— Уф, пронесло! — улыбнулся Диего.

— Это всего лишь отсрочка, — плаксиво протянул Ханс.

— Если монстры каким-то образом выбираются из лабиринта, должен существовать еще один выход, и мы его попытаемся найти, — поделилась своими планами Наташа, медленно и аккуратно продвигаясь вперед.

Из отчаявшейся запуганной пленницы она на глазах превращалась в отважного исследователя, хладнокровного профессионала, готового к любым неожиданностям. Туся, которая за время плена почти привыкла, что в критические моменты подруга поддается панике, была такой перемене несказанно рада. С другой стороны, в последние дни только Наташина забота помогала ей самой сохранять остатки сил и рассудка.

Хотя монстры буквально дышали в спину, а страх провоцировал на необдуманные поступки, желание жить помогало сохранять дисциплину. Наташа двигалась первая, ступая очень осторожно, точно шла по минному полю. Остальные старались идти за нею след в след. К счастью конец коридора оказался безопасным и пустынным, если не считать изображений каких-то лупоглазых, клыкастых существ. Потом лабиринт разошелся десятком похожих один на другой приземистых ходов.

— И куда теперь? — иронично поинтересовался Ханс.

— Будем проверять каждый, — спокойно отозвалась Наташа.

— Может быть, тогда и нить путеводную протянуть, — робко предложила кудрявая веснушчатая девочка, которую звали Рейчел. — Чтобы в одни и те же ловушки два раза не попадаться.

— Только откуда ее взять? — озабоченно нахмурилась Наташа, придирчиво осматривая их с Тусей одежду.

Спортивные костюмы, которые рекламировались, как непромокаемые и огнеупорные, действительно отличались завидной прочностью и выдержали не только посягательства Саава, но и путь через болота. Однако структура этого дорогостоящего материала даже близко не напоминала обычную ткань.

— Вот это подойдет? — стянул с себя когда-то нарядный, а теперь замызганный свитер Диего.

— Надолго ли его хватит? — вздохнула Наташа, сноровисто и быстро распуская простую, явно домашнюю вязку и прилаживая конец нити к какому-то выступу.

— Можно еще вот это попробовать, — засмущалась Рейчел, распуская подол своего длинного ажурного платья. — Бабушка вязала. Мне ведь оно больше не понадобится, — ее голос дрогнул.

— Еще как понадобится, — заверила ее Наташа. — Объяснишь бабушке, что сейчас в моде мини.

— Есть вероятность, что в недрах лабиринта мы сумеем добыть оружие и занять более выгодную позицию для обороны! — разминая плечи, проговорил Амир.

Туся не знала, то ли в отдушинах лабиринта играл ветер, то ли кричала на болоте какая-то птица или летающая рептилия, которые здесь водились в избытке, но ей показалось, будто она слышит гадливый скрежещущий смех.

Впрочем, они обследовали в поисках выхода половину из коридоров, а монстры так и не показались. Возможно, чудовища и в самом деле не стремились заниматься охотой в помещении, где каждый квадратный метр буквально кишел ловушками, которые пленники ни за что бы не прошли, если бы не Наташа.

Она точно знала, откуда вылетит стрела или выльется кипящее масло, на какую плиту можно наступать, а какая обвалится или перевернется. Пара неверных шагов едва не стоили жизни ворчуну Хансу и бабушкиной внучке Рейчел. Хорошо, что Амир и в самом деле обладал реакцией бойца подразделения «Барс», а другие ребята хотя бы не прогуливали уроки физкультуры.

Туся с удивлением отмечала, что школьники, которые по дороге сюда в лучшем случае обреченно молчали или вслед за Хансом сетовали на судьбу, сейчас в большинстве своем проявляли твердость духа. То ли поверили в возможность отыскать выход, то ли их подстегивал адреналин, то ли просто не находилось времени на страх и лишние переживания, ибо каждый прожитый миг здесь воспринимался почти как чудо.

— Вот тебе и игра! — назидательно кивал Амир, в последний момент оттаскивая любителя виртуальных приключений от нацеленного в его голову каменного топора циклопических размеров.

— Так я думал, там все эти безумные циркулярки, гильотины и огненные смерчи создаются по приколу, чтобы героя прокачать! — дрожащим голосом отозвался тот.

— Я же и говорю, это сооружение построили какие-то психопаты, — тяжело переводя дух, вздыхал Ханс.

— Думаю, все эти ловушки сделаны, чтобы монстры не сумели попасть наверх и выбраться к людским селениям, — пояснила Наташа, проверяя очередной участок коридора, вернее безумного переплетения ходов, переходов и галерей.

— Или чтобы люди не могли выкурить отсюда чудовищ, — предположил Амир, указывая на еще не совсем истлевшие человеческие останки, нанизанные на несколько копий.

Идея с путеводной нитью полностью себя оправдала, ибо даже Наташа с ее знаниями и замечательным профессиональным чутьем вряд ли сумела бы запомнить дорогу. Такими непредсказуемыми выглядели повороты и подъемы, настолько похожими казались каменные казематы, различавшиеся только типом ловушек.

— И дальше куда теперь? — истерично хохотнул Ханс, когда пол под ногами отряда обвалился в пропасть, на дне которой виднелись острые колья.

При этом при попытке вернуться назад их путь преградила решетка.

— Скажи спасибо, что вниз никто не улетел и с той стороны решетки не остался! — нахмурился Амир, пытаясь на глаз измерить расстояние до противоположного края.

— Нам не выбраться отсюда, — простонал кто-то из юношей, и, не обращая внимания на осуждающие взгляды девчонок, разревелся.

— Жалко, что жерди отобрали, — вздохнула Туся, освещая пропасть факелом.

— Можно связать вместе несколько ремней и рукава курток, — предложила рослая, крепкая девушка по имени Сигурни. — Получится что-то вроде канатов. Мы в спортивном лагере так делали, когда через карьер переправлялись.

— Да вы с ума сошли! А если узлы не выдержат? — попытался протестовать Ханс, которому явно не улыбалась перспектива сдавать экстремальный норматив лазания по канату.

— Ну и стой здесь до конца времен! — пожал плечами Диего.

Вдвоем с Амиром они сумели набросить на один из торчащих на той стороне крюков скользящую петлю и зафиксировать веревку. Сигурни и Наташа перебрались на ту сторону первыми, подавая пример. В целом переправа прошла достаточно неплохо, не считая того, что шедший последним Амир едва не сорвался вниз, когда натянутая до предела ткань не выдержала нагрузки. Диего и Сигурни успели его подхватить, в то время как Наташа продолжала поиск ловушек.

В следующий раз колья вылетели прямо из пола, и Амир с Диего, выломав наиболее крепкие, наконец, обзавелись примитивными средствами самообороны. Ребята не выпустили оружие из рук, даже когда пришлось перебираться на ту сторону следующей пропасти, карабкаясь по сплетенной из крепких ремней и развешенной вдоль стен сетке.

Туся тоже шла, ползла и цеплялась, не выпуская из рук факел и не забывая подбадривать других. Она не имела права на слабость, ведь ребята считали ее героиней, ванкуверской Жанной д`Арк. Вот только в груди с каждым шагом пекло все сильнее. Перед глазами плыли пятна, голова кружилась, приходилось прилагать титанические усилия, чтоб не упасть. Все-таки «помощь» Ленке для нее даром не прошла. Хорошо хоть стигматы не проступили. Она почти с завистью смотрела на Сигурни, которая даже не сбила дыхание.

— Напоминает тропу эльфов у нас на полигоне, — с улыбкой заметила та.

— Только здесь развлекаются не люди, а монстры, — саркастически заметил Ханс, для которого ирония по любому поводу являлась, видимо, способом борьбы с паникой.

Туся не могла не признать его правоту. Она уже несколько раз выхватывала из темноты смутные тени, скрытые облицовкой проходящей под потолком галереи. Чудовища не лезли в ловушки и не торопились хватать слишком прыткую добычу, они просто наблюдали за ней, заманивая туда, где у пленников не останется никаких шансов. И в этой игре по чужим правилам человеческая логика и знания оказывались бессильны.

Впрочем, не каждая добыча предназначалась для монстров. Наташа случайно нажала какой-то не тот рычаг и в одной из стен внезапно открылась дверь, ведущая на дно тесного, но очень высокого колодца. В узилище находились двое аборигенов: светловолосая миловидная девушка и молодой синеглазый воин с пепельными волосами, заплетенными вокруг головы, макушка которой была гладко выбрита. Услышав скрип каменных затворов, парень вскочил на ноги, заслонив собой спутницу, явно готовясь подороже продать свою жизнь, и удивленно замер, разглядывая пришельцев.