Хотелось есть. Завтрак давно переварился, а на базе нас не кормили. В рюкзаке имелось несколько пищевых брикетов. Я развернул один и съел — на вкус он напоминал сладковатую овсяную кашу в ароматом яблока. Хоть брикет весил всего сто грамм, но сытость пришла почти моментально. Эффект был, как от плотного обеда.

Выбравшись обратно на дневной свет, я достал из чехла на поясе энерголокатор. Про штуки эти я слышал часто. Они были самых разных размеров, начиная от огромных, которые размещались на энергоразведывательных станциях, заканчивая карманными, с радиусом действия в сотню-другую метров. Как раз такой я и держал в руках. Максимальный охвата у него был сто сорок метров, с помощью него мне и предстояло разыскивать аномалии.

Я поставил антенну в вертикальное положение, включил прибор. На экранчике оказалось пусто. Но стоило мне пройти до следующего дома, как высветилась точка. Сердце забилось чащу. Аномалия была где-то близко — возможно, в соседнем здании, возможно, за ним. Осталось найти её, зарезать и поглотить энергию.

В доме было десять этажей. Я убрал локатор, вытащил нож, зашёл в первый же подъезд и стал медленно подниматься по ступеням, прислушиваясь к каждому шороху. На лестничной клетке валялось много барахла, брошенного людьми при эвакуации — детский игрушки, книжки, сломанный стул и даже разбитый телевизор. Такой же бардак царил и в квартирах, куда я заглядывал в поисках цели.

Поднявшись на последний этаж, понял, что в этом подъезде ничего нет. Опять достал и включил локатор. Аномалия находилась совсем близко, но точно не здесь.

Я спустился вниз и отправился осматривать следующий подъезд. На первом этаже оказалось пусто, поднялся на второй и замер, услышав шорох. Он раздавался за одной из дверей. Цель была рядом.

Подойдя к квартире, я потянул ручку.

Я дёрнул дверь. Под ногами что-то пробежало — какой-то зверь, похожий на енота или барсука. Я от неожиданности выругался и замер, прислушиваясь.

В доме царила тишина. Я зашёл к квартиру и осмотрел пустые комнаты, на полу которых были разбросаны старое гнилое тряпьё и прочий мусор. Аномалии не обнаружил. Чёртов зверь сбил меня с толку.

Вспомнились слова инструктора, что аномалия может быть совершенно любым объектом, в том числе, обычным с виду животным. Неужели эта мелочь — аномалия? Даже не верилось. Я ждал, что она при встрече, как минимум, попытается напасть, и а не удерёт, поджав хвост. Мне что теперь, гоняться за этим енотом по всему району?

Выйдя из подъезда, я увидел, как существо бежит через детскую площадку мимо ржавых качелей.

— Ах ты ж грёбаный барсук! — я опрометью кинулся за ним.

С такими короткими ножками у существа не было ни малейшего шанса удрать от меня. Я быстро нагнал его. Животное обладало широким тельцем, покрытым жёсткой коричневой шерстью, головы не обнаружилось.

Вдруг существо остановилось, обернулось и разинуло пасть, которая занимала всё тело. Аномалия оказалась одной огромной зубастой пастью на ножках. Она сиганула на меня.

Резко кидаю вперёд руку с ножом, и клинок пробивает монстра насквозь. Тот стискивает зубами моё предплечье, но хватка оказывается не слишком сильной. Бью кулаком по мохнатому туловищу и отбрасываю тварь прочь. Она барахтается в траве. Наступаю ногой — под тяжёлым армейским ботинком раздаётся хруст, существо замирает. Крови нет — это, как я понял, характерная особенность всех аномалий. И всё равно от вида твари становится мерзко.

Но убить мало. Надо ещё и высосать энергию, иначе существо воскреснет.

Прикладываю руку к мохнатому тельцу, почти ничего не чувствую. Вызываю список характеристик и вижу, что энергия увеличилась всего на три единицы. Зашибись поохотился. Стоило оно того? С такой мелочью сильно не прокачаешься, надо бы найти что-то посолиднее.

Я продолжил обходить микрорайон.

Добрался до крайней многоэтажки, за ней начинался заросший парк. Локатор показал сразу две аномалии: одну — предположительно, в доме, вторую — в парке. Я решил вначале сбегать за второй, поскольку подумал, что найти ту будет проще, а потом уже осматривать дом.

С ножом наготове стал медленно пробираться сквозь заросли, вглядываясь в листву деревьев и готовясь к тому, что в любой момент навстречу может выскочить какая-нибудь гадость.

Добрался до клумбы, вокруг которой догнивали дощатые лавочки, достал локатор. Он показывал, что я ушёл слишком далеко. Точка теперь находилась позади меня. Странно, что ничего не заметил по пути. Наверное, опять какая-нибудь мелочь. Держа локатор в руке, я направился прямиком к точке.

Передо мной стояло невысокое раздвоенное деревце. Судя по показаниям локатора, это и была аномалия. Дерево? Да вы издеваетесь! И как его убивать? Мне пилу с топором не выдали.

Поковырял ножом ствол — лезвие срезало кору и кусок древесины. На вид ничего особенного.

Вдруг мой взгляд упал на что-то красное среди листвы. Присмотрелся — яблоко. На обычном дереве — липа, осина или чёрт знает, как оно называется — висело крупное наливное яблоко. Похоже, аномалией было именно оно. Я сплюнул с досады. Неужели весь день угрохаю на подобную ерунду? Такими темпами даже тринадцатого уровня не достигну.

Но делать нечего, надо ликвидировать. Иначе точка на экране так и будет глаза мозолить. Я скинул на землю рюкзак, рядом положил рацию и мини-локатора и полез по одному из стволов.

Яблоко было неестественно огромным, размером с небольшой кочан капусты. Висело оно в не слишком удобном месте. Держась одной рукой за ствол, я попытался достать его. Дотянулся, дёрнул — не срывается. Аномалия крепко приросла к ветке. Дёрнул ещё раз, со всех сил. Яблоко моментально превратилось в слизкую массу, которая обмотала мою руку. Это случилось крайне неожиданно. Машинально я попытался стряхнуть слизь, но тут вторая рука соскользнула, и я и рухнул вниз, прямо в кусты.

Попытался оторвать склизкую массу от руки, но та никак не желала отлепляться. Наоборот, только сильнее сжимала моё предплечье и ползло к локтю. Я выхватил нож и принялся отковыривать её. Слизь некоторое время сопротивлялась, но потом всё же сдохла и повисла соплёй. Впитав энергию, я отбросил дохлую аномалию в сторону. Она дала мне всего две единицы.

Отряхнувшись и забрав вещи, я отправился к высотному дому, где находилась вторая аномалия. Может, хоть там будет что-то посерьёзнее. А то издевательство сплошное, а не охота.

Зашёл в подъезд, поднялся на третий этаж, осмотрел несколько квартир. Пусто. Достал локатор. Оказалось, пока я охотился за яблоком, аномалия переместилась, отдалившись от дома. Она находилась где-то во дворе.

Поднявшись ещё на три этажа, я проник в оду из пустующих квартир и осмотрел окрестности. Рядом находилось здание, похожее на детский сад, напротив него торцом стояла четырёхэтажка. Почти сразу заметил движение возле одного из подъездов. Пригляделся — на лавочке сидел человек.

Инструктор нам два раза повторял, что людей в городе нет и что аномалии иногда принимают человеческий облик.

Я сбежал вниз по лестнице, обогнул дом и направился прямиком к подъезду четырёхэтажки. Человек продолжал спокойно сидеть на скамейке, даже увидел меня. Это был старик с седеющей бородой, одетый в сильно поношенный и промасленный ватник.

Дед пристально глазел на меня, не отводя глаз. Он не пытался напасть и не убегал. Взгляд его был настолько привычным, человеческим, что невольно закрались сомнения — а точно ли это аномалия? Вдруг кто-то из местных до сих пор живёт в городе? Вдруг агенты не знают всей ситуации? Мне совсем не хотелось пырнуть ножом обычного человека, приняв его за монстра.

Я замедлил шаг, приблизился.

— Что, юноша, тебя послали меня убить? — старик говорил размеренно, с расстановкой; голос его был хриплый и немного печальный. — Знаю-знаю, они всех хотят поубивать. Никого не жалеют.

— Кто ты? — спросил я.

— Я уже давно стал частью этого богом забытого места. Доживаю последние деньки. Мне некуда идти. Все бежали — а мне и смысла нет никакого. А тебя как занесло сюда? Тебя послали они?