— Ну, друзья, давайте уже оставим эти неприятные темы. Выпьем за окончание сессии и сданные экзамены, — Вячеслав Алабин взял бокал с шампанским.

Парень носил усики и выглядел старше своего возраста, да и вёл он себя солидно.

— Верно говоришь, — согласился я. — Давайте выпьем. Для чего мы ещё собрались-то? За окончание сессии.

Мы подняли бокалы.

Вечер прошёл в непринуждённой обстановке, хотя я никак не мог отделаться от дурных мыслей. Когда на тебя охотятся, кого угодно начнёшь подозревать, вот и мне казалось, что кто-то из моих друзей может сдать меня Шереметеву. Или что враг придумает иной способ меня выследить. Но прошёл час, другой — всё было спокойно.

Дело двигалось к вечеру, на улице стемнело. Другая компания студентов ушла, но народу в ресторане меньше не стало. Мы с парнями обсуждали дальнейшее времяпрепровождение. Варианта было три: кинотеатр, варьете или один из публичных домов в Хамовников. Последнее мне не очень нравилось. Я предпочитал культурный досуг.

Спор был в самом разгаре, когда в зал вломились пять студентов в зелёных пальто. Поскольку столики оказались все заняты, они подошли к компании из двух молодых людей и двух девушек, что ужинали у окна. На нас студенты внимания не обратили, зато мой взгляд они приковали сразу. Я узнал Сергея Юсупова, Илью Болотова и других ребят из «чёрного ворона».

— Смотрите, какие люди, — сказал я.

— Кто это? — спросил Алабин.

— Вон тот белобрысый — Сергей Юсупов, остальные — друзья из его клуба, — объяснил я.

— Что этим псам тут нужно? — нахмурился Алабин.

— Наверное, тоже решили отметить окончание сессии, как и мы, — предположил Павел.

Мы сразу же прекратили спор и принялись наблюдать за пришедшими. Юсупов поговорил с сидящими за столом молодыми людьми, и те стали спешно собираться. Но потом возник спор. Один парень получил затрещину и грохнулся на пол. Я понял, в чём дело. Юсупов хотел, чтобы девушки остались, а их ухажёры свалили.

Остальные посетители напряглись, стали оглядываться, зароптали. Никому не нравились эти беспокойные посетители.

— Официант! — крикнул Юсупов на весь ресторан. — А ну быстро сюда! Знатные гости пришли, не видишь?

— Что он творит? — Алабин становился всё мрачнее. — Что они тут устроили? Людям отдыхать мешают.

— Дело говоришь, — сказал я. — Мне кажется, надо с ними пообщаться, напомнить правила приличия. Что думаете?

— Кажется, придётся драться, — понял Павел. — Вот только они с четвёртого курса, и мы вряд ли выйдем победителями из стычки с этой бандой. Будь они хотя бы курса со второго…

— Сидите спокойно, я сам разберусь, — сказал я.

Я поднялся и подошёл к столику, за которым устроились пятеро четверокурсников и две испуганные девушки, которым Юсупов так и не позволили уйти. Мы с моим недругом очень удачно встретились за пределами академии, а значит, пришло время серьёзно потолковать.

— Добрый вечер, господа, — я с улыбкой на лице подошёл к компании Юсупова. — Как поживаете? Отдохнуть решили?

Все сидящие за столом устремили на меня ничего не понимающие взгляды.

— Добрый вечер, сударь, — ответил Сергей Юсупов холодным тоном. — Что вам угодно?

— Видите ли, мы тоже здесь отдыхаем с друзьями, а вы шумите и устраиваете потасовки. Мне это не нравится. И зачем к людям пристаёте? Этот столик не ваш.

— А какое, собственно, вам дело? Мы вас не беспокоили. Отдыхаете? Вот и отдыхайте дальше.

— Разумеется, мы будем дальше отдыхать… когда вы уберётесь вон из этого заведения.

— Что вы сказали? Извинитесь и уходите по-хорошему, или сильно пожалеете.

— И когда мне начинать жалеть?

Компания переглянулась, Юсупов насупился, сделавшись мрачнее тучи.

— Что вы имеете ввиду? — спросил он.

— Я говорю, выметайтесь из ресторана.

— Да кто вы такой, чёрт возьми, чтобы указывать нам?! — Юсупов начинал нервничать.

— Тот, чей покой нарушила стая бродячих собак, донимающая всех вокруг.

Юсупов обернулся к своим приятелям:

— Господа, вы слышали? Нас оскорбляют.

— Так давайте проучим наглеца, — предположил Болотов.

— Сударь, вы готовы ответить за свои слова? — обратился ко мне Юсупов.

— С радостью. Если соизволите оторвать задницу от стула.

— Это не так уж и трудно. Господин Дубровский, вы оскорбили всю нашу компанию, а потому вам придётся удовлетворить претензии каждого по очереди. А заодно и решим, кто останется здесь, а кто уйдёт… ой, я хотел сказать, кого унесут.

Компания рассмеялась, а Сергей Юсупов смотрел на меня с нескрываемым презрением.

— Договорились, — ответил я. — Прошу на выход.

— Разумеется. Господа, пойдёмте на улицу. Дамы, никуда не уходите, мы скоро.

— Уходите, они не вернутся, — сказал я двум девушкам и махнул рукой своим приятелям.

Взяв в гардеробе верхнюю одежду, мы покинули ресторан. С Юсуповым было четыре спутника и все — со старших курсов. Компания сильная, моим тягаться с ними не с руки. Да и не хотел я друзей впутывать. Сам разберусь. Главное, чтобы запаса эфира хватило.

С момента моей последней встречи с клубом «чёрный ворон», я стал гораздо сильнее. Недавно в одиночку поверг нескольких опытных дружинников. Студенты даже с четвёртого курса уже не представляли для меня большой проблемы.

Драка будет жёсткой, без правил — это я прекрасно понимал. Юсупов вряд ли хочет убить меня, но покалечить попытается. Возможно, нападут все пятеро одновременно, хоть это и будет считаться бесчестным. Мне тоже следовало сохранять осторожность и не допустить гибели кого-либо из этих сопляков — иначе потом проблем не оберёшься.

Мы вышли на набережную. Чёрная гладь реки подрагивала на ветру, зажатая приросшими к берегам ледяными кромками. Мимо проезжали машины, шурша шинами по дорожной слякотью, брели прохожие — кто по делам, кто просто прогуливаясь, горели фонари на чугунных столбах с кружевными кронштейнами, желтели витрины магазинов. Место было людным и не подходило для магического поединка. Мне вовсе не хотелось случайных жертв.

— Здесь слишком много людей, — сказал я. — Могут пострадать невинные. Мы должны найти более уединённое место.

— Невелика беда, — проговорил Юсупов. — Отойдём подальше, к фабрикам, там никого нет.

Мы зашагали по тротуару в сторону городской окраины.

— Ты действительно собрался с ними со всеми драться, — спросил вполголоса Павел, шедший рядом со мной.

— А что такого?

— Их пять.

— Бывало и больше.

— Шутить изволишь? Где?

— Случалось всякое.

— Если нужно, я помогу.

— Даже не думай.

— Ты уверен?

— Да. Просто стой и смотри представление.

Юсупов не соврал: метров через пятьсот обустроенная набережная закончилась, а вместе с ней — жилые кварталы и мощёная дорога. Теперь с одной стороны чернели хмурые промышленные постройки из красного кирпича, за которыми росли дымящие трубы, с другой — к реке спускался пологий берег, заросший кустами.

— Ну, господин Дубровский, надеюсь, здесь для вас не слишком людно? — насмешливо спросил Юсупов.

Мимо проехала запряжённая лошадью телега, навстречу ей прополз старый грузовик. Прохожих не было.

— В самый раз, господин Юсупов, — ответил я. — Можем начинать.

— Если ты не против, я хочу сражаться первым, — вызвался Илья Болотов. — У нас с господином Дубровским давний спор.

— Да будет так, только не переусердствуй, — предостерёг Юсупов. — Нам ведь тоже с господином Дубровским драться. Не хотелось бы переносить поединок.

— Это как получится, — усмехнулся Болотов. — Я нянчиться с ним не собираюсь. Сдастся быстро — калечить не стану.

— Хватит болтовни. Прошу, — сказал я.

Я снял пальто и пиджак и отдал их Павлу. Сам остался в рубашке и жилетке, но мне вовсе не было холодно: внутренняя энергия согревала. Эфир укрепил ткани моего тела. Болотов владел магией огня, поэтому я окутал себя огнеупорной аурой.