— Что случилось, господин Озёров? — Талевич по-прежнему находился в командном пункте вместе с комендантами и ещё тремя офицерами.

— Ситуация изменилась. Повелитель тьмы идёт сюда. Мы должны подготовиться к отражению нападения, — быстро проговорил я. — Мне нельзя сейчас уезжать.

— Откуда информация?

— Повелитель сам мне только что сказал.

— Простите?

— Господин Талевич, повелители — телепаты, о чём я, помнится, рассказывал на одной из лекций. Они умеют передавать нам свои мысли. А ещё у них дурная привычка разбрасываться угрозами, предупреждая противника о своём появлении. Только что я слышал голос одного из них. Он отчётливо сказал, что идёт сюда. Нам придётся встретить его. Для этого лучше держаться всем вместе.

— Если б эта тварь была близко, кто-нибудь его заметил бы. Вы сами утверждали, что это — огромная туша величиной со скалу.

— У меня нет причин сомневаться. Перед сражениями с прошлыми тремя повелителями было то же самое. Думаю, скоро мы его увидим. Я останусь и приму бой здесь.

— Прошу прощения, но это зависит не от меня. Приказ отдан Анатолием Ивановичем. Необходимо получить разрешение у него.

— Значит, я должен связаться с ним и лично доложить обстановку.

— Да, разумеется. Попытаемся связаться с Анатолием Ивановичем.

Талевич приказал радисту настроиться на нужную волну, и я стал вызывать Третьякова-старшего. Спустя пару минут мне ответил какой-то солдат и сказал, что позовёт командующего. В эфире были помехи, но здесь, рядом с тёмной областью, такое происходило постоянно. Рации работали плохо. Я прождал ещё минут десять. Наконец, в динамике послышался голос Анатолия.

— Что случилось, лейтенант Озёров? Какие-то проблемы?

— Так точно, проблемы. Только что я слышал голос повелителя. Он утверждает, что идёт сюда, в семнадцатый форт. Мне нельзя уезжать. Как поняли? Я должен остаться и принять бой.

— Вы уверены, что повелитель идёт к вам?

— Уверен. Он уже несколько раз выходил со мной на связь. То же самое произошло и сегодня. Он близко и в скоро времени попытается напасть.

— Но вы его не видели? — помехи усилились. Я едва понял слова Третьякова.

— Никак нет, пока его не видим. Но он точно где-то рядом.

— Не расслышал вас. Повторите.

— Не наблюдаем, — повторил я. — Как слышно? Не наблюдаем.

Ответ Третьякова я уже разобрать не смог из-за усилившихся помех. Вскоре в эфире не осталось других звуков, кроме шипения и какого-то потрескивания, повторяющегося через равные промежутки времени.

— Связь пропала, — я обернулся к Талевичу.

— Что это может значить? — Степан подошёл к столу с радиостанцией и обратился к радисту. — Настрой на другую частоту. Попробуй с соседней крепостью связаться.

Радист принялся за дело, но сколько он ни крутил ручки настройки, не мог поймать ни одну волну. Везде были помехи.

— Дыхание бездны совсем близко, — сказал я. — Оно перебивает радиоволны.

— Мне это прекрасно известно, — ответил Талевич. — Не понимаю, почему это случилось так внезапно? Час назад проблем не было.

— Значит, повелитель приближается к нам. Он не может находиться на чистом воздухе, поэтому перед собой распространяет очень плотное дыхание бездны. Оно и перебивает волны.

— Только где он? Почему тогда его никто не видит, чёрт возьми?

— Не могу знать. Но другого объяснения я не нахожу.

И тут со наблюдательного поста над нами раздался крик.

— На севере тьма! Внимание всем!

Мы с Талевичем тут же выскочили наружу и забрались на наблюдательную площадку. Представшее перед нами зрелище выглядело устрашающим. На севере, где вёрстах в пяти от нас виднелся ещё один форт, появилась чёрная дымка. Она быстро распространялась вокруг. Соседнюю крепость окутал мрак. Там продолжала греметь стрельба, но потом раздался далёкий звук рушащихся стен, пролетевший эхом среди холмов, и наступила тишина.

— Да сколько же там их! — комендант стоял вместе с нами и рассматривал происходящее в бинокль. — На нас движется огромная стая. Вчера и то меньше было.

— И не только стая, — добавил я. — Там повелитель.

— Простите, кто?

— Повелитель тьмы. Это огромнейшая тварь, которая командует войском тенебрисво.

— Никогда не слышал о таких.

— Это не удивительно. К границе они обычно не выходят.

В голове опять зазвучал жуткий голос моего врага:

«Я уничтожу вас всех! Твой час настал! Готовься к смерти!»

— Значит, нам всё-таки придётся столкнуться с этим монстром, — рассудил Талевич, стараясь сохранять спокойствие. — Господин Озёров, вы знаете, что делать в таких случаях?

— В общих чертах. Нас меньше, чем хотелось бы, но думаю, шансы есть.

— Значит, примем бой. Отступать некуда.

— Сколько у нас великих мастеров?

— Вместе с вами и со мной — четверо.

— И почти сотня прочих владеющих. Маловато… но ладно. Не думаю, что эти стены нас спасут от повелителя, но от стаи, что идёт с ним, защитят на какое-то время. Стаю, как и прошлый раз, вам нужно взять на себя. Я и другие великие мастера должны сосредоточиться на повелителе. Сражение будет долгим, минут двадцать-тридцать, сил понадобится много. Поэтому придётся экономить. Я встречу противника в поле, попытаюсь не подпустить его к стене, а вы атакуйте издалека.

Талевич и комендант слушали меня так внимательно, словно я тут был генералом.

— Выходить за стену опасно, — предупредил Талевич. — Дыхание бездны очень густое.

— Мне оно не страшно, — отрезал я. — А если я не встречу повелителя на полпути, то от крепости не останется ничего, а потом и вы превратитесь в пыль. Вокруг этой твари такая густая тьма, что растворяет всё на пути. А вы даже не думайте туда лезть. Только я способен выживать там. Защищайте стены… И вот ещё что. В нас будет лететь тёмная магия. Буквально град посыпется. Надо создать очень прочную защиту из силовых полей. И артефакты… Не забывайте про артефакты. Они хорошо всякую мелочь отгоняют. Тоже подмога.

— Всё понятно, — проговорил Талевич всё так же спокойно. — Ну что ж, послушаем вашего совета. Вы человек опытный. Уже трёх таких тварей победили. И с этим разберёмся.

— И подготовьте машины для отступления. Если я погибну… — я сжал губы, устремив взгляд на сгущающуюся на севере тьму. — Если я погибну, прикажите немедленно отступать. Без меня у вас шансов никаких. Не надо напрасно умирать. Лучше объединитесь с остальными и дайте новый бой.

— Будем надеяться, этого делать не придётся. Ладно, времени у нас мало. Ступайте на позицию. Всем на стены! — крикнул Талевич тем, кто торчал внизу. — Готовимся к бою! Враг — на севере!

Раздались приказы и свистки, коими офицеры пользовались в отсутствии раций, завыла сирена, и вскоре на верхних галереях собралось всё наше воинство. Большая часть столпилась на северной стене. Гарнизонные солдаты подтаскивали коробки с патронами для крупнокалиберных пулемётов и зениток.

А тьма приближалась. Она двигалась к нам медленно, но неотвратимо. Я уже видел щупальца, что вылезающие из дымки. Повелитель не мог быстро идти, поскольку его ограничивала скорость распространения дыхания бездны, и всё же столкновение было неминуемым.

Стая, идущая с ним, двигалась быстрее. Чёрная волна монстров всех размеров и видов потекла к нам, а в небе закружились десятки драконов.

В голове снова зазвучали угрозы повелителя. Монстр продолжал запугивать меня, пытаясь подавить волю к сопротивлению. Однако мои жажда мести и желание победить врага были сильнее.

Мы с Талевичем тоже отправились на северную стену. Среди бойцов, столпившихся возле бетонных зубцов, я пытался найти взглядом Олю, но не мог. Мне хотелось сейчас быть рядом с ней, защитить её. Вот только мысли эти я затолкал куда поглубже. Защитить кого-либо здесь я смогу лишь в одном случае — если убью громадную тварь. На этом и следовало сосредоточиться.

Застучали пулемёты и зенитные орудия. Плотность огня была далеко не такой высокой, как во время битвы с третьим повелителем, и результаты их работы я не замечал. Оставалось полагаться на магию и стену, которая должна остановить основную часть существ. По отвесным поверхностям лазать умели только лацерты. Остальным придётся копошиться внизу во рвах. Если не подпускать крупных монстров, продержаться можно долго.