— То-то! Отдыхать тоже надо. Сегодня-завтра можешь провести в поместье. Я договорился с полковником, так что, считай — два выходных дня. Ну а потом… Вот о том, что будет потом, я и хотел с тобой поговорить.

— Я слушаю, папа, — ответила покорно Света, опустив взгляд и приготовившись к дурным вестям.

— Ты знаешь, мы с твоей матерью немного поспорили по поводу того, как устроить твою судьбу. Но к счастью, нам всё же удалось придти к некоторому согласию. Да не хмурься так! — посмеялся Андрей Данилович, увидев напряжённое лицо дочери. — Как будто приговор слушаешь. Мы решили отложить венчание годика на два. Так что из гвардии тебя пока никто гнать не собирается. Ну а там посмотрим.

— Правда? — обрадовалась Света, — Это же здорово! Я очень благодарна вам с матушкой за такую возможность.

Андрей Данилович добродушно усмехнулся:

— Не стоит. Однако есть одно условие. Матушка твоя не хочет, чтобы ты попала в горячую точку. Да и я склоняюсь к тому же мнению. Ни к чему это тебе. Так что будешь служить в Москве.

— В Москве? — растерянно переспросила Света. — Но…

— Да в Москве, и никаких но, — нахмурился князь, не желая слушать возражений. — Не забывай, тебе ещё получать высшее образование.

— Слушаюсь. Всё равно спасибо вам огромное! Это большая честь, и я не подведу род.

— Охотно верю, — смягчил тон Андрей Данилович. — Знаю, тебя тянет на подвиги и приключения. Ну а кого в молодости не тянет? Но ты пойми: служба роду — это прежде всего большая ответственность. А здесь, в Москве, знаешь ли, порой дела куда более серьёзные делаются, чем где-нибудь на Кавказе или в Азии. Ну и если себя покажешь с лучшей стороны за эти два года… скажу между нами, я бы тоже хотел, чтобы ты служила нашему клану. Зачем отдавать потенциальному противнику ценные кадры, так ведь? — князь улыбнулся. — И да, — он вдруг снова стал серьёзным, — скоро у тебя будет возможность проявить себя в настоящем деле. Пётр Данилович расскажет детали по приезде. Ну а пока отдыхай, гуляй, развлекайся. Считаю, отдых ты заслужила. Может, завтра на охоту съездим, коли дела позволят.

В ящике стола я нашёл небольшую дощечку, на которой с помощью прибора для выжигания был нанесён знак — защитный символ, служивший для сдерживания низкоуровневых демонов. Похоже, Денис всё-таки практиковался, раз имел подобный амулет. Вот только я почему-то не помнил этого.

Я сунул дощечку в карман куртки, приготовил листы бумаги и уголь, и принялся просматривать книгу со знаками, собираясь вызвать несколько существ разных видов и посмотреть, что те из себя представляют.

Всего в книге имелось около тридцати знаков призыва — далеко не полный перечень на самом деле. К тому же тут были представлены символы для демонов не выше третьего уровня. Каждое существо имело цифровое и буквенное обозначение, соответствующее их классификации в «Российском тайном перечне». Так, например, демон, который напал на полицейских, имел код ПГ-1-14-6. Но я для себя его обозвал «осьминогом» из-за большого количества щупалец.

Первым делом я вызвал нескольких демонов нулевого уровня. Они представляли собой сгустки чёрной материи неопределённой формы. Попалось мне одно змеевидное существо и два — напоминающих амёбу. Ещё одно существо выглядело как шар с торчащими во все стороны щупальцами.

Эти демоны не обладали ни интеллектом, ни какой-либо значительной силой, и всё же в некоторых случаях использование подобной мелочи было оправданно: например, чтобы незаметно их куда-нибудь заслать.

Потом я принялся за более серьёзных обитателей изнаночного мира. Своего старого «приятеля» я не стал больше тормошить. Попробовал несколько других знаков. Первым призвался демон с такой же невнятной формой, как и «осьминог», только этот передвигался на четырёх толстых щупальцах, а ещё с десяток щупалец потоньше торчало из спины. Зрелище это было жуткое и неприятное, но я, кажется, уже начал привыкать к подобному.

Потом я вызвал существо, относящееся к более высокому классу, обладающему формой. Призванный демон оказался отдалённо похож на собаку — весьма уродливую, с длинным носом, беззубым ртом, из которого торчал извивающийся язык, и горящими газами. Когти на лапах походили на щупальца. Было непонятно (даже тем, кто составил эту книгу со знаками), почему существо принимало ту или иную форму. Данный феномен изучению не поддавался.

Следующий демон являлся здоровой паукообразной тварью с десятью лапами. Выглядел он весьма противно, и я решил, что омерзительнее формы даже придумать нельзя. Но оказалось — можно.

Предыдущие демоны имели первый и второй уровни, теперь же я решил призвать существо третьего. Нарисовал знак — он оказался чуть сложнее — и вот в подвале извивался монстр, похожий на гусеницу, состоящую из крупных сочленений, из которых во все стороны торчали десятка два… человеческих рук! Приглядевшись, я понял, что это не совсем руки — скорее такие своеобразные щупальца, но всё равно выглядело кошмарно. Я тут же приказал ему исчезнуть. Ну на фиг! От одного вида тронуться можно, особенно, когда эта гадина в каком-то метре от тебя корчится.

Других существ я не стал смотреть, подумав, что стресса на сегодня хватит.

Решил проверить, сколько демонов одновременно смогу контролировать. Для этого я использовал знак призыва «осьминога». Взял три листа бумаги, нарисовал символы, разложил на полу, сосредоточился.

В следующий момент три «осьминога» стояли в подвале и тянули ко мне свои отростки. Я ощутил в висках сильный жар, в глазах зарябило, слегка закружилась голова. Приказав «осьминогам» исчезнуть, я опустился на стул. Чувствовалось какое-то недомогание во всём теле, словно от простуды. Похоже, переусердствовал. Болезненное состояние прошло минут через двадцать, но больше испытывать судьбу я сегодня не стал.

С практиками призыва следовало быть осторожным и не переусердствовать, иначе последствия могли оказаться катастрофическими: нарушения в работе мозга, раковые опухоли, летальный исход. В книге обо всё этом предупреждалось.

Да и не по себе становилось от присутствия этих потусторонних существ. Ощущение того, что рядом с тобой в замкнутом пространстве находятся сгустки древнего зла, давило на психику, вызывая жгучее желание броситься наутёк. Даже после того, как я закончил призыв, у меня пред глазами ещё долго стояли эти омерзительные порождения тьмы.

И всё же после сегодняшней практики я почувствовал, что начинаю привыкать. К тому же, как оказалось, осознавать власть над этими жуткими монстрами, перед которыми беспомощно большинство людей, даже немного… приятно, что ли.

В общем, на сегодня я закончил с практикой призыва, а завтра предстояло провести тактические манёвры с участием подвластных мне демонов.

Домой я добрался быстро. Чуть ли не бежал, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках полицейской машины. Почему-то представлялось, что меня уже ждут у подъезда, но когда я пришёл, всё было по-старому. Какая-то компания тусила на лавочке. Полиции — ни следа.

Брата дома не оказалось, хоть шёл третий час, и уроки в школе, по идее, уже должны закончиться. Я замочил одежду: на курточке, на толстовке, даже на джинсах осталась засохшая кровь. Достал из комода штаны отца — военные, цвета хаки (мне они оказались как раз в пору), надел «олимпийку» с полосками и кепку, какие называют восьмиклинками. Посмотрелся в зеркало в ванной: гопник гопником. Ну и чёрт с ним. Прикид сменил — теперь по улице ходить будет спокойнее.

Дальше мой путь лежал в мастерскую к Александру Васильевичу. Быстрее всего добраться туда было через пустырь. День стоял солнечный, тёплый, чувствовалось приближение лета.

Пока шёл, осмотрел пустырь, чтобы понять, годится ли он для моих целей. Свернул к заброшенной стройке. Здесь среди кустов прятались останки старых кирпичных зданий, за ними торчал недостроенный блочный дом в четыре этажа. Судя по граффити на стенах и накиданным шприцам, тут собирался определённый контингент. Но сейчас я никого не увидел. Даже заглянул в подвал ради интереса — пусто. Место это соответствовало моим требованиям: безлюдное, вокруг заросли — то есть, со стороны жилых кварталов не просматривалось, да и ходить далеко не надо. Закончив с разведкой, я двинулся дальше.