Последнее испытание было самым сложным. Называлось оно жар-птица. Участникам требовалось создать огненный летающий объект, напоминающий птицу, и провести её через кольца по заданному маршруту.

Я хорошо знал, что такое магические питомцы: эфира они жрали много, а в бою толку от них было мало, если у существа низкий уровень. Проще метнуть десяток больших шаров, чем мучиться со сложными объектами. Поэтому я ничем подобным в новой жизни не занимался, отдав приоритет более практичным техникам. Но для состязания требовалась именно птица.

С другой стороны, магические питомцы хорошо развивали концентрацию и контроль, поэтому совсем бесполезными их тоже нельзя было назвать.

Я худо-бедно вспомнил, как делается это заклинание, и жар-птица взлетела под потолок зала, удивив тем самым тренера, не ожидавшего от меня подобных чудес. Однако направить питомца по заданному маршруту я так и не смог.

— Вот так дела! Откуда вы знаете это заклинание? — спросил Владимир Игоревич. — Такие только на четвёртом курсе изучают.

— В книге прочитал, — сказал я. — И решил освоить ради любопытства.

— Всё-таки у вас поразительные способности, господин Дубровский. Чтобы на первом курсе выучить «птицу», надо быть очень одарённым молодым человеком. Но для участия в состязаниях этого мало. Вам потребуется оттачивать мастерство. Знаете, как мы поступим. К следующей зиме, на крайний случай, к лету, мы подтянем ваши навыки, а в этом году отдыхайте.

— Я не смогу даже попытаться?

— Ну почему же? Если хотите, потренируйтесь недельку, до следующей среды, и мы проведём испытания. А в субботу проэкзаменуем вас на ранг. Вы сильно подросли за этот год.

Меня огорчили слова тренера, да и мои способности — тоже. Я рассчитывал получить за победу в состязаниях пять тысяч, что стало бы хорошим подспорьем, учитывая мои расходы за последнее время, а теперь надежда рухнула. Я был реалистом и понимал, что неделя — слишком маленький срок, чтобы освоить несколько сложных техник.

Весь вечер я упражнялся с огненной волной, но большого прогресса добиться не удалось. Она по-прежнему била не так далеко, как хотелось бы.

Когда после занятий мы вышли из зала, Болотов ожидаемо завёл со мной беседу.

— Интересно, с каких это пор первокурсников берут в старшую группу? — скептически заметил он.

— Наверное, после того как первокурсник начистил физиономии пятерым старшекурскникам, — напомнил я. — Вам повезло, что вас не отчислили вместе с вашим другом.

— Меня не за что отчислять, — ответил Болотов. — Я непричастен к тем гнусным вещам, которые творил Юсупов, и никогда не участвовал в них.

Удивительно, как резко Болотов стал открещиваться от Юсуповской шайки. Видимо, после нападения на академию ему тоже досталось, и он не хотел вылететь отсюда вслед за своим другом.

— Не за что, так не за что, — произнёс я.

— Хоть вы и победили меня в поединке, но магией вы, как я вижу, владеете не столь искусно. Вам ещё учиться и учиться.

— Чтобы побеждать в бою, мне хватает того, что есть. От всех этих жар-птиц и прочей эквилибристики на деле мало проку.

— Да, надо отдать должное, боец вы хороший, — согласился Болотов. — На самом деле я не собирался с вами ссориться. Лично мне гораздо интереснее состязания, нежели драки. Состязания позволяют развиваться, а от драк одни неприятности. Но вы тогда в ресторане оскорбили нас всех, и я был вынужден вызвать вас на поединок.

— Сергей Юсупов оказал на вас пагубное влияние. Его хулиганские выходки вряд ли можно чем-то оправдать.

— Согласен с вами полностью. Но в то же время Сергей Юсупов собрал клуб и организовал боевые тренировки. Мы многому там научились. Таким вещам, к сожалению, в академии не учат, хотя не мешало бы.

— Вы до сих пор устраиваете тренировочные поединки?

— К сожалению, нет. Нам пришлось прекратить собрания.

Мы спустились по лестнице на первый этаж и вышли на улицу.

— Так вы всё-таки желаете участвовать в состязаниях в составе старшей группы? — уточнил Болотов.

— Я попытаюсь.

— Даже не надейтесь, я не уступлю вам своё место.

— Дело ваше, — проговорил я. — Хорошего вечера.

Тамара в этом месяце не занималась магией, а всё свободное время посвящала подготовке к сессии, так что пришлось приостановить наши совместные тренировки. Но индивидуальные тренироваться я не прекращал. Старался это делать поздно вечером или рано утром, когда большинство студентов сидели по домам, уходил в самый дальний конец полигона и там практиковался. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, к тому же сильные заклинания вроде «Удара Гаруды», мощных огненных волн или дистанционных взрывов требовали много свободного пространства.

Однако узнав, что мне, вероятно, придётся выступать в старшей группе, я направил все силы на отработку необходимых для соревнований техник. Прогресс стал заметен уже к третьему дню, но времени всё равно было слишком мало, чтобы добиться серьёзных результатов по всем четырём направлениям.

В субботу, как и обещал тренер, мне устроили экзамен на ранг. Его провели в отдельном зале. Пришли Морозов и другие члены комиссии. Потребовали продемонстрировать несколько заклинаний, которые уже давно не представляли для меня проблемы, а потом специальным прибором измерили мой эфирный баланс. И когда в среду я явился на дополнительные занятия, Владимир Игоревич сообщил, что мне присвоили седьмой ранг.

— Примите мои поздравления, — сказал он. — В истории нашей академии это первый случай, когда студент первого курса получает столь высокий ранг. Учитесь дальше и достигните небывалых высот. С таким потенциалом, как у вас, можно и первый ранг получить, но для этого надо усердно тренироваться многие годы и даже десятилетия. Этот путь очень труден, но вы, Алексей — один из тех, кто способен его осилить.

Я прекрасно представлял, что значит достичь высших рангов, и какой тяжкий путь требуется для этого пройти. В прошлой жизни мне не хватило одного маленького шажка, чтобы забраться на вершину, путь прервался не по моей воле. Быть может, здесь, в новом мире, судьба окажется ко мне более благосклонна.

Я снова продемонстрировал нужные для состязаний техники. На этот раз огненной волной сбил пятнадцать планок, а столбы создал в первых четырёх зонах (в каждой требовалось создать по три штуки), но в пятой, шестой и седьмой уже не получилось. В третьем испытании тоже наблюдался некоторый прогресс: со второй попытки я поразил одновременно четыре мишени, а жар-птица с великими трудами, но всё же пролетела через пять колец из требуемых двадцати.

— Знаете, Алексей, для студента первого курса прогресс выдающийся, — подытожил тренер. — Но с такими показателями я не отправлю вас на состязания в старшей группе. Сожалею. Загадывать на будущее не будем, но, вполне возможно, к следующей зиме вы выйдете на должный уровень. Занимайтесь, тренируйтесь, но и отдыхать не забывайте. Перерывы в занятиях тоже полезны.

Таким образом, тренер поставил точку в вопросе моего участия в состязаниях в этом году. Поначалу меня это расстроило: всю неделю теплилась надежда, что я всё-таки вытяну программу, но тут надежда рухнула. С другой стороны, соревнование было не последним. Мне предстояло учиться в академии ещё три года, а значит, имелся шанс поучаствовать в шести государственных соревнованиях.

Но произойдёт это лишь в том случае, если Шереметевы не доберутся до меня раньше. На данный момент схватка со Святославом являлась приоритетной задачей. Вот только поединок с ним, судя по всему, тоже предстояло отложить. Если я не смогу участвовать в состязаниях, то и в Измайлово не поеду. Лучше уж в Ярославле побыть лишние три дня. Кроме того, я по-прежнему не чувствовал в себе достаточно сил. На седьмом ранге было рановато тягаться с магом шестого. Шансы, конечно, есть, но гарантий никаких. Надо тренироваться дальше.

За последние месяцы мне удалось усилить «Удар Гаруды», который в России назывался «Небесный столб», и увеличить его дальность действия. Возросла мощь огненной волны, хотя бетонные и кирпичные укрепления сносить пока не получалось, ускорилось создание взрывных шаров, а защитная полусфера стала гораздо крепче. Во время наших совместных тренировок Тамаре никогда не удавалось пробить её, девушка тратила все силы, но огненная пелена не ослабевала.