— И если нас тут убьют, никто не узнает, — усмехнулся я.

— Брось, Алексей, опять ты со своими дурными шуточками.

— А это чтобы ты не расслаблялась.

— Да где уж там расслабиться, когда такое происходит. Я бы и рада была.

Дорога уходила дальше, а к воротам нашего особняка вёл небольшой отросток, на который мы свернули. Я остановил машину, посигналил. Вскоре за оградой показалась высокая фигура садовника в пальто и шляпе.

Он открыл ворота, мы проехали на территорию и остановились возле гаражей. Когда я вылез из машины, вдали, со стороны усадьбы Горбатовых, раздался рокот автоматического оружия.

— Интересно, что там происходит? Что за боевые действия? — мой вопрос был риторическим.

— Позвольте съездить узнать, — предложила Ника.

— Да погоди ты. Фёдор! — крикнул я спешащему за нами садовнику. — Что за стрельба? У Горбатовых, что ли?

Старик подошёл поближе:

— Видать, у Горбатовых что-то случилось, — сказал он. — Поди, и на них облаву устроили.

— На них-то за что?

— А кто их знает? В господские дела я не лезу.

Мне любопытно стало. Неужели, Шереметевы и соседей наших кошмарят? Видать, дружинники совсем обнаглели, почувствовав силу. Если верить Фёдору, Горбатов вступился за нас, когда враги грабили мой дом. Возможно, стоило отплатить тем же.

— Фёдор, открывай ворота, мы поедем посмотрим, что происходит, — приказал я. — Остальные — по машинам. Лиза, можешь остаться.

— Я? Остаться? Ага, конечно! — возмутилась сестра. — С вами поеду.

Я ничего не сказал, вернулся в машину. Вскоре наша колонна покинула усадьбу и двинулась на звук стрельбы.

За поворотом вдали мы увидели колонну из пяти автомобилей. Подъехав ближе, я обнаружил, что ограда соседней усадьбы выкорчевана, а почва вокруг разворочена так, словно там экскаватор поработал или… маг земли. За разбитыми кирпичными балясинами и земляными кучами засели вооружённые люди. Они-то и атаковали дом моих соседей.

Неплохо было бы выяснить, кто эти парни, и зачем явились сюда с оружием в руках, однако обстановка не слишком располагала для расспросов. Но в том, что Горбатовы в опасности, сомнений у меня не осталось.

Я приказал остановиться метрах в ста от поля боя. Мы выскочили из машин. У стражников были при себе пистолеты и револьверы, у Кузьмы Сиволапова и Ивана — второго моего стражника в их фаэтоне лежали автомат Фёдорова и пистолет-пулемёт с дисковым магазином.

— Прикройте меня, — приказал я. — Ника призывай духов, пусть отвлекают. Я попытаюсь подойти поближе.

— А мне что делать? — спросила Лиза.

— Пока жди, — сказал я. — Я скажу, когда понадобится помощь.

Расстояние было слишком большим, как для выстрела из пистолета, так и для магической атаки. Я и с более близкой дистанции часто мазал, а тут — сто метров. Огненные шары требовалось кидать навесом, а энергии концентрировать больше, чтобы пламя в полёте не потухло.

Рядом с Никой на дороге показались два расплывчатых серых существа. Быстро, насколько могли (а передвигались они не намного быстрее человека) духи направились к атакующей группе.

Я зашагал следом. Укрепил тело, чтобы защититься от пуль, а между ладонями стал формировать шар, в который вложил чуть больше, чем обычно, эфирной энергии чтобы пламя дольше сохраняло силу.

Шар полетел по навесной траектории и упал рядом с автоматчиками, никого не задев. А те уже заметили, что их обошли с фланга, и четверо принялись стрелять в нашу сторону. Остальные продолжали атаковать усадьбу. Треск за спиной возвестил о том, что мои бойцы тоже вступили в бой.

Не сбавляя шага, я стал создавать второй шар. Он упал совсем рядом с группой из трёх автоматчиков, что выбежали на дорогу. Компания быстро рассеялась. Двое спрятались за насыпью дороги, третий пристроился за поваленной балясиной ограды.

Когда расстояние сократилось, и в меня начали прилетать пули, я стал двигаться рывками по два-три метр. Перемещался зигзагами, чтобы сбить противника с толку. Два перемещения, создаю шар и кидаю. С такого расстояния огненные сгустки прекрасно летели и по прямой траектории.

Первый шар попал в балясину, за которой прятался автоматчик, второй угодил в дорогу, возле того места, где залегли ещё два противника. Один высунулся, и тут же в него прилетел третий шар. Человек завопил и, охваченный пламенем, стал кататься по земле.

В это время до налётчиков добрались духи и принялись отвлекать внимание. Существа подбегали к людям и хватали за шею, но поскольку здесь все были эфирниками, оба духа быстро растворились от контакта с человеческим телом. Но дело они своё сделали, посеяв в рядах противника хаос.

Следом за слабыми духами пошло высокое тёмное существо. Оно, как и остальные, представляло собой дымчатую субстанцию, только более плотную на вид. Дух имел семь отростков, напоминающих руки, и мало походил на человека. Такой мог и эфирника прикончить, и даже слабого мага, но чтобы повелевать им, Нике требовалось много сил.

На дорогу выбежал низкий плотный мужчина с крупной головой, одетый, как и все, в пальто и шляпу. Он сделал взмахи руками, над моей головой появились три небольших огненных объекта и стремительно полетели вниз. Я переместиться. Снаряды упали рядом.

Могло показаться, что передо мной маг огня, однако это было не так. Раскалённые куски лавы относились к магии земли. Они стали падать всё чаще и чаще, но я перемещался рывками хаотичным образом. Снаряды летели с неба, взрывали землю, но противнику никак не удавалось в меня попасть.

Впрочем, мне — тоже. Улучив момент, я швырнул в ответ огненный шар, и тот пролетел совсем близко к магу, а второй угодил в машину, от чего брезентовая крыша мгновенно вспыхнула.

Дорога вздрогнула, меня отбросило назад. Когда я вскочил, передо мной вырос скалистый уступ высотой метра три и шириной метров пятнадцать. Пришлось обегать эту глыбу, а когда я оказался с другой стороны, то увидел, что машины — все, кроме подожжённого авто — уже отъезжают. Враг отступал. Прикрывал отступление одарённый, он швырнул в меня несколько булыжников, два мне удалось отбить, остальные пролетели мимо. И тут мне на помощь подоспел тёмный дух и схватил мага земли за шею. Завязалась борьба.

Машины уехали, а стена за моей спиной растворилась, оставив глубокую борозду поперёк дороги. Из-за разрушенной ограды выбежали пятеро человек с оружием и шестой — без всего. Это был высокий мужчина с орлиным носом. Подойдя ближе, я увидел белые воздушные печати на его эфирном теле и теле одного из парней, который держал в руках пулемёт БАР.

На дороге лежали два трупа, ещё один дымился в кювете.

Компания обступила мага земли со всех сторон. После непродолжительно схватки тот уничтожил тёмного духа и внезапно обнаружил, что окружён.

— Без резких движений, господин Зубков, если дорога жизнь, — сказал человек с орлиным носом и обратился к своим подчинённым. — Уведите его и наденьте браслет.

— Вы ответите! За всё ответите, господин Горбатов! — злился захваченный в плен маг земли. — Думаете, вам всё с рук сойдёт?

— Вам тоже не сойдёт с рук то, что вы тут устроили. Довольно болтовни! Позже решу, что с вами делать. Парни, внимательнее за ним приглядывайте. Пусть только попробует что-то учудить.

Впрочем, вряд ли захваченный в плен маг земли мог что-то учудить. После драки его эфирное тело стало совсем тусклым, энергия заканчивалась.

Я стоял в стороне, скрестив руки на груди, и ждал, когда закончится словесная перепалка. Очевидно, я ошибся, решив, будто на поместье Горбатовых напали Шереметевы. Однако сути дела это не меняло.

Наконец, Горбатов обратил на меня внимание.

— Итак, кому обязан помощью? — произнёс он и осёкся. — Постойте… Алексей? Алексей Дубровский? Вот так встреча! А я вас сразу и не признал. Повзрослели, смотрю.

— Здравствуйте, господин Горбатов, — сдержанно поздоровался я. — Тоже рад вас видеть. Я был недалеко, услышал стрельбу и подумал, почему бы не помочь соседям?