— Монстры выберут! — мечтательно промурлыкала Нага.

— Ты там поосторожнее с этой ведьмой, — нахмурился Саав, указывая на Тусю, которая под дулами скорчеров шагала первой из пленников, едва не хлебая грязь из-под копыт скакуна Саава. — Тебя же, думаю, огорчит, если она причинит вред твоим котятам.

— Монстры лабиринта далеко не котята, — насмешливо ухмыльнулась Нага, стрельнув черными глазами из-под длинных ресниц. — А если уж они не справятся, то я найду на твою ведьму управу!

— Уж не с помощью ли этой невесть что о себе возомнившей обезьяны? — раздраженно фыркнул Саав, указывая на доктора Дриведи. — Они вдвоем твой храм часом не разнесут?

Шварценберг расхохотался, вполне довольный собой.

«Прости его, повелитель! Он всего лишь человек, которому повезло», — отчетливо уловила Туся адресованную доктору Дриведи мысль великой жрицы.

Член совета директоров едва заметно кивнул.

Хотя доктор Карна формально тоже считался пленником и к храму его везли в прочной стальной клетке на спине одной из местных слонокоров, его положению мог позавидовать каждый из спутников Туси, да и она сама.

Путь через владения дикарей по сложности не уступал маршруту, который она полгода назад прошла с барсами по разгромленной столице Ванкувера. Место вздыбленных руин здесь занимали заросли колючей в полтора человеческого роста разноцветной растительности с острыми режущими краями и пляшущие под ногами кочки. Вместо тоннелей канализации путь преграждали затопленные низины, по которым приходилось пробираться по пояс в вязкой болотной жиже, кишевшей разнообразной кусачей мелкой фауной и источавшей отвратительную вонь. Букет местных запахов дополнял тяжелый дух навоза, острый запах плохо выделанной кожи и нестерпимый смрад никогда не слышавших о гигиене человеческих тел. От местных жителей разило хуже, чем от самых нечистоплотных животных.

Дополнительную трудность создавали тяжелые и неудобные колодки, в сравнении с которыми магнитные наручники выглядели изящными браслетами. Они давили на плечи, сковывали движения, не давая повернуться и сужая угол обзора до минимума. При ходьбе в связке это создавало дополнительные сложности, ибо один споткнувшийся или окончательно выбившийся из сил тянул за собой остальных.

— Надеюсь, с нас хоть в лабиринте снимут эту гадость? — помогая подняться менее стойкому товарищу, поинтересовался один из юношей.

Насколько Туся помнила, он получил путевку на Паралайз в качестве приза за победу в юниорских соревнованиях по каким-то единоборствам.

— Ты надеешься врукопашную одолеть всех монстров? — нервно и зло поинтересовался другой старшеклассник, для которого занятия спортом явно не входили в ежедневную программу.

— Лучше погибнуть в бою, нежели как скотина, которую гонят на убой, — решительно отозвался юный единоборец.

— Если этот лабиринт напоминает египетские пирамиды или гробницы на Альпарее, то оставлять нас скованными нет нужды, — опираясь на знание истории, пояснила Наташа.

— Кроме того, вы же слышали: монстры любят позабавиться с добычей, — напомнила Туся. — Какой смысл тогда держать нас в колодках?

Она хотела добавить, что жерди, которыми укрепили сыромятную сбрую, вполне могли бы сгодиться для обороны от чудовищ. Но вместо этого мучительно закашлялась: то ли она все-таки простыла в холодном трюме, то ли под действием плети, которой Саав отбивал внутренности Ленки, воспалился ушиб полугодовой давности, то ли просто сказывались жажда и усталость.

Ехавший в нескольких метрах впереди Саав строго глянул на нее и демонстративно, напоказ привлек к себе льнувшую к нему Нагу, словно давая понять, какой завидной участи Туся добровольно себя лишила. Ну уж нет! Апсарские танцы пускай пляшут местные дикарки, которые уже успели осчастливить истосковавшихся пиратов.

Девочек с корабля только жалко. Две недели пути до Васуки Туся как могла блефовала, ограждая их от притязаний пиратов, благо те не догадывались о том, что она не может воплотить свои угрозы в жизнь. Пары недружественных визитов в сознание Майло, Рика и их особо ретивых товарищей хватило, чтобы убедить их в обратном.

О себе Туся уже не думала и в победу над монстрами не верила. Ей бы очень хотелось сейчас перенестись самой и перетащить прикованных к ней школьников и Наташу куда-нибудь в безопасное место, но она понятия не имела куда: на Васуки пока еще не ступала нога исследователя, а населенные дикарями болота выглядели местом еще более гибельным, нежели храм Наги.

И в этот миг она услышала голоса, сотни и даже тысячи голосов, говоривших на неведомом языке, который Туся, тем не менее, понимала. Монстры лабиринта, издалека почуяв дорогих гостей, вслед за Нагой приветствовали доктора Дриведи, называя его Великим Асуром и величая избавителем.

Жемчужный принц приосанился в клетке, восседая на хребте шестиглазой коровы, точно раджа на спине боевого слона.

В сознании Туси мелькнула странная картина: существа, которые явно не принадлежали к людскому роду, но несомненно разумные и обладающие неслыханным могуществом, предавались неге в пышных золотых дворцах посреди травяных лесов Васуки. Словосочетание «травяные леса» Туся подслушала у кого-то из пиратов, а теперь воочию, хотя пока только мысленно, увидела эти необъятные просторы, которые занимал не просто лес, а настоящий океан разноцветной травы. Те заросли, сквозь которые они сейчас продирались по пути через болото, казались в сравнение с ней чахлой порослью, болезненной и блеклой.

Такими же хилыми и невзрачными заморышами выглядели обитатели золотых дворцов в сравнении с их вождем, Великим Асуром, возглавившим свой народ в час испытаний и указавшим путь на Рас-Альхаг. Туся не ведала, в реинкарнации ли тут дело или он и в действительности прожил уже несколько тысячелетий, но этот вождь в человеческом обличии выглядел один в один, как доктор Карна.

— С возвращением, Великий Асур! — наперебой восклицали монстры лабиринта. — Теперь, когда ты с нами, мы отыщем Амриту и вернем себе былую мощь.

Доктор Дриведи, сидя на спине коровы, которую пираты называли зенебоком, улыбался, точно кот, сожравший хозяйскую канарейку.

— Почему ты так долго не приходил? Мы столько страдали! — вопрошали его монстры, в восторженном почтении сбиваясь на разноголосый вой.

— Я должен был позаботиться о тех, кто отправился со мной на Рас-Альхаг, — величаво отзывался доктор Дриведи. — Я думал о вас и хотел вернуться, но силы мои были на исходе. К тому же Семма-ии-Ргла не пожелали открыть обратный путь, а о существовании другого коридора я узнал только на корабле пиратов.

Потом внимание монстров привлекли предназначенные им на растерзание пленники. Туся ощутила комок направленной агрессии, точно невидимые пока клыки и когти уже начали ее рвать.

— Смотрите! Царица Тусия! — наперебой повторяли монстры.

— В колодках, точно последняя рабыня, — глумились они.

— Интересно, какова ее плоть на вкус?

— Не трогать, она моя! — прогремел в Тусином сознании голос доктора Дриведи. — Я еще с ней не закончил. Всего за один сеанс я сумел получить от нее столько энергии, сколько не могли выработать десятки моих установок, которые за годы существования концерна выкачивали досуха миллионы ничтожных людишек!

— Но повелитель, — заныли монстры. — Мы столько лет ждали. Это же она! Супруга виновника наших бед.

— И он скоро придет за ней! — торжествующе пояснил доктор Дриведи. — Если мне удастся на этот раз его убить, доступ к источнику останется открытым. Возможно, это изменит прошлое и уничтожит тысячи миров, но возвращение Амриты стоит целой галактики.

Монстры восторженно завыли на разные голоса, а Туся вновь мучительно закашлялась в попытке вздохнуть. Дыхательные мышцы отказывались подчиняться. Грудь пекло, как при механической травме. Что за бред несли эти чудовища? И откуда они ее знают? Почему называют царицей? И какого такого супруга имел в виду доктор Карна? Речь никак не могла идти о нем самом. Неужели он что-то знает об Арсеньеве?