Но тактика, тем не менее, поменялась. Если раньше каждый бродил по одиночке, то теперь было решено ехать группами по пять человек, устроить общие лагеря и работать рядом с ними, а через день-два, когда кристаллов вокруг не останется, отправиться на новое место. Считалось, так безопаснее. Если у кого-то возникнуть проблемы, коллеги смогут быстро придти на выручку.

Наша пятёрка загрузила в вездеход тёплую, многоместную палатку, печку, раскладушки, поскольку от ковриков при такой температуре толку было немного, и Рустам повёз нас на участок.

Не сказать, что меня обрадовала такая коллективная охота, скорее, наоборот. Побег снова был под вопросом. Могли возникнуть трудности с эвакуацией. СКИФ не станут меня вытаскивать, если вокруг полно народу. Да и непонятно, полетит ли вертолёт в такой холод.

Приехали в незнакомое место за второй вышкой, разбили палатку. Разместили внутри печку и раскладушки. Рюкзаки тоже оставили в палатке, избавившись тем самым от лишнего груза. При этом на себе всё равно приходилось тащить много чего: локатор, миноискатель, ружьё, рацию, лопатку.

Условились держаться поблизости к лагерю. Кристаллов вокруг валялось много — как раз на два дня хватит.

Я же, наоборот, убежал подальше от всех. Местность была покрыта редкой растительностью, и это позволило быстро скрыться от глаз моих напарников. Оставшись один, я настроил рацию на нужную частоту и стал вызывать Марину.

— Агент 1541, вызывает Сотрудник 171, Агент 1571, вызывает Сотрудник 171, приём, — проговорил я стандартный позывной.

Минуту никто не отвечал.

— Говорит Агент 1132, — раздался знакомый голос. — Сотрудник 171, приём. Я тебя слышу хорошо. Есть новости?

— Я установил жучок в штабе. Больше ничего сделать не могу. Там везде охрана, меня никуда не пускают. Я сейчас в красной зоне. Буду находиться тут шесть дней.

— Понял. Очень хорошо. Мы поймали сигнал, всё отлично слышно. Спасибо за работу. Скоро тебя эвакуируют. Приём.

— Отлично! Когда?

— С тобой свяжется Агент 1541 и сообщит детали, оставайся на этой чистоте. Как понял, приём.

— Понял вас, буду ждать.

— Конец связи.

Я ушам своим не верил. Неужели, всё? Неужели меня отсюда, наконец, заберут? Это была лучшая новость за последние две недели.

Скоро вышла на связь Марина. Она велела идти к какой-то реке, что находилась в десяти километрах к западу от нашего лагеря. И мне пришлось на лютом морозе топать туда пешком через заросли, ориентируясь лишь по компасу.

Шёл более трёх часов. Было так холодно, что казалось, в ледышку превращусь. Но желание выбраться отсюда гнало и гнало меня вперёд, пока вдали не показалась широкая замёрзшая река с каменистым берегом.

Тут я опять связался с Мариной.

— Я на месте. Вижу реку, вижу какую-то скалу на другом берегу. Куда дальше идти?

— Поняла, сейчас мы отправим вертолёт. Жди на берегу, на видном месте, чтобы тебя искать долго не пришлось.

— Понял, жду.

«Ну вот и всё, — подумал я, — прощай север».

Последние недели Марина работала на шестой базе, на Северном Урале, но пару раз ей всё же пришлось смотаться в Западную пустыню, чтобы проверить наблюдательные зонды.

История с Кириллом заставила понервничать. Его отец решил забрать парня к себе на службу, выдернув из спецшколы, куда сам же отправил четыре месяца назад. Никто не ожидал такого поступка, пришлось на ходу придумывать план действия. А тут ещё и тридцать второй вмешался, дескать, надо наблюдать за скуратовским лагерем. Здешние агенты хотели оставить там Кирилла минимум на месяц, но Марина воспротивилась, и начальство поддержало её, поскольку приоритеты сейчас были другие.

Марина сидела за ноутбуком в небольшом уютном кабинете, когда на экране появилось чёрное окошко «Конференции 05» — программы, используемой для внутренней связи, и высветилось кодовое имя «Агент 1010». Марина ждала этого звонка. Надо было решить с руководством пару вопросов, касающихся её подопечного.

Марина надела наушники, поправила микрофон:

— Добрый вечер, Агент 1010.

— Добрый день, Агент 1541, — раздался в наушниках спокойный, усыпляющий голос. — Меня хорошо слышно?

— Да, связь хорошая.

— Вы хотели обсудить со мной ситуацию вокруг вашего подопечного?

— Хочу запросить указания. Кирилл покинул лагерь Скуратова и благополучно доставлен на шестую базу. Документы скоро будут готовы. Фамилию взяли боярскую, как вы и велели. Теперь надо определить учебное заведение, куда Кирилл поступит.

— Давайте сделаем так. После Нового года возвращайте его в пятнадцатую школу. Не будем изобретать велосипед, когда есть отработанная схема.

— В пятнадцатую школу? — переспросила Марина. — Но почему именно в пятнадцатую школу? Это будет выглядеть странно. Да и найти его там могут быстро.

— С директором пятнадцатой школы у нас уже налажен контакт. Нет смысла привлекать других должностных лиц и ставить их в известность нашей работы. А ваши беспокойства напрасны. Москва находится далеко от столицы. Даже если князь Скуратов захочет разыскать своего отпрыска, маловероятно, что он обратится по его последнему месту учёбы.

— А вы не думаете, что именно директор сдал Кирилла Скуратовым? Меншикову нельзя доверять.

— Нет, я так не считаю. Это не в интересах Меншикова. Он заверил меня, что сделал всё возможное, дабы оградить Кирилла от родственников. И я ему верю. Меншиков очень хочет получить повышение и совсем не хочет, чтобы были обнародованы неблаговидные факты его биографии. Поэтому не беспокойтесь ни о чём, продолжайте работать, как и прежде.

— Так и сделаю. Ещё вопрос. Помните моё предложение организовать обучения для двух наших кандидатов? Вы обещали подумать.

— Нет, этого мы делать не будем. Считаю нецелесообразным отвлекать персонал от основных задач. Спецшкола хорошо справляется с данной функцией.

— Поняла вас.

— У вас есть ещё вопросы?

— Да, последний вопрос. Что будем делать, если Скуратов всё же найдёт Кирилла?

Повисла пауза. Десятый словно и сам не знал, что делать в таком случае, хотя, разумеется, это было не так. Десятый знал всё:

— Тогда проведём со Скуратовым разъяснительную беседу.

— Да, Виктор, слушаю. Что выяснил? — Аркадий Николаевич ехал с деловой встречи в своём лимузине, когда позвонил брат, заведовавший охранной компанией рода.

— Могу вкратце описать ситуацию, но сразу предупреждаю, данных мало, — раздался голос Виктора в наушнике беспроводной гарнитуры. — У тебя будет десять минут?

— Да-да, говори. Я в машине сейчас еду, не занят.

Пропажа Кирилла стала для Аркадия Николаевича очень неприятным сюрпризом. Парень ушёл в пустыню за кристаллами и исчез. Как сквозь землю провалился. Поисковый вертолёт отправили — тот ничего не обнаружил. А вчера Аркадий Николаевич послал на базу близ Игрима, где последние две недели находился Кирилл, своего брата, Виктора, дабы тот лично расследовал происшествия. Но, судя по всему, ему тоже мало что удалось выяснить.

— Я поговорил с начальником базы, просмотрел записи движения объектов и слетал на вертолёте к месту исчезновения, — сказал Виктор. — В день пропажи Кирилл отправился вместе с четырьмя охотниками на вылазку в красную зону. Они установили палатку примерно в тридцати километрах от базы и разошлись в разных направлениях. Должны были собраться к ужину, но Кирилл не явился. В эфир он так же не выходил. Судя по показаниям радара, он двинулся к реке Кристальная, прошёл около десяти километров и исчез.

— Как так? Взял и исчез? — переспросил Аркадий Николаевич.

— Да, точка пропала с радара. Я долетел на вертолёте до того места, осмотрел всё вокруг, но не обнаружил ничего. Вчера весь день шёл снег, следы замело. Я отправил группу наших бойцов прочёсывать округу, но пока новостей нет. Если Кирилл погиб, боюсь, его тело мы найдём только по весне, когда снег растает.