— Так вы быстро управитесь с этим? — тараторя, уточнил Михаил.

— Да, конечно.

— Отлично.

Он сказал эту фразу так, будто у него камень с плеч сошёл.

Нет, я понимал. Он — староста, а значит, заботится о своих жителях. Только вот, что-то тут было ещё. Явно не только дело в бедных сельчанах заключалось.

— Что ж, — хлопнул я ладонями по коленям и поднялся с места. — Нам задача ясна. Завтра займёмся этим. А сейчас, с вашего позволения, мы пойдём.

— Да, конечно. Я провожу вас.

Первыми из дома вышли мы с Дмитрием. У нас было ровно несколько секунд, пока к нам не подошёл Михаил. За это время Литников успел спросить меня:

— Почему ты не рассказал им о мертвецах?

— Преступника нужно ловить на живца.

— Думаешь, он к этому причастен?

— Пока не уверен, но лучше перестраховаться.

— Но какая выгода старосте подставлять своих сельчан?

— Хороший вопрос…

Я не успел поразмыслить, как к нам подошёл Михаил и рукой указал в нужную сторону.

Пока мы шли вдоль села, я заметил на окраине старое ветхое здание. Оно выделялось на фоне из-за своего страшного вида. Похоже на замок какого-то злодея. Только маленький и сгоревший.

— Позвольте узнать, Михаил, — обратился я к старосте и указал рукой в сторону этого странного сооружения. — Что это там у вас на окраине?

— Старая заброшенная церковь, — ответил он. — Ничего интересного. Просто она сгорела много лет назад и теперь пустует. У нас нет денег, чтобы её восстановить, а знатные рода, пока не ответили на нашу просьбу.

Странно. В этой Империи к церкви относились очень почётно. Плевать, где она разрушилась. Знатные дома должны были бросить все силы, чтобы её восстановить.

Всё-таки в этом мире приходится бороться с нечистью. А кто не в помощь, как бог?

В этом селе у меня возникало всё больше и больше вопросов. Чертовщина какая-то, других слов у меня просто не было.

///

Проснувшись на следующий день, мы отправились сразу на поиски пространственной дыры. Только перед этим выслушали нытьё молодого Евгения о том, что мы обязаны взять его с собой.

К счастью, мы смогли его уговорить остаться. Не при помощи магии, конечно. Да и очнётся он после неё нескоро. Но смогли же.

Однако перед тем, как отправиться обратно в лес, я всё-таки решил глянуть на эту странную церквушку. Почему-то она не давала мне покоя.

— Эй! — выкрикнула Анастасия. — Куда мы идём? Лес в другой стороне.

— Я так полагаю, в церковь. Верно, Иван? — обратился ко мне Дмитрий.

Я лишь молча кивнул.

— Церковь? — возмутилась девушка и скрестила руки на груди. — Что за церковь?

— Довольно старая, — описал я. — И очень загадочная.

Добредя до здания, я внимательно осмотрелся вокруг.

Кроме пары каркающих ворон поблизости никого не было. Ну, либо мне просто так показалось.

Зайдя внутрь, ничего особенного я тоже не увидел.

Ну обожжённые скамейки. Полуразваленный алтарь. И выбитые стёкла. Всё. Больше ничего примечательного.

Но, кстати, это тоже немного насторожило.

Ремонт в церкви обошёлся бы не в круглую сумму. Неужели даже этих денег не смогли дать наши благородные дома. Они, конечно, ещё те жмоты, но не до такой степени.

Внезапно послышался какой-то шум.

Мы втроём замерли, и взгляды были направлены на пол, откуда шли звуки. Сначала лязг ключей, потом скрип, а после мы увидели, как открывается подвальная дверь.

Недоговариваясь, будто прочитав мысли друг друга, мы тут же спрятались под скамейками. К счастью, они были не такими рыхлыми, как алтарь и даже стены. Пусть и чёрные от смога, но стояли твёрдо.

После того как дверь закрылась, мимо нас прошёл некто. Мы смогли разглядеть только его чёрные ботинки, которые облепляла грязь.

Потом заскрипела входная дверь в церковь и резко закрылась.

Ага, значит, здесь всё-таки что-то было. Эх, не подвела меня чуйка.

— Кто это был? — когда мы вылезли из укрытий, спросила Анастасия.

— Не знаю, — отряхаясь от грязи и пыли, ответил я. — Но, думаю, что наш дорогой и уважаемый староста деревни.

— С чего ты взял?

— Так. Интуиция.

Я не стал расписывать подробно свои догадки, а сразу отправился к проходу в полу. Он был надёжно заперт железным замком.

— Предоставьте это мне, — отозвался Дмитрий и наклонился к двери.

Взяв в одну руку замок, свободную ладонь он положил поверх него. Разряд. Дзиньканье. И вот уже проход открыт.

Блин, а удобная магия. Мне бы такую в своё время. Ох, сколько бы дел с ней мог наворотить. Даже приставить страшно.

Отворив проход, мы стали медленно спускаться. Идя друг за другом по крутой лестнице вниз, света становилось всё меньше. Мы погружались в полную мглу. Совсем ничего не видно.

Жаль, с нами нет никого из рода Рахмановых. Огонёк бы нам не помешал.

Но это было вначале.

Когда мы спустились вниз, перед нами раскрылся длинный коридор. Вдали виднелся тусклый свет от факелов. Мы сразу направились туда.

Как только мы вышли на пятачок, где играл свет от огня, в стене мы увидели проход. Он был полностью окутан мраком.

— Плохое у меня предчувствие, — боязливо произнесла Анастасия и прижалась ко мне грудью позади.

— Не думаю, что стоит бояться, — успокоил я её. — Здесь же никого нет. Но, — мой тон понизился, — у меня тоже скверное ощущение.

Я взял в руки факел со стены и направился вглубь прохода.

Света было мало, поэтому разглядеть всё ещё ничего не удавалось.

Осмотревшись по сторонам, я заметил тянущуюся вдоль стены нить. Подойдя к ней и подведя факел, нить тут же вспыхнула и прошлась вдоль всего помещения. Полукруглая комната осветилась, и мы наконец смогли рассмотреть всё, что здесь было.

И лучше бы мы этого не видели.

Во всю ширину пола комнаты был вычерчен алхимический знак. Я присел на корточки и пальцами провёл по кругу, в котором была нарисована перевёрнутая звезда.

— Это кровь, — подтвердил я вслух свои догадки. — Значит, этот круг действует как призыв.

— Призыв чего? Или кого? — уточнил Дмитрий.

— Это знает только тот, кто его и начертил. И воспользоваться им может только он.

— Ладно, — Дмитрий поднял голову вверх и указал в сторону противоположной стены. — А это тогда, что?

На стене висел какой-то потрёпанный чёрный флаг, на котором был красный символ головы демона в круге. Снизу было что-то написано, но толком разобрать было невозможно.

Признаться честно, такое я точно видел впервые. Если алхимические круги встречал даже в Преисподние, то это было для меня открытием.

Что это? Понятия не имел, поэтому и ответить на этот вопрос не мог.

Ну, что-то всегда происходит впервые. Правда, если бы эта секта существовала в моё время, то краем уха, но я бы что-нибудь да знал про неё. Но, видимо, этот знак был совсем новым.

Интересно, кому же он всё-таки принадлежал? Группе безумных фанатиков демонов? Но зачем? Или они как-то умудрились с ними договориться?

Вообще, среди демонических тварей имелись особи высшего уровня. Эти ублюдки даже говорили на человеческом языке. Да и соображали неплохо. Поэтому вести с ними бой было крайне сложно.

Однако дыра не могла выдерживать их силы, поэтому эти “гости” на землях Империи появлялись редко.

— Кажется, придётся это выяснить, — усмехнулся я.

— Нужно возвращаться, — ретировался в сторону выхода Дмитрий. — Мне это всё не нравится.

— Мне тоже, — брезгливо поддержала его Анастасия.

Правда? А чего так? Я думал, все мечтают попасть в сатанинскую комнату с какими-то сектантскими ритуалами. Нет?

Ох, чуял я, будет весело.

///

— Мертвецы, проклятые метки, демонические твари, пространственные дыры, сектантские знаки и алхимические круги, — начала перечислять девушка, когда мы вышли из церкви. — Мы точно на то задание попали?

— Лично я уже начинаю сомневаться, — буркнул Дмитрий.

— Да ладно вам, — усмехнулся я. — Зато не скучно.

— Ага, прямо очень весело. И что дальше? Пойдём допрашивать старосту?