Воин дернул головой, оскалился, сложил крылья и метнулся туда, где лежал упущенный арбалет. Армон зарычал и бросился следом, жалея, что лишь прикусил противника, а не оторвал башку еще в воздухе.

Краем глаза, а вернее – уха, Армон уловил звуки битвы дальше, в поселении, и сердце сжалось от страха. Сойлин… Она тоже где-то там. Ярость взметнулась внутри белым пламенем, выжигая человеколюбие. У арбалета он оказался быстрее крылатого, хотя и был дальше. Трансформировал руки в одно мгновение, в прыжке, ударил лапой по краю железной дуги, подхватил в воздухе и спустил укрепленный в гнезде болт. Снаряд прошил бок крылатого. Крылья взметнулись, пытаясь удержать тело вертикально, а потом бессильно опали, когда воин рухнул на землю.

Армон пнул его лапой, торопливо сорвал с бедра крылатого кожаный мешочек с болтами, сжал в зубах, закинул ремень арбалета себе на спину. Подобрал клинок, древко которого еще дрожало, настолько быстро все произошло. И метнулся к домам, чувствуя, как растекается внутри липкий страх. Он не помнил, когда последний раз так боялся. Боялся увидеть, что опоздал.

Но, к счастью, на площадке перед домами трупов не было, по крайней мере, Армон никого не увидел. Очевидно, основная тактика местных жителей – это при атаке прятаться в подземные ледники и не высовываться. Лишь под одним из навесов ревел Буйк, обиженно зажимая рваную царапину, прочертившую ногу. Крылатые тени скользили по земле, болт прошил дерн в шаге от Армона. Рихиор перекатился через голову, придержав арбалет, влетел под ближайший навес. Слева была стена, сверху – деревянный козырек. В целом, неплохое укрытие, достать его отсюда прямым попаданием было невозможно. Но и у Армона угол обзора значительно уменьшился. Он подумал, рыкнул недовольно. Выглянул, быстро спустил болт, почти не глядя, отгоняя одного из крылатых. Зацепился когтями за козырек, закидывая свое тело на крышу. Плоская площадка, заросшая травой, на которой было очень удобно лежать, наблюдая плывущие облака. А вот отстреливаться от летающих противников – не очень. Никакого прикрытия, кроме зеленых стеблей с пушистыми венчиками, что рассыпали на ветру ванильную пыльцу.

Армон скрипнул зубами. Зато отсюда он прекрасно видел поселение и скользящих в воздухе крылатых. Он частично обернулся, прицелился лежа, не поднимаясь. Вжик! Болт просвистел, мазнул кожаный доспех и вгрызся в крыло воина. Тот метнул нож, рихиор откатился и снова спустил болт. Крылатый заорал и рухнул, лишь у самой земли сумев выправить полет. Взметнулся, мстительно высматривая смельчака, посмевшего напасть. Со разных сторон скользнули пять крылатых силуэтов, и Армон скатился с крыши, ругаясь. Против объеденных сил противника ему точно не выстоять.

Забился под навес. Бах! Несколько снарядов одновременно ударили в ступеньки, выбивая брызнувшие острые щепки. А потом треснул козырек, похоже, разъяренные крылатые обрушили на него с высоты тяжелые камни. Армон выругался сквозь зубы. Даже высунуть нос не получалось, не то что прицелиться. А за спиной – лишь глухая стена, рядом – бочка с водой для омовения.

Вжик! Стремительная тень скользнула к земле, и под навес упал чадящий кусок травы, распространяющий тошнотворный, удушающий запах. Сволочи! Армон закашлял, прикрывая лицо рукой-лапой. Его же просто выкурят отсюда, а потом добьют! Хитрые гады… Похоже, так же крылатые «выманивают» жителей из ледянок, заставляя покидать укрытия.

Армон повертел головой, пытаясь прогнать накатившую от дыма слабость. Туман застилал глаза с каждым вдохом, тело делалось непослушным, ватным. Рихиор рывком подхватил кадушку, перевернул на голову. Вода прогнала дурман, а пучок зашипел, угасая. И Армон вскинул арбалет. Болтов осталось лишь четыре, нельзя промахнуться…

И тут…

– Эй, вы, пузотерки в перьях, попробуйте догоните! – звонкий голос Сойлин разрезал напряженную тишину, и выглянувший из-под навеса Армон с ужасом увидел ее узкий, тонкий силуэт, кружащий в воздухе. Девушка скользила в лучах солнца, трепетали рыжие перышки, и казалось, вся она была соткана из света и ветра.

Крылатые воины на миг замерли, увидев ее, а потом сорвались, словно стая гончих. Их хриплые, каркающие голоса наполнили пространство.

– Лови ее!

– Взять живой!

– Поймать девчонку!

Сойлин взвилась вверх и стремительно понеслась в сторону леса, уводя крылатых захватчиков от родного поселения. И от Армона. Рихиор взвыл, поняв, что именно она делает. Бесстрашная, благородная и смелая птичка, что решила пожертвовать собой! Яростный рык разорвал горло и эхом ударился о стены домов. Но Армон уже несся к стене, следя за стремительно ускользающими тенями. Мчался, не чувствуя под собой лап, бежал так, как никогда в жизни. Лес слился в одну изумрудно-желтую тень, и все, что видел Армон – это крылатые фигуры в вышине. Сойлинка пока держалась на пару корпусов впереди, она была легче преследователей в латах, но и слабее. Воины окружали ее и неумолимо догоняли.

Один раз она нырнула с высоты в заросли, и сердце Армона чуть не остановилось. Но птичка тут же вновь взмыла вверх и понеслась дальше.

Выскочил на узкий пятачок, рихиор встал на задние лапы.