Убийство двух иных дало мне ещё восемнадцать единиц энергии. Пока я охотился, с другой стороны улицы то и дело раздавались хлопки. Кажется, Алиса обнаружила гораздо больше существ, чем я.

Я продолжил осматривать дворы и вскоре выбрался на параллельную улицу, уставленную гаражами.

— Князев, доложи, — раздался в наушнике приказ Болховской. — Кого-то нашёл?

— Уже двое.

— Почему не стрелял?

— Решил не тратить батарею.

— Поняла. Продолжай. Конец связи.

— Рысь, это Ландыш, Рысь, это Ландыш, приём! — ворвалась в эфир разведчица. — Сильный объект движется к вам. Повторяю, сильный объект движется к вам.

— Это Рысь. Поняла. Князев, как слышишь? Быстро возвращайся на улицу.

— Возвращаюсь, — проговорил я и направился обратно.

Ну вот и пришло время встретиться с иным шестого уровня. Интересно, как быстро я его убью? Хорошо б, конечно, сразиться с ним один на один…

От раздумий меня отвлекли несколько выстрелов. Сразу же за ними в наушнике послышался голос Болховской:

— Князев, сильная тварь к тебе идёт! Осторожнее! Я преследую его.

— Не вопрос. Встречу, — ответил я.

В тишине пустого города раздавался быстрый тяжёлый топот. Иной бежал через дворы. Я находился между домами, позади рос двухэтажный сарай, слева стояла легковая машина на спущенных шинах и телега. Здесь было тесновато для битвы.

Я поставил регулятор на девятку — почти самый мощный выстрел. Учитывая, что батарея была заряжена полностью, таких выстрелов у меня имелось всего четыре.

Из-за дома выскочила здоровенная тёмно-синяя тварь с чёрным нутром. Такого я ещё не видел. Существо доставало головой до второго этажа, а из тела его торчали восемь отростков, три из которых напоминали человеческие руки.

Я навёл на него ствол винтовки, поймав существо в прорезь прицела. Оно бежало прямо на меня, оставалось только нажать спуск, что я и сделал… два раза.

Оба ударно-волновых импульса попали точно в цель (я был не настолько косым, чтобы промазать почти в упор), во все стороны брызнула энергия, но тварь даже не притормозила.

Иной замахнулся лапой, я закрылся предплечьем и двинул ему в ногой в живот. Одновременно выстрелив ещё два раза.

Существо отпрянуло, я откинул за спину винтовку и пробил хук ему в голову, кое-как до неё дотянувшись. Иной принялся хватать и молотить меня своими лапами, я отбивал их и лупил кулаками по туловищу. Нож достать не успел, пришлось прибегнуть к боксёрской технике.

Иной работал лапами очень быстро, но я успевал реагировать. А вот тело его было прочным, как камень, хоть и состояло из чистой энергии. Я направлял в руки максимум силы и бил. От этих ударов по корпусу существа расходились трещины. Под моим натиском огромная синяя тварь пятилась.

Хлопнул выстрел, и из головы иного брызнула энергия. Я заметил Болховскую, что стояла возле дома и целилась в существо из винтовки. Второй раз она стрелять не решалась, видимо, боясь задеть меня. Но это было и не нужно.

Иной ослаб, и следующим мощным ударом в голову я опрокинул его на спину. Выхватил нож, придавил существо к земле, одной рукой вцепился в горло, а клинком стал тыкать в энергетическую плоть.

Поначалу у меня не получалось вытянуть энергию. Существо было изранено, но сопротивляться не прекращало. Однако я не прекращал бить ножом и в какой-то момент почувствовал, что энергия струится по моей руке.

Вначале поток был слабый, но с каждой секундой он становился всё сильнее, в глазах зарябило, а голова закружилась. Я испугался, что потеряю сознание, как прошлый раз, но оторваться был просто не в силах. Энергия поступала в меня, пока от здоровенной твари не остался лишь тонкий бесформенный сгусток.

Усевшись на землю, я вызвал перед глазом список параметров. Оказалось, моя энергия увеличилась почти на сто восемьдесят единиц. Убитая тварь была по-настоящему сильной, но я с такими уже сражался два раза, правда тогда они имели форму гибридов.

— У тебя всё в порядке? — Болховская подошла ко мне. — Как твоя энергетика? Динамический показатель проверь.

— В норме. Немного понизился.

Я соврал. Динамический показатель рос вместе с общим балансом. А плохое самочувствие было связано отнюдь не с усталостью, а наоборот, с чрезмерным приливом энергии.

— Думаю, у тебя разряжен костюм, ты должен зарядить пластины.

— Не страшно. Сейчас отдохну, и пойдём дальше.

— Не говори глупостей. В машине есть зарядное устройство.

— Ну раз так, тогда пошли.

— И вообще, по-хорошему, тебе надо отдохнуть.

— Я уже отдохнул, — я поднялся на ноги.

— Нормально всё? Идём, — Алиса нажала кнопку связи. — Говорит Рысь. Объект шестого уровня уничтожен. Ландыш, как слышишь? Второй где?

— Приблизительно в двух с половиной километрах к северо-западу. Движется хаотично, но к нам пока не идёт.

— Следи за ним очень внимательно. Конец связи.

Мы вышли на улицу и направились к «Слону», что стоял на перекрёстке, на которым нам встретилась первая пятёрка иных.

— Странно получилось, — проговорила Болховская. — Иной бежал именно к тебе, хотя я была ближе. Интересно, почему? Я никогда не наблюдала подобное поведение.

— Если вы не наблюдали, то я и подавно. Сколько вы охотитесь, а сколько я.

— Это точно… — проговорила Алиса задумчиво.

У меня была догадка, почему так произошло. Наверное, существо почуяло сородича и захотело с ним сразиться. Другого объяснения я придумать не мог. Вспомнился случай, когда мы с Рыбаковым возвращались к машине. Тогда иные тоже очень быстро обнаружили нас, что вызвало удивление у старого охотника.

Возле машины Алиса измерила заряд моих доспехов с помощью специального портативного прибора. Она прикладывала его к каждой пластине и смотрела цифры на экране. Оказалось, заряд почти везде в норме. Иному не удалось вытянуть энергию даже из моей брони.

Пока шла данная процедура, моё самочувствие окончательно нормализовалось, и мы двинулись дальше.

Пройдя дальше по улице, уткнулись в трёхэтажное здание и высокие стальные ворота, покрытые следами ржавчины. За кирпичной оградой виднелись цеха. Это был, скорее всего, тот самый заброшенный завод, возле которого мы высадились ночью, только теперь я находился с другой стороны.

Судя по словам разведчицы, на территории присутствовали иные. Алиса руками выломала стальную дверь проходной, и мы попали на предприятие.

На захламлённой территории стояли два «светлячка». Алиса пристрелила обоих и собрала энергию. Следующие полчаса мы бродили среди заброшенных цехов. За это время нам попались ещё два иных, которых моя спутница так же ликвидировала сама. Я же просто таскался за ней и таращился по сторонам, ожидая, когда потребуется моя помощь.

Мы возвращались обратно, и тут в эфире снова раздался голос Ландыша. Разведчица докладывала, что второе существо шестого уровня всё же зашло в черту посёлка, и находилось оно как раз недалеко от нас.

Младший унтер-офицер Филиппова с позывным Ландыш доложила, что второй объект шестого уровня вошёл в черту жилой застройки. Майор Болховская намеревалась заняться им в первую очередь.

Судя по словам разведчицы, иной двигался хаотично. Вероятно, он направлялся к центру посёлка, но по пути «кушал» более мелких существ. Они постоянно ели друг друга. Сильный пожирает слабого — у иных этот принцип был возведён в абсолют. Поглощая слабых, сильная тварь становилась ещё сильнее. Если позволить ей отожраться, убить её потом будет очень сложно.

Болховская не в первый раз сталкивалась с объектами шестого уровня, а один раз пришлось драться даже с существом седьмого.

Она хорошо помнила тот день, хотя предпочла бы его забыть. Это случилось в пятый год её службы на рубеже. Тогда произошло много выбросов, и отряд защитников выдвинулся на ликвидацию последствий. Болховская командовала ротой, она вместе с группой из девяти человек прочёсывала пустыню, когда разведка доложила о присутствии неподалёку сильного объекта.