Поднялся на пригорок. Впереди поблёскивала речка в низине, на её берегу раскинулись руины заброшенной деревни, поросшие репьём и кустарником. Здесь был оазис. Зелень травы и начавшая желтеть листва берёзок радовали глаз после безжизненной пустоши.

Локатор показывал большое скопление иных возле берега. Высвечивалась целая россыпь точек, но со своей позиции я, даже оглядев местность в бинокль, не заметил ни одного существа. Вот только локатор обманывать не мог. Он всегда фиксировал энергетические объекты, что бы это ни было: иные, аномалии или люди. На помехи это тоже не очень-то походило.

Жирных точек поблизости не наблюдалось, и я решил сходить посмотреть, что делается среди руин. Если там действительно прячутся «светлячки», это хороший шанс получить много энергии и быстро поднять уровень.

Винтовку переместил за спину, достал тесак. Таким оружием я прежде не пользовался, но мне казалось, что зарубить пару-тройку синих тварей — не сложнее, чем колбасу нарезать.

Добравшись до росших на краю оазиса берёзок, я остановился и стал наблюдать. Среди руин заметил движение — там был человек, а точнее аномалия, поскольку людей здесь находиться не могло. Он скрылся за развалинами.

А в траве неподалёку что-то светилось синевой — что-то очень мелкое, едва заметное.

Внимательно оглядевшись по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, я направился к светящемуся объекту в траве. Видимость ограничивали деревья и развалинами, и я не знал, что меня поджидает за ближайшей разрушенной избой. По крайней мере, аномалии тут точно были и могли напасть.

В траве лежал ярко-синий камешек величиной с горошину. Он-то и издавала свечение. Я осторожно дотронулся до него, поднял. Судя по всему, это был очень плотный сгусток энергии. Поглотить его не получилось, и находка отправилась в пустой карман ранца.

Я слышал кое-что о кристаллах, но никогда их прежде не видел. Возможно, это он и был. Если судить по показаниям локатора, в радиусе пятьсот метров валялось штук тридцать таких камней. К сожалению, их не удавалось поглотить, но скорее всего, можно продать. Значит, надо не полениться и собрать их. Деньги лишними не будут. Надеялся, что сделаю это быстро.

Застегнув карман ранца, я направился ко второму кристаллу.

С поиском следующего возникли трудности. Он лежал в разрушенной избе, и чтобы достать его. пришлось растащить гнилые брёвна и пробраться внутрь, а когда я вышел, из-за соседней повалившейся избы выскочила аномалия.

Она имела вид бородатого мужика в длинной белой рубахе. В руках он держал вилы.

— А ну пошёл отсюда, ворьё проклятое! — прорычал мужик и бросился на меня с вилами наперевес.

Я достал тесак, который лежал в ножнах на поясе. Мужик налетел на меня, пытаясь воткнуть вилы мне в живот. Я перехватил их и рубанул тесаком по голове. Клинок вошёл глубоко, но аномалия продолжала рычать и толкала вилы. Однако мои пальцы крепко сжимали древко.

Второй и третий удар разрубили голову существа до половины, и лишь тогда оно прекратило пытаться вспороть мне брюхо и без признаков жизни повалилось в траву. Я присел на корточки и поглотил его энергию — 25 единиц. Существо стало испаряться, а я поднялся, сунул тесак в ножны, осмотрелся…

Далеко на западе сверкнула яркая синяя вспышка — очередной выброс.

Я достал из чехла планшет и стал наблюдать за точками. Одна из них двигалась: значит, это — или иной, или аномалия. Но находилась она далеко, и сейчас не имело смысл беспокоиться об этом. Я убрал тесак и, ориентируясь по планшету, отправился искать другие кристалл, который валялся везде.

Дело это оказалось не такое уж и быстрое. Я облазил многие развалины и даже спустился к реке в прибрежные заросли. Собрал семнадцать кристаллов. Локатор показывал поблизости ещё несколько штук, но я засомневался, стоит ли этим заниматься дальше.

В первую очередь мне требовалась энергия, деньги — потом. А энергии я пока поглотил не так уж много.

Тем временем день клонился к вечеру, и надо было решать, что делать дальше. два варианта: либо вернуться на стоянку, по пути поймать несколько «светлячков», заночевать в машине, а завтра отправиться в другом направлении, либо пойти к месту выброса, а на стоянку вернуться завтра.

Мне казалось, что в месте выброса существ должно быть больше. Скорее всего, там есть сильные твари, с которых получу много энергии. Риск, конечно, тоже есть, но вполне оправданный. Минус лишь в том, что придётся работать всю ночь или спать на улице.

Иной в голове, разумеется, требовал отправиться туда, где больше всего энергии, но его не всегда стоило слушать.

Словно построенный специально для меня, неподалёку находился мост на другой берег — старый, каменный, частично обрушившийся, но человеческий вес, возможно, выдержит.

Конечно, был ещё вариант сходить за машиной и пригнать её сюда, но это — лишняя беготня, да и Марина могла вернуться. Вдруг у неё там что-то нужное осталось?

Присев на бревно, я перекусил брикетом из высококалорийной массы и обдумал ситуацию. Решил двигаться вперёд, а завтра вернуться. От стоянки до прибрежной деревни было не более десяти километров. Ещё примерно столько же — до места выброса. Обратно доберусь за полдня, а может, и того меньше, если побегу трусцой. Главное, дождь бы опять не начался.

После ужина я первым делом отправился в конец деревни, где локатор показывал ещё одну аномалию. Это оказался очередной бородатый мужик — длинный, нескладный, в замызганных, рваных портах и рубахе. Завидев меня, он, словно обезьяна, запрыгнул на бревенчатую стену и скрылся из виду. А когда я полез в покосившуюся избу, бросился на меня с выпученными глазами и попытался схватить.

Схватка закончилась быстро. Аномалия упала с разрубленной головой, и я вытянул из неё ещё двадцать единиц энергии. Семнадцатый уровень был всё ближе.

Затем я направился к мосту.

До моста пришлось тащиться долго. Здесь оказалась вовсе не деревня, как я предполагал изначально, а небольшой городок, растянувшийся вдоль реки, а может быть, и большой, если судить по меркам девятнадцатого века.

Недалеко от моста торчали развалины каменных домов и церковь, а под ногами виднелись остатки мостовой. Деревянные же здания, которых тоже вокруг было немало, почти все разрушились.

Пока я шёл, собрал ещё пару кристаллов, а в каком-то огороде обнаружил капусту, спокойно растущую в траве. Разумеется, это была аномалия. Мой тесак легко рассёк её на части, а я получил две единицы энергии.

Кирпичный мост выглядел очень ветхим. За сто лет он пришёл в негодность и местами обвалился. Особенно сильно пострадал средний пролёт. Я двинулся на другой берег, проверяя ногой каждый метра и держась за железные перила. Они выглядели более-менее надёжно, да и то в любой момент могли отвалиться вместе с каменной кладкой.

Здесь мне по-настоящему грозила опасность. Речка пусть и не глубокая, но в тяжёлом костюме не поплаваешь. Будет досадно с шестнадцатым уровнем так глупо погибнуть, наглотавшись воды. Поэтому у меня внутри всё замерло, когда на середине моста под ногами что-то затрещало. Тут не было куска пролёта, сохранилась лишь дорожка метра три шириной, но доверия она не вызывала.

Тем не менее, на другой берег я перебрался благополучно.

По заросшей тропе миновал оазис с берёзками, где поймал ещё пару мелких иных, которые почти ничего мне не дали, и снова оказался в пустыне.

Солнце спряталось за горизонт, сгущались сумерки. Для меня это не стало большой проблемой, ведь зрение моё неплохо адаптировалось к темноте, а светящиеся тела синих существ хорошо были видны во мраке. Но как назло, начал накрапывать дождь. Он становился всё сильнее и сильнее, и это вызывало беспокойство.

Тем не менее, локатор продолжал работать, и на экранчике планшета я прекрасно видел, что происходит в радиусе пятисот метров.

Перевалив очередной пригорок, обнаружил впереди скопления ярко-синих точек. Иных было штук пятьдесят минимум. Они медленно разбредались в разные стороны, заполонив огромное пространство вокруг.