— Я люблю тебя! — донеслось из-за моей спины, когда я стоял у окна в детской комнате.

Я вздрогнул и обернулся. Девочка с красными глазами сидела на моей кровати и держала плюшевого медведя в руках.

— Я люблю тебя! — она снова нажала ему на живот. Это было жутко.

— Ты припозднилась? — спросил я, войдя в контакт с Элаизой.

— Не хотелось снова попасться в лапы щитнику, — ответила девочка. — Нужно было удостовериться, что никто не следит за тобой.

— Ты пришла не в первый раз?

— Нет, — ее голос повеселел. — Ты очень мило сопишь во сне. Ха-ха!

Я почувствовал, как мурашки пробегают по моей коже. Хотя это было не больше, чем воспоминание. Никаких реальных ощущений в этой тьме испытать невозможно.

— Все, что связано с тобой…достаточно жутко, — признался я. — Ты ведешь себя как приведение из фильмов ужасов. Только почему-то, настроенное дружелюбно. Может я буду звать тебя Каспер?

— Предпочитаю свое настоящее имя, — серьезно ответила девочка.

— Ладно, — я захотел махнуть рукой, но вспомнил, что не могу. — Я встречался с одним из горцев. Иннокентичем.

— Несчастные души… — раздосадовано произнесла девочка. — Значит теперь ты знаешь, чего я хочу.

— Сделать из меня нового предводителя горцев?

— Да.

— Ведь это еще не все, так ведь? Слишком безобидная правда, чтобы скрывать ее до последнего момента. А ты говорила, что часть сделки я узнаю только когда придет время. И должен буду согласиться постфактум.

— Это все еще так.

Все, что мне нужно от девчонки это то, чтобы она вынудила Архангельскую покинуть тело моей сестры. Плевать я хотел на самые могущественные силы, которые предлагает мне мираж. Согласиться на условия контракта, в котором один из пунктов это кот в мешке? Нет уж. Соглашусь только, если она озвучит это самое условие и поможет освободить сестру.

— Ты можешь помочь мне вытащить душу одаренной из Машки? — поинтересовался я.

— Могу, — ответила она. — Пусть это будет бонусом, к нашим с тобой договоренностям.

Я почувствовал, как заколотилось сердце в груди. Кажется, впервые, я осознаю, что почти вернул сестру.

— Когда? — нетерпеливо спросил я.

— Тебе нужно набраться терпения, коллекционер. Я знаю как обращаться с неприкаянными душами. Но если умерший одаренный уже нашел сосуд, есть только один способ изгнать душу против ее воли.

— Отправиться на ту сторону… — разочарованно выдохнул я.

Девочка помолчала несколько секунд.

— Германн рассказал тебе?

— Да. И о том, что он хотел от тебя. Тоже рассказал.

— Тем лучше, — детский голосок разнесся по пустоте. — Не придется тратить время.

Вариант, который внушал мне надежду, в один миг рассыпался, как карточный домик. Я думал, что Элаиза поможет мне и тогда я найду способ отказаться от предложения Германна стать частью его команды. Но теперь выбора не остается. Чтобы спасти Машку я должен буду отправиться на ту сторону. В любом случае.

Однако теперь возникает другой вопрос. Аввакуму Ионовичу не просто так нужен был проводник. Ясно, что шансов выжить будет больше, если убедить призрака пойти с нами.

— Ты будешь проводником в команде Германна? — спросил я прямо.

— Ни за что! — возмутилась Элаиза. Она явно не ожидала этого вопроса. — Все, кто пойдут, обречены на смерть. Обещай не творить глупостей!

Спокойствие, с которым всегда говорила девочка, резко испарилось. Теперь ее детский голосок звучал тревожно. Она напомнила мне мою племянницу из прошлой жизни. Когда та видела игрушку в детском магазине. Именно так она и требовала купить ей ее. Но сейчас Элаизе нужна вовсе не игрушка.

— Что ж. Выбора у меня все равно нет, — теперь своим детским голосом ответил я. — Нет так нет. Соглашаться на контракт со скрытыми условиями я точно не буду.

— Не горячись, коллекционер, — вдруг спокойно ответила девочка. — Ведь я еще не сказала зачем нужна тебе? Помнишь, как ты спрашивал, почему другие одаренные соглашались на мои условия? Сейчас я покажу тебе кое-что.

Меня выкинуло из вакуума, в котором мы беседовали. Вернулись все ощущения. Теперь я снова видел девочку с красными глазами перед собой и слышал, как на улице открываются разрывы.

Элаиза потянулась ко мне. Сперва я отдернул свою руку, подумав, что мы тут же отправимся обратно в астрал. Но она помотала головой. Тогда я осознал, что энергия, которую я зачерпнул из разрыва прежде, уже кончилась.

Я позволил призраку взять меня за руку. Мороз, от которого мурашки побежали по коже, разошелся от этого прикосновения по всему телу.

Элаиза подвела меня ко входной двери и открыла замок.

— Ты ведешь меня на улицу?

Мой голос слегка дрогнул, когда я вспомнил толпу душ и адских гончих, набросившихся на меня пару недель назад. Но девочка успокоила меня, обхватив ладонь обеими руками и своими пальчиками погладив по запястью.

— Мы в безопасности?

Девочка снова кивнула.

Если бы Элаиза желала мне зла, то прикончила бы еще во сне. В любую из ночей. Значит принцесса знает, что делает. Стоит довериться. Безумно интересно узнать почему коллекционеры соглашались на эту мутную сделку.

Мы спускались по подъезду. Я старался не издавать звуков, а у девочки-миража все движения, итак, были бесшумными. Так, очень скоро, мы подошли к выходу.

Здесь было темно. Самое темное место во всем подъезде. Помню, как я любил обогнать Серого с Жендосом, спрятаться за эту дверь и напугать, когда они приближались. Иногда выходило стремно. Когда их обгоняла какая-нибудь соседка. Но в целом, забава на все времена.

Сейчас Элаиза остановила меня именно здесь. Она попросила ключи и на побеленной поверхности вычертила одним из них неизвестный мне символ. Прямо на стене. Дотронулась до него. Голубое свечение тут же озарило эту часть подъезда. Оглядевшись, я понял, что это тот самый щит, который защищал мираж, когда я впервые увидел ее.

Девочка снова взяла меня за руку, и мы вышли во двор.

Души, беспрестанно шатающиеся по двору, тут же обратили на нас внимание. Кто-то быстро, кто-то медленно, но все они через пару минут столпились вокруг.

Я видел аристократов, умерших в разные времена. Сейчас кто-то из них стоял в дублете, кто-то в доспехах, одна дама с длинным зонтом и в пышном платье внимательно рассматривала меня, выпрямившись от давления корсета, надетого на нее. Но ни одна душа не могла преодолеть преграду, созданную Элаизой.

Девочка подошла к песочнице. Оставив меня у самого края, она принялась что-то делать в ней.

— Что ты хочешь мне сказать? — спросил я.

Но Элаиза лишь повернулась ко мне, поднесла палец ко рту, попросив замолчать. Затем она снова принялась рыться в песочнице. В какой-то момент я понял, что принцесса что-то чертит на замерзшем песке.

Чтобы скрасить ожидание, я занялся тем, что начал изучать души вокруг. Мне было интересно поразмышлять над тем, сколько тайн скрывает каждый одаренный, стоящий сейчас на расстоянии вытянутой руки от меня. Ведь если верить тому, что коллекционеры могут говорить с ними, могут перенимать их способности, значит…я действительно могу быть очень сильным.

Вдруг Элаиза вскинула руки. Затем сделала еще несколько движений, повернулась ко мне и загадочно улыбнулась. В ответ я нахмурился, не понимая, чему она так радуется.

Призрак снова взял меня за руку и отвел на несколько шагов. Затем Элаиза вытянула руку перед собой, а ее красные глаза загорелись еще ярче. Словно беспрерывно горящие стоп-сигналы.

От движений, которые она сделала, души разлетелись в разные стороны. Кроме одной. Дамы с зонтиком. Как будто подчиняясь воле девочки фантом одаренной сейчас ступал в сторону песочницы.

Как только душа шагнула внутрь и оказалась по самому центру, в этот же момент в небо ударил красный луч света. Сразу после этого душа исчезла. Глаза Элаизы потухли. Вернее, теперь они горели не так ярко. Девочка еще раз улыбнулась и позвала меня за собой.