Некоторое время я наблюдал за ними, и вскоре заметил трёх сильных существ. Те бегали по просторам и пожирали своих мелких сородичей. С толпой было опасно связываться, но иной в голове требовал поглотить их всех. Кажется, он даже злился, что пища достаётся другим, а не ему. Да и сам я понимал, что мне выдался хороший шанс поднять уровень и, возможно, даже не один.

Впрочем, решать мне ничего не пришлось. Один из крупных иных, светящихся тёмной синевой, внезапно направился в мою сторону. Я вскинул винтовку, прицелился и нажал спуск.

Импульс не остановил иного, а лишь привлёк внимание остальных, и вместо того, чтобы разбегаться в разные стороны, существа, что находились ближе всех, наоборот, потянулись ко мне. Я выстрелил ещё два раза, пытаясь ослабить иного, а затем положил на землю ружьё, скинул ранец с локатором и разгрузочный ремень и взял в руку тесак.

Возможно, настройки винтовки не подходили для борьбы с таким сильным противником. Я пока плохо в этом разбирался, да и возиться было некогда. Придётся по старинке, врукопашную. Тем более, прошлый раз у меня получалось неплохо.

Пока существо пересекало широкое поле, я спокойно успел приготовиться.

При ближайшем рассмотрении иной оказался довольно крупным, ростом метра два с половиной, и ярким. Внутри его длинного, нескладного туловища сияло тёмно-фиолетовое пламя.

Он подбегает и пытается ударить всей пятернёй. Я перехватываю её и рублю тесаком по другой руке, по корпусу, по лицу — куда придётся. Как мне объясняли, главное, повредить энергетическую структуру. Тогда существо ослабнет, и поглотить его будет легче.

Иной слабее меня. Он сопротивляется, размахивает свободной лапой, но постепенно чахнет, а его энергия начинает переходить ко мне.

На нас набрасываются мелкие. Они хватают меня и моего противника, они пытаются поглотить нашу энергию. Отмахиваюсь от них тесаком, пинаю ногами. Множество тощих синих рук, что цепляют меня за доспехи и лезут в лицо, ужасно мешают. Ещё и мою добычу жрут, сволочи.

Наконец, крупная тварь истончается, почти лишившись энергии. Бросаю его и хватаю первого попавшегося «светлячка», что настырно лезет ко мне. Одной рукой вытягиваю из него энергию, продолжая махать тесаком направо и налево. Получается неловко, неумело, но мелочь всё равно валится от моих ударов. Они падают, а другие набрасываются на трупы и сосут из них энергию.

Впитываю одного, хватаю второго. Разделавшись с ним, берусь за третьего. Кажется, уровень уже должен подняться, но пока ничего не происходит.

А иных вокруг становится всё больше. Они набрасываются либо на убитых сородичей, либо не меня. Подбегает следующая здоровенная тварь, ещё больше первой, хватает за плечо и за маску. Рублю монстра по рукам, бью ногой в живот. Тем временем, мелочь тоже не оставляет меня в покое, как, кстати, и моего противника. Но он на них даже внимания не обращает, да и я — тоже.

Мой тесак несколько раз погружается в энергетическую плоть здоровяка, и тот слабеет. Энергия вновь поступает ко мне… Вдруг перед глазами начинает рябить. Состояние такое, словно по башке треснули. Но теперь я знаю, почему так происходит: поднялся уровень.

До конца высасываю энергию из крупного иного. Мелочи вокруг остаётся не так уж много, и она начинает разбегаться во все стороны. Третьего сильного существа пока рядом не вижу. Оно слишком далеко забрело, не замечает меня или боится.

Вокруг валяется штук пятнадцать «светлячков», которых я порубил в процессе драки. Их энергетическая структура разрушена, и энергия испаряется, поднимаясь к небу синим туманом. У меня кружится голова и подкашиваются ноги. Наваливается усталость, но я продолжаю поглощать существ, что лежат рядом, хоть от многих и остались жалкие крохи.

В итоге собираю ещё шестьдесят единиц энергии и падаю без сил. А дождь продолжает лить, стуча каплями по пластинам доспеха и стёклам маски.

Смотрю параметры. Энергии 2268 единиц. Уровень, как я и предполагал — семнадцатый. Скорость потока выросла, достигну семи целых одной десятых. А вот динамический показатель упал примерно на треть. От того и усталость накрыла. Похоже, кто-то из меня всё же высосал часть энергии. Как говорила Марина, большое количество иных всегда опасно, даже если это мелочь первого уровня.

Но главное другое: мне удалось справиться со всеми, поднять уровень и выкосить почти всех существ в округе. Иной в моей голове насытился и успокоился, хотя, скорее всего, и ненадолго. А один из карманом ранца набит кристаллами, за которые, наверняка, можно выручить приличную сумму.

Дождь продолжал лить. Мне вовсе не хотелось мокнуть в ночи среди бескрайней пустоши, тем более что последняя схватка вымотала меня. Я решил вернуться к машине. Топать обратно часа три-четыре. К полуночи приду, отосплюсь в тёплом салоне, а завтра поохочусь на мелочь, что бродит поблизости. План выглядел неплохо.

Немного оклемавшись, я поднялся и потащился обратно. Капли дождя затекали под силовой костюм, от чего становилось мерзко и холодно. Я очень надеялся, что дождь прекратится, а то три часа мокнуть — это, пожалуй, слишком.

Снова на пути оказался тот же самый мост. Как и в первый раз, я осторожно двинулся по нему, держась за шаткие перила. Добрался до середины. Подошёл к узкому участку. Осторожно шагнул вперёд, как вдруг снова раздался треск под ногами, и большой кусок кладки бултыхнулся в реку.

«Нет-нет, только не это», — воскликнул я про себя, хватаясь за перила. Я уже наперёд ощутил, как лечу вниз в холодную воду. Но этого не случилось: спасли перила, а кирпичи под ногой зависли в воздухе. Я даже не сразу понял, что сам удерживаю их… силой мысли.

Быстро перескочил на более надёжный участок, и ещё один кусок кладки рухнул вниз, образовав брешь, которую теперь никак не преодолеть, если только прыжком с разбега или по перилам перелезть.

Теперь стало окончательно ясно, что у меня открылся навык. Пока я не умел с ним обращаться и целенаправленно применять его, но главное, что он был. Возможно, надо потренироваться или сообщить Марине — она подскажет, как его развивать.

Мой взгляд упал на церковь недалеко от моста. Я решил проверить, можно ли заночевать внутри, и если да, остаться здесь до утра, а с рассветом продолжить путь. Дождь даже не думал заканчиваться, а мне ещё предстояло километров десять чесать до стоянки. И ладно бы просто пройти эти десять километров по ровной дорожке, так нет же — надо лезть по буеракам и переться через поля. Даже с ночным зрением велик шанс заблудиться.

На моё счастье, в церкви оказалось сухо. Часть купола обрушилась, и сквозь дыру внутрь лила вода, но каменные своды уцелели, и под ними можно было укрыться от дождя.

Сняв силовой костюм, я устроился в углу. Броня пришла в негодность. Иные высосали энергию из нескольких пластин, и те превратились в обычные куски пластика. Да мне она теперь и не сильно была нужна. Со «светлячками» и так справлялся. Гораздо хуже, что одежда мокрая насквозь, но я надеялся, за ночь она на мне просохнет.

Вдруг за окном что-то сверкнуло. Неужели выброс? Я схватил планшет энерголокационного прибора. Изменений не обнаружил. В радиусе пятисот метров от меня, как и прежде, наблюдались лишь два десятка неподвижных точек — либо кристаллы, либо мелкие аномалии, вроде капусты или яблока, которые сами по себе не несли никакой угрозы.

Я вышел на улицу. В этот момент дождливое небо осветилось далёкой синей вспышкой, а через пять минут — ещё раз, но левее. Выбросы продолжались…

Следующие десять минут всё было спокойно, и я вернулся в свой угол. Дождь продолжал шуметь, поливая деревья и руины вокруг заброшенного храма, который этой ночью стал моим убежищем.

Несмотря на дикую усталость, уснуть не получалось. То ли холод не давал покоя, то ли мысли о выбросах. Примерно раз в час за окном опять засверкало. Один раз, второй, третий… Последняя вспышка была совсем близко.

Я снова вышел на улицу. За рекой виднелись синие точки. Четыре часа назад, когда я проходил там, их не было, а теперь появились…