Через час я и Рустам покинули торговый центр, на первом этаже которого находился туристический магазин. На мне были пуховые штаны, куртка для полярников, толстые зимние сапоги, на голове — шапка, которую при необходимости можно превратить в балаклаву, закрыв лицо. За спиной висел походный рюкзак, набитый одеждой и всякими полезными мелочами.

Я закинул рюкзак на заднее сиденье пикапа, а сам устроился рядом. В это время завибрировал телефон во внутреннем кармане. Достал его, на экране высвечивалось сообщение, оно было от Марины.

«Есть задание. Жди дальнейших указаний», — гласило сообщение.

Всю дорогу я ломал голову над полученным сообщением. Что за задание хотят поручить мне агенты? Меня вообще собираются отсюда вытаскивать или нет? Сколько ещё ждать? Сколько ещё ишачить на Скуратова? Одно хорошо — я опять далеко от дома, и ближайший месяц папаша меня не достанет. А остальное можно и потерпеть.

Планировать побег я больше не видел смысла. С базы удрать, наверное, несложно, только далеко ли убежишь без чьей-то помощи, когда вокруг лишь снег, холод и тайга?

Рустам сидел за баранкой внедорожника, я — на заднем сиденье рядом с рюкзаком. Машину люто трясло не бесконечных ухабах.

Дорога вела вглубь тайги, по обе стороны тянулись снежные отвалы и еловый лес. Время от времени попадались встречные машины и вездеходы. Движение было достаточно активным для такой глуши.

— Много народу тут ездит, — заметил я.

— Ещё бы! — ответил Рустам. — В пустоши полно баз. Весь северный Урал поделён между столичными родами. Плюнуть некуда.

— А конфликты бывают? Например, когда кто-нибудь на чужую территорию залезет?

— И такое случается. Поэтому каждую вылазку надо хорошо планировать, чтобы не залезть, куда не следует. Но это уже моя забота.

— Офигеть. Возле Москвы такого нет.

— Потому что там, во-первых, приграничные районы контролируют военные, во-вторых, выбросов много, спокойно не походишь, а в-третьих, далеко. Туда только вольные охотники мотаются. Здесь-то им не разгуляться, вот и приходится лезть в самые е…ня.

— А кристаллов тут много?

— Много! Больше чем в Западной пустыне.

— Почему? Говоришь, выбросов меньше, так? А кристаллов больше?

— Всё верно. Кристаллов здесь выкидывает много, а иных не так, чтобы очень. Не нравится им у нас, — Рустам хмыкнул. — Холодно, видать. Замерзают!

— Да здесь, блин, кто угодно замёрзнет.

— Точно. Так что меньше сиди, быстрее бегай. Так у нас говорят.

Мы свернули на перекрёстке и вскоре выехали из тайги. Дальше простиралась пустошь, поросшая редкими кривыми соснами и ёлочками. Через полчаса в лучах заходящего солнца показалась база.

Представляя базу князя Скуратова, я ожидал увидеть большое современное сооружение, похожее на базу СКИФ, но на деле это оказались две обособленные группы бытовок, обнесённых оградой из сетки рабицы. Над крышами вращался массивный локатор в клубах дыма, поднимающегося из печных труб, торчали две радиовышки.

Людей на территории видно не было, но когда мы подъехали, из крайнего вагончика вышел мужчина в силовом костюме, но без шлема и маски, и вручную открыл ворота. Рустам поздоровался с ним, мы проехали на территорию. Лишь теперь я заметил, что кроме бытовок здесь есть ещё и гаражи.

Наша группа была уже на месте и готовилась к завтрашнему выезду.

Помимо них на базе находились ещё пятеро мужиков — охотники из предыдущей смены. Они грузили в вездеход рюкзаки и баулы. Эти люди провели месяц в снегах и теперь отправлялись на отдых.

Рустам выдал мне ружьё, батареи, силовой костюм. Доспехи хранились в отдельной времянке, а оружие следовало держать при себе, поскольку рядом в любой момент могли появиться иные. Затем я тоже пошёл собирать вещи.

Вагончики были соединены друг с другом, представляя собой единый жилой комплекс. Часть его занимало длинное спальное помещения с десятком двухэтажных кроватей, к нему примыкали столовая, кухня, душ и собственно комната хранения костюмов.

Меня заинтересовало, что находится во второй, обособленной, части лагеря. Рустам сказал, что там — энергоразведывательная станция и штаб.

Народу, как я понял, на базе было мало: начальник экспедиции, разведчики, четыре-пять охранников и, собственно, охотники, которые большую часть времени проводили «в поле». Кроме нашего отряда был ещё один, так же из пяти человек, но они сейчас находились на выезде.

Наше отправление было назначено на утро. Рустам распределил территории, каждый охотник получил довольно крупный участок. Экспедиция планировалась шестидневная. Вечером шестого дня нас должны были забрать и привезти обратно на базу. Мне предстояло почти неделю скитаться в пустоши и ночевать в палатке на морозе.

Познакомился я, наконец, и со своими компаньонами. Саша был не намного старше меня, ему недавно стукнуло двадцать два года, он имел тринадцатый уровень. В школе не учился, то есть был, по сути, нелегалом. Однако на работу здесь таких устраивали без проблем.

Среди остальных трёх охотников лишь один прошёл спецшколу и службу в пограничных войсках. Звали его Иван, позывной — Прапор, поскольку уволился в звании прапорщика. Второго мужика тоже звали Иван, у него был позывной Шпал. Причиной тому стали высокий рост и худоба. Третий — Серёга Казах. По национальности он был русским, но долго жил в Елизаветпольской губернии, оттуда и прозвище.

Когда вещи были собраны, люди стали готовиться ко сну. Мужики занимались кто чем. В бытовке пахло дымом и носками.

— Что там по погоде, слыша кто? — Шпала лежал на верхней кровати с книгой в руках.

— Рустам говорит, ближайшую неделю метелей не обещают, — Прапор, который являлся своего рода старшим в отряде, заваривал себе чай в жестяной кружке.

— Это хорошо. Не охота время терять. Вот бы весь месяц без метелей обошёлся.

— А что, мужики, метели часто бывают? — спросил Саша, который впервые приехал сюда зимой.

— А это как повезёт, — ответил Прапор. — Так-то каждую зиму. Иногда день-два, а бывает как зарядит — полсмены сидишь тут, хернёй страдаешь. В такие дни даже иных заметает.

— Как так, заметает? — переспросил Саша с удивлением.

— А вот так! Особенно мелких. Они же стоят себе и стоят, как вкопанные, а их заносит. А ты потом идёшь, глядь, у тебя точка на радаре, а вокруг — никого. Ну думаешь, кристалл, значит. Подходишь ближе, а эта тварь на тебя как выскочит из сугроба! И хвать за пятку.

Мужики рассмеялись.

— Даже такое бывает? — не прекращал удивляться Саша. — Надо быть внимательнее.

— Ага, тут ты прав, Сашка, в пустыне надо быть п…дец каким внимательным, что летом, что зимой, иначе сгинешь и не найдёт тебя никто, — Прапор достал из упаковки печенье и стал пить чай.

— А многие погибают? — я лежал на кровати, подложив руку под голову, и слушал разговор.

Мужики промолчали, да и Прапор не сразу ответил:

— Да не, не часто. Этим летом один сгинул. Не в нашу смену, правда… Ну как бы риск всегда есть. Или боишься?

— Не, не боюсь, — ответил я.

— Вот и правильно. Коли башка на плечах есть, то и не полезешь, куда не следует.

— Его иные «съели»?

— А хер его знает… — неопределённо ответил Прапор и продолжил пить чай, словно не желая дальше говорить на эту тему.

Мне бояться было нечего. Как я понял, иные тут толпами не бродят, как в секторе 116, да и высокоуровневых тварей давно никто не видел.

— Ладно, мужики, спать, — Прапор поднялся со стула. — Свет выключаю. Завтра рано вставать.

— Ага, верно, — Шпала кинул книжку на тумбочку у кровати. — Давайте уже на боковую.

Вдруг с улицы донеслись резкие отрывистые гудки. Все тут же повскакивали с мест и похватали ружья, которые стояли на подставке у стены. Времянку наполнили ворчание и мат.

— Что случилось? — спросил я надевая куртку и шапку.

— Иные, — коротко ответил Прапор. — Какая-то тварь подобралась.